Vào lúc đêm khuya, sau khi kết thúc việc thiền định, cô hầu gái Ngải Bỉ đã mang đến những thứ cần thiết cho mình.

Một chiếc bàn ăn, hai chiếc ghế, và những món ăn ngon lành được bày trên những đĩa bạc – tựa như thể An Nam sắp tổ chức một bữa tối sang trọng ngay trên giường.

“Ừm… Cậu ra ngoài đi đã, nhớ mang theo Lily nữa.” An Nam nói với Ngải Bỉ, người có vẻ mặt kỳ lạ.

Ngải Bỉ ôm lấy Lily rồi rời khỏi phòng ngủ; ánh sáng bên ngoài hành lang biến mất khi cánh cửa đóng lại.

An Nam không hề di chuyển gì để tránh làm đổ thức ăn trên bàn. Sau khi xếp các viên đá ma thuật xung quanh mình, anh ta ngồi xuống, khoanh tay như một vị vua nằm trong quan tài, và chìm vào giấc ngủ…

Bên bờ hồ dung nham nóng bỏng, có hai chiếc ghế và một chiếc bàn đầy thức ăn; thậm chí còn có tấm khăn trải bàn in hoa – tựa như thể xung quanh không phải là những bãi đá hoang vu hay hồ magma cháy bỏng, mà là những bãi cát vàng và biển xanh thăm thẳm.

Cùng với chúng, An Nam duyên dáng vẫy tay mời bóng dáng lửa đang đứng bên cạnh ngồi xuống.

Bóng dáng lửa di chuyển đến trước chiếc ghế, nhưng chưa kịp ngồi xuống thì chiếc ghế gỗ bỗng chốc bùng cháy dữ dội.

An Nam cau mày suy nghĩ một chút, rồi giơ ngón tay lên: “Đợi tôi một chút!”

Anh ta nhặt một tảng đá lên để đập vào đầu mình để tỉnh dậy, nhưng bỗng nhiên bóng dáng lửa đã nắm lấy cổ anh ta.

“A, đúng rồi…”

An Nam kích hoạt một viên đá ma thuật, sau đó mới dùng tảng đá đó đập vào trán mình và tỉnh dậy từ giấc mơ.

Nhấc mình khỏi giường, An Nam lấy chiếc áo giáp bằng đồng đặt trên giá xuống, rồi trở lại giường và tiếp tục ngủ…

Bên bờ hồ dung nham vẫn giữ nguyên trạng thái như khi anh ta rời đi. An Nam đặt chiếc áo giáp lên đống tro tàn, rồi một lần nữa mời bóng dáng lửa ngồi xuống.

Bóng lửa ấy không hề động tĩnh gì, chỉ có An Nam ngồi đó, thỉnh thoảng vươn tay lấy thức ăn và vừa ăn vừa xem.

Martin chắc chắn sẽ rất thích nơi này, An Nam nghĩ. Chỉ cần trước khi đi ngủ cầm một miếng bánh táo, trong giấc mơ có thể ăn thêm một bữa, tỉnh dậy lại có thể ăn thêm một bữa nữa. Còn việc bị đánh thì sao? An Nam chắc chắn là cái chổi của bà Susan sẽ khiến Martin sợ hãi hơn nhiều so với bóng lửa kia.

Vẫn là năm viên đá phép, khi khoảng thời gian gần đến tám giờ, An Nam đã tỉnh dậy một cách tự nhiên từ giấc mơ.

An Nam mở mắt, buổi sáng đã đến, các con chim đang hót, Lily đang gãi cửa sổ.

Quỷ vương không đánh mình! Đây quả là một điều tốt!

……

Bộ trưởng Nội vụ Burke đang đọc số ba của tờ “Tiếng Nói Tự Do”.

Việc đọc những tờ báo ma thuật dần trở thành thói quen của tất cả các thành viên trong nội các; những tờ báo ma thuật sinh động, hấp dẫn này thực sự hay hơn nhiều so với những bản ghi chép công việc lạnh lùng kia.

Burke vừa đọc tờ báo ma thuật vừa lắng nghe Y Phù Lâm nói và hỏi: “Tờ báo của chúng ta còn phải mất bao lâu nữa mới ra được?”

“Quốc hội vẫn đang thảo luận xem liệu chúng ta có cần một tờ báo ma thuật hay không,” Bộ trưởng Tài chính Franning đáp, trong tay ông là chiếc ấm trà linh hồn.

“Tờ báo ma thuật đã xuất bản đến số ba rồi, mà các nghị sĩ của chúng ta vẫn còn đang bàn luận về việc khi nào nên bắt đầu xuất bản tờ báo ma thuật cho Cơ Đình Công Quốc?” Burke hỏi.

“Burke, đây là ngày đầu tiên anh gặp gỡ các đồng nghiệp của mình à?” Franning nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông hoa đang rơi rải khắp thành phố phồn thịnh, và nói: “Anh biết đấy, tất cả họ đều muốn có một phần trong việc này. Nếu không thể có được, thì thôi cũng đừng mong.”

“Chúng ta sẽ bị tụt hậu.” Burke nói.

“Chúng ta đã bị tụt hậu rồi.” Franning rời khỏi bên cửa sổ, lấy ra một chồng tờ báo ma thuật từ ngăn kéo bàn làm việc và đặt chúng lên mặt bàn.

“Tất cả những cái này à?”

