Thành Chủ Phủ

Sau khi hoàn thành công việc, Ormedo nhớ ra rằng mình đã không gặp Devel Steelcord suốt cả ngày hôm đó.

“Khách của chúng ta đang ở đâu?”

Inggrid đang dọn dẹp bàn nói: “Ở quán rượu.”

“Hãy gọi Ngải Bỉ đến đây.” Ormedo gọi Ngải Bỉ đang đứng bên ngoài cửa, “Chưa phân công ai để phục vụ anh ta sao?”

“Đã phân công rồi, nhưng… quán rượu có những dịch vụ mà đại sứ quán không thể cung cấp được.”

Ormedo hiểu ra, “Đàn ông…” cô thở dài một cách bất lực.

Nhờ vào các dịch vụ đặc biệt, Thành phố Tự do trở nên càng ngày càng hấp dẫn đối với các chuyên gia; vô số lính đánh thuê đều tìm đến đây. Trong số họ, người được coi là “đức hạnh” nhất lại chính là pháp sư nổi tiếng xấu xa nhất… An Nam.

Ormedo đã chọn xong những thương nhân và hàng hóa cần mang đến lãnh địa của Steelcord, rồi sai người thông báo cho Devel Steelcord.

Không lâu sau, Devel Steelcord – người luôn cố gắng kiểm soát bước đi của mình – đã đến Thành Chủ Phủ. Tuy nhiên, thân hình gầy yếu của anh ta đã phản ánh tình trạng sức khỏe không tốt.

“Anh không nên nghỉ ngơi một thời gian trước khi trở về sao?”

Ormedo lo lắng rằng việc Devel Steelcord trở về có thể gây ra xung đột giữa Thành phố Tự do và vị lãnh chúa đó.

“Nếu như vậy, tôi sẽ càng gầy hơn thôi.” Devel Steelcord tự nhận thức rõ điều đó; anh buộc phải rời đi, nhưng vẫn còn hơi tiếc nuối: “Tôi chưa kịp gặp vị chủ nhân thiên tài đó.”

Ormedo nhớ lại rằng An Nam luôn có những mong muốn khó nói thành lời đối với miền nam… Đây chính là cơ hội tốt.

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.” Cô nói.

……

Lãnh địa Lạnh Giá

Trên tòa tháp cao của lâu đài, Bà Lạnh Giá nhìn xuống vùng đất hoang vu phía xa.

Bầy chuột và lũ quỷ đang hoành hành khắp nơi; những vùng đất hoang này chỉ dần biến mất khi tiến gần đến Lãnh địa Lạnh Giá. Xung quanh lâu đài trên đỉnh núi, cỏ cây vẫn xanh tươi, đồng ruộng cũng đang phát triển mạnh mẽ.

Loài chuột người và quỷ dữ không phải là những kẻ ngu ngốc hoàn toàn. Khi không thể xâm chiếm được Lãnh địa Lạnh Giá, chúng chuyển sang tấn công các vùng biên giới lân cận, và kết quả là Lãnh địa Lạnh Giá càng trở nên nổi bật hơn.

Chẳng mấy chốc nữa, nơi này sẽ bị bao vây hoàn toàn, trở thành một hòn đảo bị người khác thèm muốn một lần nữa.

Lúc này, một con ngựa nâu bùn bụi từ phía nam lao đến, sau khi qua cầu bảo vệ thành phố, nó bước vào lâu đài và đến trước mặt Bà Lạnh Giá.

“Có chuyện gì vậy?”

“

**Trưởng vệ sĩ của Phu nhân Lạnh Giá báo cáo tình hình phía nam.**

An Nam · Rives đã thành lập một đội quân viễn chinh tự do, tiến về phía bắc dọc theo biên giới phía tây của Địch Mông Vương Quốc. Gần khu rừng Tối, họ gặp phải đàn chuột đang tập trung lại và buộc phải rút lui về phía nam trong lúc chiến đấu.

Trưởng vệ sĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghĩ ban đầu ông ấy muốn gặp ngài.”

Phu nhân Lạnh Giá không đưa ra phản ứng gì cụ thể, chỉ nhớ lại hình ảnh của cậu bé pháp sư đầy quyến rũ đó:

“Hãy cử một đội hiệp sĩ và một đội pháp sư đi hỗ trợ. Erin, em sẽ dẫn đầu đội đó.”

……

“…Tôi là người giám sát ngục tù.”

“Gì cơ?!”

An Nam Nghe xong nhưng vẫn không chắc mình có hiểu đúng không.

Maria nói: “Công chúa Siles mà anh nói đang được tôi giám sát.”

Nữ thần May Mắn đang ở phe anh — An Nam nhận ra điều này: “Em đã nhốt tôi vào đó, để tôi ở cùng công chúa Siles!?”

“Công chúa Siles là tù nhân quan trọng, các em không thể nhốt họ lại với nhau được…”

“Không sao đâu, miễn là em có thể đưa tôi vào ngục tù, tôi sẽ tìm cách.”

Maria không ngại giúp An Nam lần nữa, vì tình bạn không hề tồn tại giữa hai gia tộc Thị Tộc Stuern và Địch Mông Vương Quốc. Còn về hậu quả nếu tù nhân bị trốn thoát… ít nhất họ cũng không chết.

Họ ở lại trang trại cho đến tối. Maria tháo chiếc vòng cỏ ra và buộc chặt tay An Nam theo cách của loài chuột người. Lúc này, Maria hoàn toàn có thể giết chết An Nam – kẻ đã hai lần phá hỏng nhiệm vụ của cô, và sẽ tiếp tục phá hỏng nhiệm vụ thứ ba nữa.

