“Chúng ta đã đến rồi.”

   An Nam cùng với viện trưởng đứng tại biên giới của Địch Mông Vương Quốc; phía xa là những ngọn đồi hoang vu, không cây cối.

  “Đây là nơi nào vậy?”

  “Đó là Rừng Bóng Tối.”

  Mảnh đất đầy tàn tích này đã mất hẳn vẻ đẹp tự nhiên, chỉ còn lại sự yên lặng chết chóc trong ánh hoàng hôn. An Nam vẫn nhớ đến bộ lạc các nàng tiên mặt trăng mà họ từng gặp trong Rừng Bóng Tối; không biết liệu họ có di cư đi nơi khác hay chưa.

  “Nghỉ ngơi một ngày, ngày mai chúng ta sẽ tiến thẳng vào kinh đô cũ.”

  An Nam nói, rồi cùng viện trưởng đến một thị trấn hoang vắng không một bóng người. Hôm nay là lần cuối cùng họ sử dụng cánh cửa dịch chuyển.

  Nơi này rất thích hợp để chuẩn bị cho đội quân gồm gần sáu nghìn người này. An Nam thông báo với họ rằng, từ ngày mai trở đi, họ sẽ chủ động tìm cách đối đầu với loài người chuột và quỷ dữ.

  Mirah Dia đã mang đến thông tin về ba nghìn người trong đội quân này. Hai phần ba trong số họ là những người chuyên nghiệp, còn một phần ba là những kẻ vô gia cư, đầy hận thù.

  104 người ưu tú, hai bậc thầy… Đó là những người chuyên nghiệp mà Đội Quân Thám Hiểm Tự Do chỉ cần một ngày để tuyển mộ được.

  Nếu còn ở lại biên giới thêm vài ngày nữa, sẽ còn nhiều người khác muốn gia nhập đội quân hơn nữa. Nhưng thành thật mà nói, nếu không phải vì cần thiết phải thiền định để hồi phục sức mạnh ma thuật, An Nam thực sự muốn lén lút bay đến kinh đô cũ vào ban đêm.

  Tòa thị chính.

  Sau khi thiền định, An Nam bước vào giấc ngủ. Nhưng lần này, thay vì những hình ảnh quen thuộc, ông lại cảm thấy cơ thể mình ngày càng nặng nề hơn, và một ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện.

  An Nam bị bắt đi đến Nghị Viện Đền Thờ Thiêng Liêng.

  Thật không ngờ, mức độ ưu tiên của Nghị Viện Đền Thờ Thiêng Liêng lại cao hơn cả lời nguyền của Đại Vương Quỷ Dữ… Có lẽ đây là một tin tốt.

  Cuộc họp của Mười Ba Vị Vua Tối Cao lần này lại liên quan đến Đội Quân Thám Hiểm Tự Do. An Nam lặng lẽ ngẩng ngực tự hào.

  Một số vị vua và lãnh chúa đề nghị hỗ trợ họ, nhưng cũng có người cho rằng những đợt xâm lược của loài người chuột và quỷ dữ là vô tận; giết chết một vị trưởng lão người chuột, ngày mai sẽ có thêm một trăm vị trưởng lão khác xuất hiện… Một đ

An Nam ngồi cách vòng ngoài xa hơn một khoảng, đến nỗi Hamis VI ở vòng thứ hai từ dưới lên gần như không thể nói chuyện kín đáo với ông ta được nữa.

  “Đoàn sứ giả của tôi sẽ đến trong vòng hai tháng nữa… Nghe nói cái tên họ nói có vẻ giống với bạn…”

  “Đúng rồi, đó chính là tôi.”

  Hamis VI tỏ ra ngạc nhiên một cách buồn cười.

  Cuộc họp của Hội đồng Đền Thánh đã kết thúc, và kết quả cuối cùng là Mười Ba Vị Vua Tối Cao khuyến khích tất cả các vị vua hãy thu hồi lại những lãnh thổ cũ, và những vùng đất đó sẽ thuộc về họ.

