Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của Y Phù Lâm, An Nam trả lời một cách thẳng thắn và nghiêm túc: “Tôi chỉ tò mò thôi… Lửa được tạo ra từ nguyên tố Hỏa lại có thể phân biệt được giới tính sao?”

“Tôi cũng không biết, chỉ là trước đây các nhà thơ du mục đã nói như vậy…”

Khi cuộc chiến với Công tước Sói điên bắt đầu rồi kết thúc, sự tồn tại của Thành phố Tự do hẳn đã lan truyền khắp miền Trung Hoa, nhưng các nhà thơ du mục vẫn chưa bao giờ xuất hiện, và cũng chẳng ai từng gặp ‘An Điệp’… Chuyện gì đã xảy ra vậy? Hay là các nhà thơ du mục đã không còn ở miền Trung Hoa nữa?

“Chúng ta sẽ tái thành lập Quân đoàn Nguyên tố vào khi nào?” Y Phù Lâm hỏi.

An Nam không muốn tình bạn này biến thành sự lợi dụng có chủ đích, nên cho rằng tốt nhất là nên tiếp xúc thêm một thời gian nữa: “Nếu đưa ra yêu cầu ngay sau khi tặng quà, chắc chắn sẽ gây ra sự phản cảm.”

“‘Sau khi Thành Chủ Phủ Thành phố Tự do bày tỏ tình cảm, lại đưa ra những yêu cầu quá đáng đối với Nữ hoàng Nguyên tố Hỏa’…” Y Phù Lâm vô thức nghĩ đến cái tiêu đề đó theo thói quen nghề nghiệp.

“Ai dạy bạn như vậy?”

An Nam theo Y Phù Lâm đến tòa soạn báo. Khi không có số mới, chỉ có một phần năm máy móc trong tòa soạn vẫn hoạt động, liên tục sản xuất những tờ báo ma thuật của hai số trước để bán ra các nơi như Thị trấn Sertovis và Dãy núi Montreal.

Vào buổi tối, An Nam rời tòa soạn báo và trở về Thành Chủ Phủ.

Anh ta không hề nhận ra có một bóng đen đang lặng lẽ theo dõi mình…

Ili Moyas không muốn xin lỗi dưới hình thức của Lam Long, cũng không muốn biến hình thành con người theo lời dạy của Betty. Cô ấy có những suy nghĩ riêng của mình.

Bóng đen vô hình bao phủ lấy An Nam, và cô ấy thì thầm: “Hoàng tử của em, tại sao ngài lại đối xử tàn nhẫn với người mà mình yêu thương?”

Khi An Nam đi vào một con hẻm vắng người để tìm đường nhanh hơn, anh ta hoảng sợ quay đầu nhìn quanh, nhưng Ili Moyas đã ẩn mình đi rồi.

“Hoàng tử của tôi, tại sao ngài lại đối xử tàn nhẫn với người mình yêu thương…”

Nghi ngờ rằng mình đang bị những linh hồn ác quỷ quấy rối, An Nam bắt đầu chạy nhanh hơn, nhưng để không cho anh ta thoát ra khỏi con hẻm nhỏ, Eirimo Yasu đã sử dụng phép thuật làm cho anh ta lạc vào một vòng luẩn quẩn.

“Hoàng tử của tôi, tại sao ngài lại đối xử tàn nhẫn với người mình yêu thương…”

Khi nhận ra con hẻm chỉ dài khoảng mười mấy mét nhưng lại dường như không có điểm kết thúc, An Nam vội vàng kích hoạt chiếc bùa hộ mệnh của mình.

“Hãy giúp tôi với, ông Sử Ngoã La!”

Khi phát hiện ra Eirimo Yasu đang ẩn náu trong bóng tối, ông Sử Ngoã La nhìn người đàn ông này một cách cảnh giác và quan sát xung quanh: “Có vẻ như tôi vừa gặp phải một bóng ma… Nó liên tục nói ‘Hoàng tử, tại sao ngài lại đối xử tàn nhẫn với người mình yêu thương…’”

Ông Sử Ngoã La càng thêm tin rằng người đàn ông này có liên quan đến những phép thuật ác: “Bạn hãy suy nghĩ lại xem mình đã làm gì đi.”

“Chắc chắn không phải vậy…” An Nam không nhớ mình đã làm tổn thương ai, và người đó cũng không phải là Claire… Chắc chắn không thể là cô ấy được…

“Ông có thể khiến cô ấy biến mất không?” An Nam hỏi.

Ông Sử Ngoã La nhìn thấy Eirimo Yasu đã rời đi và lắc đầu: “Nó đã đi mất rồi.”