Nhưng Maria cố tình thay đổi kiểu buộc dây thành nút thắt lỏng, và An Nam cũng chỉ tự mình va đầu vào tường, khiến mái tóc đen của mình rối bời.

Một con người vốn dĩ yếu đuối và một sinh vật thuộc loài chuột người lại bất ngờ duy trì một tình bạn vững chắc một cách kỳ lạ.

Sau đó, An Nam theo Maria bước vào bức tường cao của kinh đô cũ.

Những con phố từng sôi động và nhộn nhịp giờ đây trở nên hoang vắng sau khi con người rời đi; kinh đô cũ đã hoàn toàn bị loài chuột người chiếm đóng, không còn một ai sống sót…

Xung quanh, lũ người chuột đều nhìn chằm chằm vào An Nam. Anh cúi đầu im lặng, cố ghi nhớ lộ trình.

Theo Maria đến căn hầm tối tăm, An Nam bị nhốt vào một phòng giam trống rỗng. Maria nói chuyện với các lính canh người chuột bằng thứ tiếng của chúng – giọng điệu đầy xảo quyệt và gian dối. An Nam đoán cô ấy đang nói: “Đừng làm phiền anh ta, tôi vẫn còn cần anh ta.”

Sau đó, Maria rời đi một lát rồi quay lại, đưa cho An Nam một tờ giấy da cừu.

“Đây là bản đồ hành trình trong hầm. Công chúa Siles mà bạn đang tìm kiếm ở tầng dưới cùng. Đây là chìa khóa cửa ngục…” Maria cố gắng giúp An Nam giảm bớt khó khăn trong việc giải cứu người. “Tôi sẽ triệu tập tất cả các lính canh vào lúc nửa đêm; bạn sẽ nghe thấy tiếng chuông, đó chính là thời cơ để hành động.”

An Nam rất biết ơn sự giúp đỡ của Maria. Anh chợt nhớ ra điều gì đó: “Cô là người giám thị nhà tù… Nếu tôi bắt cóc tù nhân mà cô trông coi ở đây, liệu cô có gặp rắc rối không?”

“…Em trai tôi là vị vua của loài người chuột; nó sẽ không để tôi gặp chuyện gì đâu.”

“Hãy gửi lời chào từ tôi đến em trai cô nhé.”

Maria rời đi, còn An Nam thì cất kín chiếc chìa khóa và lặng lẽ chờ đợi lúc nửa đêm đến.

Vào lúc đêm khuya, An Nam nghe thấy tiếng chuông vang vọng trong hầm. Anh mở cửa ngục bằng chiếc chìa khóa mà Maria đã đưa, sau đó theo bản đồ đi đến tận cuối cùng của căn hầm.

Quá trình này diễn ra vô cùng suôn sẻ; An Nam không gặp phải bất kỳ con người chuột nào.

“Công chúa Siles ạ?” An Nam hỏi những bóng đen đang cúi đầu bên trong phòng giam.

Tiếng xì xì vang lên…

Những bóng đen ngẩng đầu lên: “Bạn là ai?”

“Tôi là An Nam.”

Cô ấy đã quên đi rất nhiều chuyện trong quá khứ… nhưng vẫn nhớ đến bánh táo.

“Làm sao anh có thể ở đây…”

Rắc ——

Tiếng cửa ngục mở làm cô ngừng lại. An Nam xuất hiện trước mặt cô, và trong bầu không khí đầy mùi hôi thối kinh tởm, ông nhìn thấy công chúa gần như đã gầy teo thành xác ướp.

“Tôi đến để cứu cô.”

“Không… hãy để tôi chết ở đây…” Công chúa Sels không muốn rời đi.

“Gia Tộc Montreal vẫn còn hy vọng.”

An Nam nói với công chúa Sels. Cuộc giải cứu của ông đã nhận được sự đồng ý từ ngọn núi Montreal. Cô không dám đối mặt với Gia Tộc Montreal Hoàng Kim… nhưng sau đó, An Nam tiếp tục nói rằng hộp sức mạnh của hoàng tử thứ hai đang nằm trong tay ông, và Asimov cho biết ông vẫn còn cơ hội sống lại.

“Công chúa, chắc công chúa cũng không muốn em trai mình phải sống mà không có chị gái, phải không?”

An Nam nâng đỡ công chúa Sels, người gần như không còn trọng lượng nữa. Con đường ra ngoài không gặp bất kỳ trở ngại nào; không có con chuột nào xuất hiện để chặn đường họ.

Khi họ thoát khỏi hầm ngục và bầu trời đêm hiện ra trước mắt, công chúa Sels ngẩn ngơ nhìn lên. Trong lòng An Nam, ông nghĩ rằng Maria chắc hẳn đã phải trả một cái giá không thể tưởng tượng nổi…

Việc tìm kiếm Maria vào lúc này chỉ có thể khiến những nỗ lực của cô trở nên vô ích. An Nam dìu dắt công chúa Sels, né tránh những con chuột canh gác trên đường phố.

Những con chuột canh gác hoàn toàn không nhận ra rằng có thêm hai “con chuột nhỏ” nữa xuất hiện trong hang ổ của chúng; chúng lơ là trong việc thực hiện nhiệm vụ tuần tra, thậm chí những con chuột ở cổng thành còn đang ngủ gật nữa…

An Nam và công chúa Sels lặng lẽ đi qua chúng, rồi tăng tốc chạy về phía ngoại ô của thành phố cũ.

“Tạm biệt…”

Trên bức tường thành, Maria nhìn theo bóng lưng của An Nam, thì thầm nói lời tạm biệt. Chiếc vòng cỏ trên đầu cô bị gió cuốn bay đi, và bóng tối phía sau dần nuốt chửng cô.