  Đây dường như là một quyết định rất quan trọng, khiến nhiều vị vua phải thở hổn hển, nhưng An Nam lại không mấy quan tâm đến điều đó.

  Việc ông ta quản lý tốt thành phố Tự Do đã là đủ rồi. Nơi đó có cảnh đẹp, không có kẻ thù bên ngoài, và cuộc sống yên bình…

  Khi tỉnh dậy từ Đền Thánh, bầu trời đã bắt đầu sáng rõ.

  Một ngày mới bắt đầu, An Nam hỏi Gương Ma: “Gương Ma ơi, công chúa Sayers bây giờ thế nào rồi?”

  “Rất tệ.”

  Câu trả lời của Gương Ma vẫn không hề thay đổi.

  An Nam bước ra khỏi phòng ngủ, thì Hiệu trưởng Blenheim đang ngồi trong phòng khách và đọc sách trong bộ sưu tập của thị trưởng.

  “Chào buổi sáng, Hiệu trưởng.”

  “Chào bạn, ông An Nam.”

  Hiệu trưởng Blenheim chính là yếu tố then chốt trong kế hoạch tấn công của An Nam. Là hiệu trưởng của Học viện Phép Thuật Solz và là thầy của Lilith, ông ta không hề từ chối sự giúp đỡ của An Nam, và mối quan hệ giữa ông ta với thành phố Tự Do ngày càng trở nên chặt chẽ hơn.

  Ông Sử Ngoã La cũng sẽ không từ chối, chỉ là ông ta cũng không ngại để An Nam phải trải qua một số khó khăn trong quá trình hỗ trợ này…

  An Nam đến bên cửa sổ, thấy các binh sĩ trong đoàn viễn chinh đang dần tỉnh dậy. Một số kẻ cướp, do thói quen nghề nghiệp, đã bắt đầu đi lang thang khắp thị trấn để cướp bóc.

  An Nam rất lạc quan về những hành động tiếp theo: Lực lượng chính của loài chuột người và quỷ dữ đang ở khu vực Dãy Núi Sắt Đen gần đất đai cũ của Violet, vì vậy ở vùng đất trong đất không có nhiều quân đội đối phương.

“Có lẽ chúng ta sẽ không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, và thậm chí có thể quay trở lại Vịnh Tinh Nguyệt để nhìn ngắm một cái nữa.”

“An Nam ngài ơi…”

Lúc này, một hiệp sĩ tinh nhuệ bước vào, vẻ mặt anh ta rất lo lắng. “Ngài nên đến biên giới xem thử…”)

Tâm trạng vui vẻ của An Nam dần tan biến vào buổi sáng hôm đó.

Chỉ sau vài phút, An Nam, viện trưởng, Mirah Dia cùng các hiệp sĩ đã đến bức tường thấp ở biên giới và nhìn thấy đám chuột khổng lồ tràn ngập khắp nơi, như một tấm thảm đen u ám bao phủ mặt đất. Trong số đó có không ít những con chuột thuộc phe tinh nhuệ và những linh mục chuột cầm gậy xương. Quy mô của đám chuột này chỉ có thể lớn hơn cả đợt tấn công trước đây vào Vịnh Tinh Nguyệt.

“Làm sao mà trong đất liền lại có nhiều chuột đến thế? Chúng sống nhờ vào cái gì…” An Nam cau mày và thì thầm.

“Đồng đội…”

Một hiệp sĩ trong đó tràn đầy hận thù.

“Hãy thay đổi kế hoạch đi.” Ánh mắt đen thẫm của An Nam phản chiếu hình ảnh đám chuột đen ở xa xôi.

