Quân đoàn Thám hiểm Tự do giống như một con ốc sên.

Là người đứng đầu và lãnh đạo của quân đoàn này, An Nam bước đi, kéo theo cái vỏ nặng trĩu của mình. Người đầu tiên gia nhập họ là phó chỉ huy của Âu Lâm – Miral Diya. Vị hiệp sĩ xuất sắc này, với thân hình cường tráng và lưng rộng, thực ra lại là một người phụ nữ; bà đã từng làm tùy tùng cho Gia Tộc Montreal trong nhiều thế hệ.

Cần có ai đó giúp An Nam thu hút những người chuyên nghiệp khác gia nhập Quân đoàn Thám hiểm Tự do, và Miral Diya – đại diện cho Gia Tộc Montreal Hoàng Kim – chính là người lý tưởng nhất. Hơn nữa, An Nam đoán rằng quyết định này có lẽ còn được sự ủng hộ của các thành viên trong hoàng gia.

Đội quân liên minh bị nhiều con ngựa kéo đi theo những hướng khác nhau và đã thất bại thảm hại; trong khi đó, “vỏ ốc” mà An Nam dẫn dắt thì không hề do dự.

Về việc Đế quốc có thực sự muốn thể hiện thiện chí hay chỉ muốn sử dụng Quân đoàn Thám hiểm Tự do để xóa bỏ nhục nhã… An Nam không biết. Ông chỉ biết rằng ngay khi mới đến tỉnh phía Bắc, mình đã gặp phải một nhóm cướp bóc bên ngoài một ngôi làng. Thị trấn phía sau hoàn toàn không hành động gì cả; có lẽ ngôi làng đó chính là nơi ẩn náu của bọn cướp… Những người dân ở đây ban ngày cày cấy, còn khi có người lạ xuất hiện thì họ lại trở thành những tên cướp. Điều này rất phổ biến ở biên giới… Chỉ là họ đã chọn sai mục tiêu.

An Nam không buồn phải “sử dụng phép thuật để triệu hồi Lam Long và khiến bọn cướp bỏ chạy”, mà thẳng tiếp gọi Miral Diya để bà tự giải quyết vấn đề này. Khi Miral Diya cầm kiếm hiệp sĩ tiến đến trước mặt bọn cướp, chỉ vài đòn kiếm đã khiến kẻ cầm đầu và những tên đồng bọn khác phải bỏ chạy tán loạn; những kẻ còn lại thì lảng vảng trở về ngôi làng. Vài phút sau, Miral Diya bước ra ngoài, tay cầm thanh kiếm đẫm máu và nói: “Bọn chúng không thể cản trở bạn nữa.”

Khi An Nam cùng với viện trưởng tiến gần vào ngôi làng, họ phát hiện ra rằng vẫn còn một số nô lệ đang đầy máu me, cầm theo những cây cuốc và thanh kiếm sắt… Có vẻ như họ vừa trải qua một trận chiến.

“Những người đó là những người dân bình thường bị bọn cướp bắt cóc,” Miral Diya giải thích.

“Thật là phong tục man rợ của Đế quốc…”

Dù là bọn cướp, nô lệ, hay Mirra Dia…

Những người nô lệ đã được giải phóng bắt đầu cướp bóc tài sản; nhưng cả hiệu trưởng lẫn Mirra Dia đều không hề quan tâm đến chúng. An Nam##An Nam## cũng không có ý định tranh giành với những kẻ đáng thương này.

Tuy nhiên, số của cải được chất đống đó vẫn khiến An Nam##An Nam## ngạc nhiên.

Hiệu trưởng dạy An Nam##An Nam## rằng: “Đừng chỉ nhìn vào cảnh bọn cướp tích lũy của cải, mà hãy nghĩ đến cảnh chúng bị giết khi thất bại.”

An Nam##An Nam## ghi nhớ lời dạy đó và hỏi Mirra Dia: “Chúng ta còn xa thị trấn ven hẻm núi Zontu lớn bao nhiêu?”

