“Có ai ở đây không?”

  Đầu của An Nam nhô ra từ bên ngoài cửa.

  Ngôi “Nhà phù thủy” này lớn hơn tưởng tượng; ngay sau cánh cửa là phòng khách với những chiếc đèn dầu và lò sưởi. Những vân gỗ trên tường khiến căn nhà trông kỳ quặc và không đối xứng; mọi thứ xung quanh đều không theo quy tắc thông thường – cửa sổ, lò sưởi, bàn dài… giống như thế giới méo mó trong mắt một người say rượu.

  Muốn đi thẳng trong căn nhà này thật sự là một việc khó khăn.

  Từ các phòng bên trong phòng khách vang lên những tiếng động kỳ lạ; thấy không có ai đáp lại, An Nam bước vào bên trong.

  Kêu cọt kẹt… kêu cọt kẹt…

  Nhiều chai thủy tinh kỳ lạ được đặt trên kệ gỗ bên tường; những trái tim vẫn đập, những con mắt của dê, những loại cây có hai chân… Trong một chiếc chai thủy tinh, An Nam còn thấy một con ếch có lông mi dài… Không biết nếu hôn nó có trở thành công chúa không nhỉ?

  Từ góc độ này, An Nam nhìn thấy bóng dáng gù lưng in trên bức tường phía xa, lấp lánh theo ánh lửa.

  “Xin chào?”

  Bóng dáng run rẩy đó không đáp lại; An Nam tiếp tục bước đi. Để không làm hoảng sợ bóng dáng dường như già nua đó, cô cố tình để đế giày mình kêu “kêu cọt kẹt”.

  Nhưng khi cô bước vào căn phòng bên trong, bóng dáng và chủ nhân của nó đã biến mất.

  Trên bếp lửa, một cái nồi đang sôi chảy thứ gì đó; chất lỏng đặc sệt, màu xanh đen cho thấy đó chắc chắn không phải là thức ăn… Nhưng bên cạnh lại có những chiếc bát gỗ và muôi múc.

  “Xin hỏi có ai ở đây không?”

  An Nam tò mò nhìn vào bóng tối sâu thẳm bên trong căn phòng… Không hề hay biết rằng một bóng dáng đang từ phía sau lưng mình hiện lên…

  “À, chỉ là một cậu bé lạc đường thôi.”

  An Nam bất ngờ quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng gầy guộc khoác áo choàng đen đứng phía sau mình. Người đó nhìn An Nam một lúc rồi phát ra tiếng cười khàn khàn đáng sợ: “Chỉ có mình bạn thôi sao?”

  “Vâng, chỉ có mình em thôi.”

  An Nam cố tình giả vờ sợ hãi, mong chờ những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Thật là đáng thương… Chắc cậu đã đói lả rồi phải không?” Nữ phù thủy cười kỳ quặc đi ngang qua An Nam, dùng đôi bàn tay gầy guộc của mình múc một chén chất nhờn màu xanh đen và đưa cho An Nam.

“Hãy uống một chén đi.”

An Nam tỏ vẻ ghê tởm: “Không muốn.”

“Uống đi…” Nữ phù thủy tiến lại gần hơn.

“Cô hãy uống trước.” An Nam đẩy cô ta ra.

“Cậu phải uống!”

An Nam và nữ phù thủy bắt đầu vật lộn. Nữ phù thủy cố gắng đổ chất nhờn vào miệng An Nam, trong khi cậu ta thì cố đẩy chiếc bát gỗ về phía mặt nàng.

“Răng rắc…” Chiếc bát bằng gỗ bình thường bị nứt vỡ do sức ép, và toàn bộ chất nhờn đều tràn ra ngoài.

“Đồ nhỏ ngốc, cậu đã làm tôi tức giận rồi!” Nữ phù thủy ném chiếc bát xuống đất và rít lên đầy hung dữ.

Ngay sau đó, trên người An Nam bỗng nhiên phát ra ánh sáng mạnh mẽ từ phép thuật phòng thủ cao cấp.

Bên cạnh cái bể đang sủi bọt, mọi thứ trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Tôi… tôi chỉ đùa thôi mà…”

“Cậu nghĩ tôi tin sao?” An Nam đặt hai tay lên miệng và hét lớn ra ngoài: “Hiệu trưởng Blenheim!”

Hiệu trưởng bước vào: “Điểm neo đã được đặt xong.”

“Chẳng phải cậu lạc đường sao?” Nữ phù thủy nói với vẻ bị lừa dối.

“Tôi không nói là tôi lạc đường đâu.”

“Vậy cậu không phải đi một mình à?”

“Lúc đó thì đúng là tôi đi một mình.” An Nam nói rồi đứng bên cạnh hiệu trưởng, chỉ vào nữ phù thủy: “Lúc nãy cô ấy đã kích hoạt phép thuật phòng thủ của tôi.”

“Tôi biết rồi… Đó chỉ là một trò đùa thôi.” Hiệu trưởng Blenheim nhìn quanh ngôi nhà của nữ phù thủy.

An Nam ngạc nhiên… Vậy là nữ phù thủy này thực ra không phải là người xấu sao?

“Thứ chất nhầy kia là cái gì vậy?”

“Chỉ là một món súp đặc quá, trông rất không hấp dẫn thôi.”

“Cậu muốn làm gì nữa!” Nữ phù thủy bị xúc phạm đã ngắt lời cuộc trò chuyện giữa An Nam và hiệu trưởng.

Hiệu trưởng quay người bước ra ngoài, còn An Nam thì hoàn toàn yên tâm: “Cậu biết đấy, tôi là một pháp sư.”

