Ban đầu, Bãi Ngôi Sao được An Nam kỳ vọng rất nhiều – những bức tường thành cao hai mươi mét, đội quân các nguyên tố… Tất cả đều chứng tỏ điều này.

Nhưng việc muốn chống lại đợt bùng phát dịch chuột khủng khiếp giống như việc An Nam phải đối mặt đồng thời với Bà Chúa Mùa Đông, Công chúa Siers, Maria, Irlande và Nữ hoàng Rượu vang vậy.

Quá yếu đuối và bất lực…

Sau khi An Nam trình bày kế hoạch cải tạo của mình, Bà Chúa Mùa Đông đã phá vỡ sự im lặng: “An Nam ơi, tôi không có gì để cho anh cả.”

Trong những ngày chống lại đợt dịch chuột, gia tài của Bà Chúa Mùa Đông đã bị tiêu hao hết sạch; ngoại trừ những bí kho báu không thể tiết lộ, lãnh địa Mùa Đông không còn gì cả.

“Vậy thì coi đó là… một trại huấn luyện đi.”

Không tìm được lý do nào xác đáng, An Nam chỉ vào đội quân viễn chinh bên ngoài lâu đài: “Các binh sĩ của tôi không có việc gì để làm; hãy coi đây là cơ hội để họ rèn luyện ở đây.”

Kết quả là, ngoài việc cung cấp vật tư hỗ trợ và phòng thủ, An Nam còn cử binh sĩ đến bảo vệ họ nữa.

“Hãy chấp nhận lòng tốt của anh ta đi… Cậu bé này rất coi trọng tình bạn…” Công chúa Siers nói, trong khi Bà Chúa Mùa Đông vẫn còn do dự. “Lúc đầu, tôi chỉ cho anh ta chỗ ở và sự bảo vệ tại kinh đô thôi, nhưng anh ta lại còn cứu tôi ra khỏi đó nữa…”

“Nếu em biết ơn anh ta, hãy cố gắng hết sức giúp đỡ anh ta trong tương lai.”

Dưới sự thuyết phục của Công chúa Siers, Bà Chúa Mùa Đông không còn kiên trì nữa. Bà đã ký hiệp ước với Thành phố Tự do, dưới sự chứng kiến của Quỷ dữ.

“Tôi sẽ trở về trước… Sau một thời gian nữa, tôi sẽ mang đến cho em một bất ngờ.” Bối Lỗ Đa Na bận rộn trở về “Địa ngục”.

Và sau khi ký hiệp ước, ánh mắt Bà Chúa Mùa Đông nhìn An Nam không còn lạnh lùng như cái tên của bà nữa, mà trở nên dịu nhẹ hơn.

Rắc rắc… Rắc rắc…

Y Phù Lâm xuất hiện, cùng với âm thanh “rắc rắc” đặc trưng của cô ấy.

“Cô ấy đang làm gì vậy?” Bà Chúa Mùa Đông nhìn người con gái nhỏ bé kia.

“Cô ấy là Y Phù Lâm – tổng biên tập kiêm phóng viên hàng đầu của tờ báo ‘Tiếng nói Tự do’.”

An Nam đưa cho bà Lạnh Giá một tờ báo ma thuật mà mình luôn mang theo.

  Nhận lấy tờ báo, bà Lạnh Giá nói: “Tôi nhớ lúc cậu ở miền Bắc cũng đã làm như vậy phải không?”

  “Ừ, nhưng lúc đó chẳng có nhiều người biết đâu…”

  Ban đầu, Vịnh Nguyệt Sáng quá hẻo lánh; chỉ có vài thành phố thực hiện giao thương với nơi đây. Nhưng giờ đây, Hồi Tự Do Thành – nơi các hình ảnh ma thuật và tờ báo ma thuật được phát sóng rộng rãi qua Eo Biển Obiris – đã thu về rất nhiều của cải và sự ủng hộ từ hàng chục thị trấn xung quanh.