“Không còn xa nữa.”

……

Thị trấn ven hẻm núi Zontu lớn.

Con hẻm núi này, kéo dài từ bắc xuống nam, từng được hai quốc gia điều động binh lính đến canh giữ vì biên giới giữa Tháp Đồ Ân Đế Quốc và Địch Mông Vương Quốc luôn xảy ra xung đột.

Nhưng sau khi làn sóng ma quỷ ở miền bắc trỗi dậy một cách khó kiểm soát, Địch Mông Vương Quốc đã rút toàn bộ binh sĩ ở các tuyến phòng thủ phía nam về để bảo vệ miền bắc.

Có lẽ Địch Mông Vương Quốc còn hy vọng rằng đế quốc sẽ xâm lược, để họ có cơ hội giao bớt rắc rối cho Gia Tộc Montreal Hoàng Kim.

Phía Tháp Đồ Ân Đế Quốc thì không có gì thay đổi nhiều, họ chủ yếu lo ngại việc làn sóng ma quỷ có thể bất ngờ ập đến từ phía bên kia hẻm núi.

Khi An Nam##An Nam## mới đến thị trấn được canh giữ chặt chẽ này, anh ta đã nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt từ thị trưởng, quân đội biên phòng cho đến các lính đánh thuê – bất kỳ ai, vào lúc này, nếu dám tìm phiền phức với bọn người chuột thì thật là gan dạ.

Nếu trong bữa tối của thị trưởng, An Nam##An Nam## vẫn có thể từ chối với lý do “bây giờ chưa phải là lúc ăn mừng”, thì những binh sĩ từ quân đội biên phòng muốn gia nhập đội quân viễn chinh lại khiến An Nam##An Nam## phải đắn đo suy nghĩ.

Mirra Dia đề nghị An Nam##An Nam## nên nhận những binh sĩ này; đế quốc sẽ không trừng phạt họ đâu.

“Tại sao vậy?“

Đế quốc đâu phải là những kẻ man rợ thực sự; đế quốc này vẫn được điều hành bởi trật tự.

Mirra Dia thì thầm nói với An Nam##An Nam## về những bí mật ẩn sau đó: “Đế quốc muốn bù đắp.”

“Bù đắp?”

“Một nhánh của gia tộc đã làm sai; bây giờ bạn đang đi cứu những người dân thuộc nhánh đó… Gia Tộc Montreal Hoàng Kim không thể đứng nhìn mà không làm gì cả…”

Không lạ gì khi Đế Quốc Tháp Đồ Ân vốn luôn thờ ơ lại đột nhiên trở nên nhiệt tình khi thành phố Tự Do được xây dựng.

  Tất nhiên, trong việc này chắc chắn có sự nỗ lực của Lão Tổ Tông và Âu Lâm.

  An Nam không cần phải thực sự băng qua con hẻm núi sâu hunh hàng chục dặm này; chỉ cần đại bàng mang thiết bị định vị của Hiệu trưởng Blenheim đến bên kia hẻm núi, ông ta có thể đưa họ đến đó ngay lập tức.

  Sau khi tập hợp khoảng ba trăm binh sĩ và hơn hai mươi lính đánh thuê tại thị trấn biên giới, An Nam đã đi cùng hiệu trưởng trước, sau đó mở cánh cửa dịch chuyển.

  An Nam quan sát biên giới của vương quốc xa lạ này; hệ thống phòng thủ ở đây rất yếu kém – một thị trấn biên giới quan trọng lại chỉ có vài binh sĩ và vài chục dân quân canh gác.

  Họ không biết mục đích thực sự của An Nam, chỉ nghĩ rằng đội quân viễn chinh Tự Do này cũng giống như các đội quân liên minh trước đây, đi để săn bắn loài người chuột.

  Đi dọc theo biên giới phía tây giữa Địch Mông Vương Quốc và đất đai cũ của Hoa Cúc, mỗi khi đến một nơi nào, An Nam cũng tiến hành giao dịch đá ma thuật với người dân địa phương.