Sophia run rẩy trong sự bất mãn; cô đã sẵn sàng chiến đấu đến cùng để bảo vệ sự trong trắng của mình… Nhưng có vẻ như điều đó cũng không quan trọng lắm?

Cậu bé này dường như cũng không khiến cô ghét bỏ chút nào…

“Vậy cậu có thể nói cho tôi biết, tại sao cậu lại ở đây không?”

Nữ phù thủy im lặng một lát rồi trả lời: “…Tôi không thích những nơi đông người.”

“Chỉ vì thế thôi à?”

“Ừm…”

Bên kia, Blenheim – người đang tham quan ngôi nhà của nữ phù thủy – dừng lại trước một khung gỗ.

An Nam quay đầu lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Người này đã bị biến thành ếch.”

“Tôi đã biết mà.” An Nam tiến lại bên cạnh hiệu trưởng và hỏi: “Làm thế nào để giải phóng lời nguyền này? Phải hôn sao?”

“Đó chỉ là một phép biến hình thôi.”

Hiệu trưởng Blenheim giơ cây gậy phép lên và chạm nhẹ vào chai thủy tinh. Con ếch có lông mi dài đang ở bên trong chai bỗng nhiên phồng to lên và làm vỡ chai.

Nhưng người xuất hiện trước mặt An Nam không phải là một nàng công chúa, cũng không phải là một người lạ…

“Sao mỗi lần gặp cậu, tôi lại gặp phải những chuyện tồi tệ như thế này nhỉ?”

An Nam im lặng nhìn người ca sĩ dân gian đang bò dậy từ sàn nhà; lần trước, họ đã gặp nhau trong ngục tối của Betar.

“Cậu nên giải thích xem, tại sao lần nào tôi cũng may mắn được cậu cứu thoát.” Người ca sĩ dân gian vỗ vã bụi trên áo mình.

“Tại sao vậy?”

“Không biết.” Anh ta nói bằng giọng điệu như đang hát, “Có lẽ là gió đã đưa cậu đến đây…”

“Không, là do Hiệu trưởng Blenheim.”

“Nói chuyện với cậu thật là vô ích…”

“Vậy tại sao cậu lại ở đây?” An Nam hỏi anh ta.

Người ca sĩ dân gian trả lời: “Thực ra là tôi đã xin cô ấy làm vậy. Tôi muốn sáng tác một bài thơ dài về các nữ phù thủy… Nhưng cô ấy là một người phù thủy kín đáo, từ chối mọi sự tiếp xúc, từ chối ai đến nhà mình… Vì vậy, tôi đã xin cô ấy biến tôi thành ếch và đưa tôi đến đây.”

“Lúc nãy cô ấy còn có những hành động thân mật với tôi nữa đấy.”

“Không thể tin được!”

An Nam nhớ lại khoảnh khắc mình và cô ấy xô xát với nhau: “Điều này là sự thật.”

“Kẻ pháp sư chết tiệt kia…” Nhạc sĩ ca ngợi tức giận: “Thực ra cô ấy rất xinh đẹp… Tôi từng nghĩ sẽ dùng những câu chuyện để chiếm trọn trái tim cô ấy… Nhưng bây giờ, tất cả đều thuộc về anh rồi.”

An Nam nhìn về phía nữ pháp sư đang đứng một bên, giả vờ thành một bà lão gù lưng: “Tôi làm vậy chỉ để đe dọa cô ấy rời đi… Nhưng cô ấy lại vào đây.” Lời thú nhận của nữ pháp sư mang theo sự oán giận.

“Dù xinh đẹp đến đâu, cô ấy cũng chỉ là con người mà thôi.”

An Nam quay lại hỏi nhạc sĩ ca ngợi: “Anh đã ở đây bao lâu rồi?”

“Gần ba tháng rồi.”

“Vậy là hiểu rồi… Không lạ gì mà những hình ảnh ma thuật và những tấm đá phép lại được quảng bá suốt thời gian dài như vậy, mà vẫn không ai phát hiện ra sự tồn tại của anh.”

An Nam nói với anh ta rằng mình đang dẫn đoàn quân đi chinh phục loài Người Chuột, và muốn đưa anh ta trở về Hồi Tự Do Thành trước.

“Tôi sẽ đi cùng anh.” Nhạc sĩ ca ngợi nói.

Một nhạc sĩ ca ngợi đã đạt đến cấp độ ưu tú như anh ta cũng hoàn toàn có thể tham gia chuyến đi này… Hơn nữa, anh ta còn nói rằng mình có thể biến cuộc chinh phục này thành những câu chuyện hấp dẫn.

Còn về nữ pháp sư… An Nam mỉm cười với cô ấy. Nụ cười của anh khiến Sofia cảm thấy hơi bối rối… Cảm giác đó giống như… cô ấy không thể diễn tả thành lời, nhưng… giống như là được quan tâm vậy.

Hơn nữa, điều đó chẳng hề làm dấy lên sự kháng cự hay ghét bỏ nào trong lòng cô ấy đối với người lạ.

“Nơi đây sẽ ngày càng trở nên nguy hiểm hơn… Loài Người Chuột không hề có những lời đồn đại kiểu ‘gần gũi với nữ pháp sư sẽ gặp họa’ đâu.” An Nam nói.

“Chúng ta hãy đến Trung Đất đi… Nơi đó có một thành phố tự do, nơi mà mọi người và mọi chủng tộc đều có thể tìm thấy nơi thuộc về mình.”