“Uống thêm nữa… Ồ… uống thêm nữa…”

Kẻ nghiện rượu say sưa cầm chiếc ly trống, đầu tựa vào mặt bàn rượu.

Người thanh niên kia ngồi bên cạnh anh ta, lặng lẽ quan sát xung quanh. Đúng lúc anh ta nghĩ “Thật sự có ma nữ à?”, thì thấy một nhóm người mạnh mẽ, đeo túi tiền, ùa về phía đó để có cơ hội được gần ma nữ ấy. Trong tiếng cười khoái trí của những người đàn ông và tiếng cười khinh miệt của ma nữ, họ bước lên cầu thang.

Có vẻ như ma nữ này luôn có khách hàng không ngớt, nhưng họ không sợ chết sao…?

Không ai trả lời câu hỏi trong đầu người thanh niên. Anh ta cũng không muốn thu hút sự chú ý, bởi vì mọi người xung quanh dường như đã quen với cảnh tượng này, thậm chí còn tỏ ra ghen tị nữa.

Ba phút sau, ma nữ và những người đàn ông điệu bộ nhẹ nhàng trở lại từ tầng hai. Người thanh niên quay trở lại chỗ ngồi trong tiếng cười của bạn bè, còn ma nữ thì dẫn thêm một khách hàng nữa lên tầng trên…

Anh ta vẫn sống sót; có vẻ như họ không “vắt kiệt” anh ta đâu.

Mọi thứ ở đây thật là kỳ lạ…

Người thanh niên vô thức sờ vào túi tiền của mình.

“Gừ… Bạn tốt ơi, cho tôi thêm một ly rượu lúa mạch đen, kèm đá nhé.”

“Bạn không thể uống nhiều hơn nữa đâu.”

Người thanh niên nhận ra rằng kẻ nghiện rượu này gần như đã trở thành một kẻ say triệt: “Uống quá nhiều rượu lúa mạch đen không tốt cho não đâu.”

“Gừ… Vậy thì rượu ngọt kèm đá nhé!”

“Rượu ngọt cũng không tốt cho sức khỏe đâu.”

“Vậy cocktail hoa diên vĩ kèm đá thì sao?”

“Bạn muốn thức dậy và nằm trên đường phố sao?”

“Thứ đá này thật là nguy hiểm…” Kẻ nghiện rượu lẩm bẩm, “Vậy thì tôi không kê đá nữa.”

“…Tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

Người thanh niên từ bỏ việc tiếp tục ở bên kẻ say rượu, đứng dậy, mở cửa quán rượu… và thấy một con mèo trắng đang ngồi bên ngoài cửa; ngay khi anh ta mở cửa, con mèo ấy liền bước vào quán.

Đã quen với những điều kỳ lạ ở Thành phố Tự do, người thanh niên quay đầu nhìn lại vài lần, rồi rời khỏi con phố ven biển, tiến về phía hang động Crystal Nest mờ ảo ở xa xôi.

Anh ta là một người đầy tò mò; bất kỳ điều gì xảy ra cũng có thể thu hút sự chú ý của anh ta. Đi qua nhà hát, từ bên trong nhà hát vang lên những âm thanh ầm ĩ, và bên ngoài còn có rất nhiều người xếp hàng chờ đợi.

Bên ngoài tường nhà hát treo ba tấm áp phích cao vài mét: tấm đầu tiên là hình ảnh một cặp đôi trẻ ôm nhau dưới ánh hoàng hôn trên Pháp S

Người trẻ tuổi này đã từ lâu được mọi người biết đến và cũng bị nhiều người bắt chước, nhưng mãi không có cơ hội được xem bộ phim ma thuật đầu tiên được sản xuất tại đây. Anh ta đến quầy vé và hỏi: “Đây là nơi mà bộ phim ma thuật được ra đời à?”

“Tất nhiên rồi… Bạn muốn xem không?” Nữ nhân viên bán vé trẻ tuổi không nhận ra giọng điệu miền nam của anh ta, nhưng vẫn nhận ra anh ta là người ngoại tỉnh.

“Tôi muốn mua một tấm vé.” Người trẻ tuổi chỉ vào một tấm áp phích.

Hai giờ sau, anh ta ra khỏi rạp chiếu phim và quay lại quầy vé: “Tôi muốn mua thêm một tấm nữa.”

Ba giờ sau, anh ta lại ra khỏi rạp chiếu phim. Thành phố Tự Do không có lệnh giới nghiêm ban đêm, chỉ là người nhân viên bán vé đã thay đổi. “Tôi muốn mua thêm một tấm nữa.”

Hai giờ sau, khi bóng đêm buông xuống, anh ta lại ra khỏi rạp chiếu phim và chỉ vào tấm áp phích mới được treo lên hôm nay: “Tôi muốn tấm vé cuối cùng.”

“Bộ phim đó do hãng Phim Ma Thuật Thế Giới Mới sản xuất, vẫn chưa được bán đâu.”

Người trẻ tuổi cảm thấy tiếc nuối và quay đầu nhìn con phố.

Vào ban đêm, thành phố Tự Do vẫn rất sôi động, ít nhất là ở các khu phố thương mại và ven biển. Thành phố Tự Do rất xa xỉ khi trang bị những chiếc đèn đường ma thuật trên đường phố, chúng phản chiếu ánh sáng rực rỡ như những con tàu thương mại đang lấp lánh dưới ánh sao trên vịnh biển.