  Khi tin tức về hiệp ước đến Hồi Tự Do Thành, Ormedo đã kêu gọi người dân: “Người bạn đồng minh thứ hai của chúng ta cần sự giúp đỡ; hãy cho họ thấy tình cảm nồng nhiệt của Hồi Tự Do Thành!”

  Bà đã tập hợp khoảng gấp đôi dân số lãnh địa Lạnh Giá để tiến hành công việc, trước hết là xây dựng lại những bức tường thành vững chắc.

  Còn về việc Hồi Tự Do Thành đang thiếu xi măng trong quá trình xây dựng “Con đường Canh Gác Tự Do”, thì cũng không sao cả. Đá vôi có mặt khắp nơi; việc duy nhất cần làm là bảo mật thông tin này.

  Mỗi ngày đá vôi không bị phát hiện ra, công thức sản xuất xi măng cũng sẽ được bảo tồn thêm một ngày nữa.

  Ngoài việc mời người dân Hồi Tự Do Thành đến giúp đỡ, An Nam còn tuyển dụng người dân địa phương của lãnh địa Lạnh Giá, trả lương cho họ và yêu cầu họ dùng số tiền đó để mua thực phẩm từ tay bà Lạnh Giá.

  Một điều nữa là phải loại bỏ thịt chuột.

  Bởi vì trên lục địa Allen luôn lan truyền một tin đồn rằng ăn thịt chuột sẽ biến thành người chuột.

  Mặc dù các nhà alkimia đã chứng minh rằng đây là điều vô căn cứ, nhưng thịt chuột cũng không phải là thứ tốt cho sức khỏe.

  Kết quả là vào buổi tối hôm sau, An Nam nhận thấy những người dân địa phương làm việc cả ngày hoàn toàn mất hứng thú nấu ăn; họ chỉ đơn giản là cho lúa mì còn lẫn cám vào nước luộc thành thức ăn.

  Vì vậy, An Nam đã tạm thời thuê vài tiệm bánh mì để họ gửi đến những thức ăn đã được chế biến sẵn, như bánh mì chẳng hạn.

  Lúc đó, các tiệm bánh mì còn muốn đưa thức ăn đó miễn phí để làm tan chảy “lớp băng giá” trong lòng bà Lạnh Giá, và không khỏi ngưỡng mộ người dân Hồi Tự Do Thành – những người giàu có đến mức có thể làm điều tốt bụng như vậy… Chỉ những người giàu có, không lo cơm áo mới có

“Thưa phu nhân Lạnh Đông, xin hãy đừng chia sẻ số phận cùng với lãnh địa Lạnh Đông… Chỉ khi còn sống, chúng ta mới có thể làm được nhiều điều hơn…”

An Nam nói một cách nghiêm túc với phu nhân Lạnh Đông.

Cô ấy cúi đầu nhìn An Nam, bỗng nhiên tháo chiếc nhẫn của mình ra và đặt tay vào tay anh.

An Nam ngập ngừng trước sự thân thiện này, để cho đôi bàn tay mềm mại và hơi lạnh đó đeo chiếc nhẫn bên cạnh hai chiếc nhẫn triệu hồi nguyên tố khác.

“Đây là gì vậy?”

“Đây là lời chúc phúc của tôi… Hãy coi đó như một món quà sinh nhật nhé.”

An Nam nhớ ra rằng “sinh nhật” của mình đang diễn ra trong vài ngày tới… Chắc chắn là Ormeado đã thông báo cho anh biết.

“Cảm ơn.”

Chiếc nhẫn bằng bạc đó mang trên mình những hoa văn giống như chữ viết cổ xưa.

Trước khi trở về, An Nam đã có một bài phát biểu quan trọng trước toàn thể đội quân xa xứ: “Cuộc chiến của chúng ta đã kết thúc.”