“Đúng vậy. Những kẻ bắt chước thậm chí còn tạo ra những điểm khác biệt. Độc giả của tờ ‘Tiếng Nói Tự Do’ là những người quan tâm đến thế giới này; còn độc giả của tờ ‘Sltovis’ thì là những người tự cho mình là những người quan trọng; còn độc giả của tờ ‘Đế Quốc’ mới thực sự là những người quan trọng.”

Độc giả của tờ 《Thương mại hôm nay》 đều là những người muốn giàu có đến điên rồ; còn độc giả của tờ 《Báo tay pháp sư》 thì chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác, họ chỉ muốn xem những người phụ nữ không mặc quần áo… hoặc cả đàn ông cũng được.

“Còn chúng ta thì sao?” Burk vô thức hỏi.

“Chúng ta vẫn đang thảo luận về điều đó.”

Không còn tâm trạng tốt nữa, Burk quay lại đọc tờ báo ma thuật của mình.

**Chủ thành phố Tự do tỏ tình với Nữ hoàng nguyên tố lửa**

Burk vung tờ báo lên và nói: “Nhìn này, thật là một pháp sư chính hiệu!”

Gần cuối tờ báo, phần truyện cười mà Burk đang mong đợi đã đến.

Tiếng cười khúc khích của Y Phù Lâm vang lên: Một pháp sư nói với bạn mình: “Bạn có biết không? Tối qua tôi bị muỗi đốt đấy!” Bạn anh ta hỏi: “Vậy tại sao anh không tiêu diệt con muỗi đó?” Pháp sư trả lời: “Tôi đã cố rồi, nhưng con muỗi đã niệm phép tránh bị tiêu diệt!”

Burk suy nghĩ một lát rồi bật cười: “Thật là những câu chuyện hài hước do chính các pháp sư viết ra.”

“Chúng ta nên gây áp lực lên quốc hội,” Franning nói sau khi Burk đặt tờ báo xuống.

“Tôi cũng nghĩ vậy… Vậy thì để Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Nội vụ cùng công bố thông tin đó?”

“Nhưng chúng ta không thể tự mình tham gia vào việc này.”

Franning là Bộ trưởng Tài chính của công quốc này trong nhiều thế hệ; ngay cả ông nội của anh ta cũng từng “tiểu tiện” dưới tay anh ta… Vì vậy, Burk tất nhiên phải nghe theo lời anh ta: “Vậy thì làm thế nào? Để nội các tiết lộ thông tin?”

“Họ sẽ đoán ra thôi.”

“Hay nói rằng đó là tiếng nói của người dân?”

“Họ chẳng quan tâm người dân nói gì cả.”

“Vậy thì dùng những người am hiểu về vấn đề này?”

Franning hỏi: “Người am hiểu về vấn đề này là ai? Ai có thể biết được những thông tin nội bộ như vậy?”

“Bất kỳ ai cũng có thể… Nội các giống như một cái rây vậy.”

……

“Ormedo, để tôi kiểm tra bạn xem.”

Buổi sáng sớm, An Nam xuất hiện trong văn phòng của Ormedo: “Bạn có biết loại thức ăn nào có thể giữ được nguyên trạng ngay cả trong nhiệt độ hàng trăm độ C không?”

“Hàng trăm độ C… Độ là gì vậy?”

“Đó chính là nhiệt độ bên trong lò sưởi… Bạn nên học thêm đi, Ormedo.”

Ormedo cảm thấy buồn cười, nhưng không phản bác An Nam: “Là thức ăn của con người à? Tôi biết ở địa ngục có một loại quả quỷ dữ.”

“Loại đó thì không được.”

Ai mà biết được liệu Quỷ vương có ăn loại quả đó hàng ngày hay không…

“Bạn nên hỏi nguyên tố lửa xem.”

An Nam nghĩ rằng ý tưởng này khá hay; sau một tuần, cô gần như đã có thể trao đổi với bà lão thuộc nguyên tố lửa…

  Ormedo chớp mắt vài cái rồi tiếp tục xem xét các công việc hành chính.

  “Mắt anh sao vậy?”

  Ormedo ngẩng đầu lên và thấy An Nam vẫn còn đứng đó.

  “Nhìn quá lâu thì mắt sẽ mờ đi,” cô nói.

  “Anh nên nghỉ ngơi một chút…”

  “Không được. Thành phố Tự Do đang trong giai đoạn phát triển; chúng ta cần phải đặt nền móng vững chắc.”

  Ngoại giao, thương mại, xây dựng, cảng biển… Đất đai cũ của Hoa Lan, Cơ Đình Công Quốc, Tháp Đồ Ân Đế Quốc, Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc…

  Ngay cả An Nam cũng buộc phải ở lại Thành phố Tự Do gần nửa năm rồi.

  “Hãy bảo cô ấy làm cho anh một đôi kính,” An Nam nói.

  “Kính à?”

  “Nói xong rồi anh sẽ hiểu thôi.”

  Nói ra thì kính cũng có thể được coi là một mặt hàng, nhưng không thể sản xuất hàng loạt được… Có lẽ chỉ có tài nghệ của Cô Vàng mới có thể làm được điều đó. Bán với giá 10 đồng vàng thì quá ít; còn bán với giá 100 đồng vàng thì lợi nhuận cũng không bằng so với việc sử dụng phép thuật hình ảnh.

  Phải đến khi những người thợ kỹ thuật trong trường học tốt nghiệp và Thành phố Tự Do có đủ nguồn nhân lực thì mới có thể nghĩ đến việc sản xuất hàng loạt được.

  Và thay vì tốn nhiều công sức để chế tạo khuôn mẫu chuẩn… tại sao không để phòng thuật giả kim nghiên cứu ra những loại thuốc phép thuật chữa bệnh về mắt?