Người trẻ tuổi nhớ đến việc cần làm, nhưng cũng nhớ đến con quỷ quyến rũ kia…

Mình vẫn chưa hiểu rõ về thành phố Tự Do lắm, hãy đến quán rượu để hỏi thăm một chút… Chỉ một chút thôi.

……

Viện trưởng cùng với An Nam đến khu vườn để chào hỏi Lão Tổ Tông.

“Ôi, Lily yêu dấu của tôi!”

Lão Tổ Tông âu yếm ôm lấy Lily. Còn con mèo ngốc nghếch kia… lúc này đang nằm yên trong vòng tay của An Nam, đầu nó gối sâu vào lòng anh ta.

Ở phía xa, Âu Lâm – người có thân hình cao ráo và mạnh mẽ – đang đi về phía đây.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, chị Âu Lâm ạ~”

Khuôn mặt lạnh lùng của Âu Lâm bỗng nhiên thay đổi, không thể giữ được vẻ lạnh lùng nữa: “Quân đội của em… khá tốt đấy.”

Bên ngoài dinh thự, có ba đội lính súng hỏa đang tập trung. Âu Lâm không thể đánh giá được sức mạnh của nhóm người này, nhưng cô nhận thấy được niềm tin và tinh thần chiến đấu của họ.

Đó là thứ được hình thành từ vô số chiến thắng và những trận chiến đẫm máu.

“Báo chí nói rằng chị đã thành lập một đội quân viễn chinh phải không?”

“Âu Lâm hỏi anh ấy.

  An Nam cùng với Âu Lâm đã trình bày kế hoạch của mình với Lão Tổ Tông.

  “Chỉ vì muốn cứu người thôi sao?”

  “Cô ấy đã từng giúp đỡ tôi.” An Nam nói một cách nghiêm túc.

  Lão Tổ Tông nhìn An Nam: “Hắn sẽ đi cùng bạn chứ?”

  An Nam nghĩ Lão Tổ Tông đang nói đến viện trưởng: “Vâng, và ông Sử Ngoã La cũng sẽ bảo vệ tôi.”

  “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

  An Nam còn có một việc khác khi đến lâu đài này – hy vọng Lão Tổ Tông có thể giúp họ đến thị trấn bên cạnh hẻm núi Zuo’entu.

  Những pháp sư huyền thoại có thể đi đến bất cứ nơi nào họ muốn… Lão Tổ Tông đồng ý, nhưng Âu Lâm khuyên ông nên đi chậm lại, ít nhất là trong phạm vi đế quốc.

  “Tại sao vậy?”

  “Cuộc hành quân chung đã thất bại… Điều này khiến nhiều người không cam lòng; đội quân của bạn sẽ thu hút thêm nhiều người tham gia.”

  “Nhưng tôi không có nhiều thời gian… Tôi cần phải nhanh chóng đến kinh đô cũ.”

  Mục đích của cuộc hành quân do Thành phố Tự Do tổ chức chính là để cứu người… Dù có bao nhiêu người tham gia, việc Công chúa Sayers qua đời trong ngục tối vẫn được coi là một thất bại hoàn toàn.

  “Còn một cách nữa, Lão Tổ Tông…” Âu Lâm nói với vẻ van nài.

  “Muốn làm gì thì cứ làm đi.” Lão Tổ Tông vuốt ve con mèo Lily và mỉm cười.

  Nhận được sự cho phép của Lão Tổ Tông, Âu Lâm nói nghiêm túc: “Hãy cho tôi biết lịch trình của bạn; tôi sẽ công bố nó trên Báo Đế Quốc, để các chiến binh có thể chờ đợi bạn dọc đường.”

  Việc này chắc chắn sẽ biến đội quân của An Nam từ một cuộc hành quân nhỏ lẻ thành một cuộc hành quân quy mô lớn… Và việc thu hút sự chú ý cũng chính là một trong những mục tiêu của cuộc hành quân này.

  “Được.”

  ……

  Xét từ góc độ của giới quý tộc, An Nam và Âu Lâm đang lợi dụng lẫn nhau.

Nếu nhìn từ góc độ mộc mạc và chân thực, gia tộc hoàng kim An Nam và Âu Lâm này thực sự có mối quan hệ bạn bè chân thành với nhau.

Tuần này, tờ “Báo Hoàng Đế” đã được phát đi khắp mọi nơi trong đế quốc, từ dãy núi Montreal cho đến các vùng xa xôi. Những thông tin về cuộc viễn chinh của đội quân Tự do và An Nam cũng được lan truyền rộng rãi nhờ hàng trăm ngàn tờ báo này.

Hầu hết mọi người đều không lạc quan về cuộc viễn chinh lần thứ hai này. Nếu ngay cả đội quân liên minh do chính đế quốc tổ chức còn thất bại, thì làm sao đội quân non nớt của Tự do có thể thành công được?

Những tiếng nghi ngờ và chế giễu vang lên khắp nơi, nhưng cũng có không ít người ủng hộ họ.

Một số quý tộc và lãnh chúa cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Ngay sau khi đội quân liên minh thất bại và rút lui về biên giới, đội quân Tự do lại xuất hiện và thông tin về họ được đăng trên “Báo Hoàng Đế”… Liệu điều này có ẩn chứa ý nghĩa gì đặc biệt không?

Trong lúc cả đế quốc đang tranh luận sôi nổi về vấn đề này, An Nam cùng đội quân súng trường của mình, cùng với phó chỉ huy của Âu Lâm, đã đến tỉnh phía bắc của Tháp Đồ Ân Đế Quốc.