“Chúng ta chỉ mất khoảng một phần trăm binh sĩ… Giá như không mất ai cả thì tốt biết mấy. Tất cả các chiến binh này sẽ được hưởng chính sách trợ cấp theo tiêu chuẩn của Thành Phố Tự Do; gia đình họ cũng có thể trở thành cư dân của Thành Phố Tự Do…”

Không có bản thảo phát biểu được Ormeado soạn sẵn, An Nam thực sự không giỏi trong việc nói những lời tổng kết như vậy… Nhưng có vẻ như kết quả cũng khá tốt.

Đội quân xa xứ trở về với tâm trạng nhẹ nhõm hơn nhiều so với khi họ xuất phát: An Nam chỉ cần mở vài cánh cửa truyền tải – tại thị trấn bên bờ hẻm núi Zontu, phía nam Địch Mông Vương Quốc, và Thành Phố Tự Do – để họ tự do lựa chọn con đường trở về.

Những người muốn đến Thành Phố Tự Do tham quan còn được Ormeado phát những mã giảm giá; những người sử dụng mã này sẽ được hưởng mức chiết khấu 10% cho mọi khoản chi tiêu – kể cả khi mua dịch vụ từ ma nữ.

Nếu loại bỏ những binh sĩ của đế quốc ra, thì chín phần trăm trong số họ đều đã phát sinh sự quan tâm lớn đối với Thành Phố Tự Do và đã bước qua cánh cửa truyền tải để đến đó. Chỉ còn lại một phần trăm muốn trở về nhà trước, sau đó mới đưa cả gia đình đến Thành Phố Tự Do.

Tổng cộng có sáu nghìn binh sĩ xa xứ tham gia cuộc hành quân này. Trong số đó, ba nghìn người đã gia nhập đội quân trên đường đi; An Nam Nhượng đã chọn ra một nghìn người thuộc ba đội bắn súng trường để đóng quân tại lãnh địa Lạnh Đông.

Tuy nhiên, Fermi khuyên không nên tách rời các đội súng trường ra. Hỏa Ngục, Vệ binh Hoàng gia và Đội thứ ba đang dần hình thành phong cách riêng và sự gắn kết giữa các thành viên; việc phân tán chúng sẽ khiến những điều đó bị mất đi…

  An Nam không hiểu lắm, có lẽ ý của người đó là “nên cúi đầu thờ phượng trước khi sử dụng máy kéo sợi Susan”, vì vậy quyết định cho ba đội súng trường luân phiên canh gác ở Lãnh địa Băng Giá.

  Việc bà Lãnh chúa Băng Giá chuộc lỗi không hoàn toàn là điều xấu.

  Ít nhất thì bà ấy đã được gắn chặt ở biên giới, và với sự quảng bá của “Tiếng Nói Tự Do”, bà ấy được coi là người hùng kiên cường bảo vệ lãnh địa, khiến Lãnh địa Băng Giá nhận được rất nhiều sự chú ý và giúp đỡ.

  Theo An Nam, lợi ích thực sự từ chuyến đi này vẫn đang trong quá trình phát triển: Rất nhiều người dân của Vi Phong Thành và Bến Cảng Ánh Trăng đã buộc phải ở lại Địch Mông Vương Quốc, nhưng khi họ biết tin về cuộc viễn chinh này, họ sẽ bắt đầu di cư về Lãnh địa Băng Giá và Trung Thổ.

  Điều bất ngờ là, sau khi tin tức lan truyền, An Nam phát hiện ra rằng Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đang tuyên bố rằng bà Lãnh chúa Băng Giá là thành viên của Gia Tộc Montreal…

  An Nam lạnh lùng nhìn những kẻ phản bội đang vội vã tạo dựng hình ảnh của mình như những anh hùng sắp giành lại đất đai cũ.

  Họ sẽ không thể tiếp tục làm như vậy được lâu đâu.

  Vào ngày hôm đó, An Nam cùng với Hiệu trưởng và Công chúa Sayers trở về Núi Montreal.