  Nhờ vậy, vừa di chuyển nhanh chóng, vừa buôn bán, vừa tuyển mộ binh sĩ, đội quân viễn chinh đã mở rộng lên đến năm nghìn người và gặp phải đợt tấn công đầu tiên từ loài người chuột: bọn người chuột Sturm.

  “Chúng ta hãy đi gửi tin cho họ một cái.”

  An Nam quyết định để đội quân viễn chinh rèn luyện sức mạnh trước khi tiến hành cuộc giải cứu chính thức; biết đâu thông tin này còn có thể đến tai Maria nữa.

  Nhóm người chuột Sturm này có số lượng khoảng hai ba vạn con.

  An Nam Nhượng yêu cầu các pháp sư và hiệp sĩ tấn công tự do, trong khi các chiến binh và binh sĩ khác che chở cho các binh sĩ sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương; đồng thời, tất cả mọi người đều phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng.

  Khi chúng chủ động bước ra khỏi bức tường thành, bọn người chuột Sturm đã bắt đầu cuộc tấn công bất ngờ.

  Ba đội sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương xếp thành ba hàng, chờ đợi đám người chuột nhỏ bé ấy tiến gần hơn.

  Các pháp sư và hiệp sĩ là những người đầu tiên bắn những phát đạn, nhưng với số lượng chỉ hơn năm mươi người, sức mạnh của họ giống như việc ném một tảng đá lớn xuống dòng sông.

  Đám mây u ám ấy càng lúc càng tiến gần; khi ch

”

  ……

  Ba phút sau, người thanh niên cảm thấy toàn thân tê dại bước xuống từ tầng hai.

  “Chính là con quỷ mê hoặc này sao…“

  Anh ta thậm chí còn tự hào vì đã cởi đồ trong một phút, hoàn thành công việc trong một phút, và ra ngoài chỉ trong một phút – giống như một học trò pháp sư may mắn sống sót sau cuộc tấn công của một chiến binh huyền thoại.

  Khi bước ra khỏi quán rượu, làn gió biển ấm áp thổi vào mặt, người thanh niên cảm thấy mình nên theo đuổi những điều quan trọng hơn.

  Anh tiếp tục cuộc thám hiểm chưa hoàn thành trước đó, và khi nhìn thấy Thành Chủ Phủ kém xa so với Nam Phương Chư Quốc, cùng với hang động pha lê cũng khá tốt, anh không khỏi cảm thấy ghê tởm khi nhìn thấy những con chuột người xương trong cánh đồng lúa mì.

  Chuột người… cùng với lũ ma quỷ – hai thứ đều khiến anh cảm thấy ghét bỏ.

  Anh không nhịn được mà hỏi một người dân địa phương, và người đó trả lời rằng họ không cho rằng việc sử dụng những “nông dân xương” là điều sai trái; thực ra, điều này giúp giải phóng mọi người khỏi những công việc nặng nhọc này.

  “Tại sao lại cần giải phóng? Khi họ được giải phóng, ai sẽ đến làm nông dân?” người thanh niên không hiểu.

Nghĩ đến việc nếu mình ở vị trí đó, liệu mình có làm như vậy không… anh bỗng nhận ra rằng đây thật sự là một ý tưởng hay. Giới quý tộc ở Nam Phương Chư Quốc chỉ cần nông dân mà thôi; ai làm nông dân cũng không quan trọng.

  Những con xương không biết mệt mỏi, không cần nộp thuế, không gây rối, và vào những lúc quan trọng, chúng còn có thể chiến đấu cùng với chuột người, ma cà rồng, hay các lãnh chúa khác nữa.

  Người thanh niên nhận ra rằng mình cuối cùng cũng tìm thấy cơ hội để hợp tác với Thành Phố Tự Do. Còn những thứ như hình ảnh ma thuật, báo chí ma thuật… thì chỉ là những hoạt động thương mại nhàm chán mà thôi.

  “Tôi muốn gặp lãnh chủ của các bạn.”