Nói cho cùng, lực lượng viễn chinh liên minh thật sự đã làm tồi tệ mọi thứ. Nếu họ có thể kiên trì ở Old Land trong một tháng, thì sẽ có thêm nhiều lính đánh thuê và những người mất nhà cửa gia nhập. Nếu họ kiên trì hai tháng, thì lính đánh thuê, những người tin theo tôn giáo và binh sĩ biên giới sẽ xuất hiện trên chiến trường. Nếu họ kiên trì ba tháng, thì Vương quốc Địch Mông, Đế quốc Tháp Đồ Ân, Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc và những quý tộc mất đất đai sẽ tham gia vào cuộc chiến này. Nếu họ kiên trì bốn tháng, thì toàn bộ sự chú ý của lũ chuột và quỷ dữ sẽ được thu hút về phía họ, và chúng sẽ cuồng nhiệt tiến về phía nam. Nếu họ có thể giành lại Con đường Tinh linh hay Dãy núi Sắt Đen, thì sự giúp đỡ từ các chủng tộc khác sẽ xuất hiện từ mọi nơi.

Thật đáng tiếc là họ đã không thể kiên trì từ đầu; họ luôn ở trong tình trạng thất bại và suy yếu, khiến mọi người không thấy được hy vọng nào. Toàn bộ cuộc viễn chinh này không hề có bất kỳ khoảnh khắc rực rỡ hay nhân vật anh hùng nào xuất hiện, cũng không có câu chuyện đáng được kể, dường như chỉ để chứng minh rằng “chúng ta đã cố gắng rồi”.

Khi trở về thị trấn, An Nam Nhượng – vị hiệp sĩ đó – đã báo cáo những gì họ phát hiện ra cho lực lượng viễn chinh.

“Ngài có biện pháp nào không?” Mila Dia hỏi.

“Những đợt quân chuột này đang tiến về phía Địch Mông Vương Quốc,” An Nam nói, và đề nghị Mila Dia cử những hiệp sĩ đi đến khu vực tập trung ở phía đông để hợp tác với họ, yêu cầu các lãnh chúa cũng điều quân tham gia chiến đấu cùng đội quân viễn chinh, sau đó rút lui về phía nam.”

“Ngài muốn họ trở thành mồi nhử sao?”

“Không phải là mồi nhử, mà là để dụ quân chuột đi xa. Sau đó chúng ta sẽ tiến về cố đô cũ.”

Kế hoạch ban đầu là An Nam và người đứng đầu cuộc viễn chinh sẽ tự mình xuất phát. Ông ấy còn muốn mang theo một nhạc sĩ hát rong để hỏi xem anh ta giỏi gì.

Nhạc sĩ hát rong vuốt nhẹ đàn lute: “Tôi có thể khiến những con quân chuột cảm thấy vui vẻ khi ăn uống.”

“Ý tôi là chúng ta… để chúng ta có thể ‘vui vẻ’ khi bị ăn thịt.”

Hóa ra nhạc sĩ hát rong hoàn toàn không hữu ích trong tình huống này.

An Nam quyết định cho anh ta tham gia đội quân viễn chinh, và cho phép mọi người đốt lửa nấu ăn.

Lúc này, việc cố gắng ẩn náu đã không còn ý nghĩa nữa; ngược lại, việc này còn có thể thu hút sự chú ý của quân chuột nhiều hơn nữa.

An Nam triệu tập Fermi và Loxi, thông báo rằng nhiệm vụ tiếp theo của đội quân viễn chinh là làm cho quân chuột mất tập trung, đánh lạc hướng chúng về phía nam, và tuyệt đối không được để chúng bao vây.

Chính sự liên minh với đội quân viễn chinh đã dẫn đến thất bại như vậy. Họ đã tập hợp rất nhiều người tài giỏi, các bậc thầy, và cả những vật báu thiêng liêng, nhưng vì sự liều lĩnh, họ đã bị quân chuột và lũ ma quỷ bao vây, dần dần bị tiêu diệt từng bước một.

Nếu không phải vì cuối cùng, một pháp sư sử dụng những vật báu thiêng liêng đã phá vỡ sự kiểm soát và mở ra cổng truyền tải, thì đội quân viễn chinh sẽ không còn ai sống sót.