Vẻ thản nhiên của ông khiến An Nam nghĩ rằng đó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên mà thôi. Sau khi thoát ra khỏi con hẻm, ông Sử Ngoã La chuẩn bị trở về thì An Nam bỗng nhớ ra điều gì đó: “Ngải Lệ Tư gần đây đang học cách làm bánh táo với bà Susan, và còn nói sẽ làm cho ông nữa đấy…”

“Tôi đi xem thử.”

Ông Sử Ngoã La dừng lại việc sử dụng phép thuật dịch chuyển.

Sau khi chia tay với ông Sử Ngoã La, An Nam__【An Nam】 trở về Thành Chủ Phủ để dùng bữa tối cùng chị gái mình. Khi vào phòng ngủ, An Nam__【An Nam】 đưa Lily và con mèo nhỏ ra ngoài; thấy cha con họ đang đi dạo trong Thành phố Tự do, cô không muốn làm phiền họ. Bởi vì vào đêm hôm đó, An Nam__【An Nam】 sẽ phải trải qua một trận chiến ác liệt.

Trong trận chiến đó, chính An Nam__【An Nam】 là người phải chịu đựng đòn đánh từ đối thủ trong suốt tám giờ liên tục. Với sự hỗ trợ của Đại Lạ, An Nam__【An Nam】 đã mặc lên người bộ áo giáp nặng khoảng một trăm pound và leo lên giường. Giờ đây, An Nam__【An Nam】 gần như có thể cảm nhận được cảm giác của một vị vua nằm trong lăng mộ… Chiếc áo giáp nặng nề khiến cô rất khó chịu, và cô mất khá nhiều thời gian mới thiếp đi.

Trong giấc mơ, An Nam__【An Nam】 đang mặc áo giáp thì bỗng nhiên bị một bóng lửa đá văng ra xa. Cô rơi xuống đất trong tiếng đập động, nhưng chiếc áo giáp vẫn không hề hỏng hóc; ngoài việc bị choáng váng, cô không gặp phải bất kỳ vấn đề gì – dù sao thì trong mơ, chết cũng chẳng sao cả.

Không thể đứng dậy được, An Nam__【An Nam】 vẫn mỉm cười trong bộ áo giáp, trong khi bóng lửa cũng nở nụ cười hung ác quen thuộc. Bầu không khí mơ hồ xung quanh bỗng trở nên rõ ràng hơn: một hồ dung nham rộng lớn hiện ra trước mắt, phát ra luồng hơi nóng khó chịu. Bóng lửa nhấc lên An Nam__【An Nam】 và chuẩn bị ném cô xuống hồ dung nham đang sôi trào…

“Tôi sai rồi! Xin hãy… hãy cho tôi thêm vài ngày nữa! Tôi sẽ mang đến những hình ảnh ma thuật mới!”

Sau một khoảng lặng ngắn, bóng lửa buông tha An Nam__【An Nam】, và cô rơi xuống bãi cát nóng bỏng. Sau đó, bóng lửa lại đứng trước mặt cô; nhận ra ý định của nó, An Nam__【An Nam】 ngoan ngoãn cởi bỏ chiếc áo giáp.

……

An Nam cảm thấy bản thân giờ đây như một cái máy đã gỉ sét; mỗi cử động của anh đều phát ra tiếng kêu rít chói tai.

Anh gọi Đài La đến để giúp mình tháo bỏ bộ áo giáp nặng nề ấy.

“Cậu có ổn không?” Đài La cảm thấy An Nam giống như một người bệnh không dám cử động.

“Không sao đâu…”

An Nam, người đang âm thầm gánh vác trách nhiệm cho Thành phố Tự do, thở dài: “Hãy trả bộ áo giáp đó cho Đồng Tu… Thôi kệ, tìm một chiếc giá để cất nó đi.” Biết đâu lúc nào đó nó lại cần thiết đấy.

Sau khi ra khỏi phòng ngủ, An Nam đầu tiên đi tìm Ingriết và yêu cầu cô nhanh chóng thu thập thêm các bản ghi hình ma thuật khác.

“Tại sao ông lại quan tâm đến những thứ này đột nhiên vậy?”

“Chỉ khi hiểu rõ đối thủ, ta mới có thể đối phó với họ được.”

Ingriết mất một khoảng thời gian để hiểu ý của anh: “Họ muốn sở hững kỹ năng của ông thì còn phải trải qua rất nhiều thứ nữa…”

Nhưng cô không từ chối; chỉ trong vòng năm ngày, cô đã thu thập được hàng trăm bản ghi hình ma thuật, trong đó có hàng chục bản về Sertovis.

Rõ ràng, những bản ghi hình ma thuật này đã lan truyền khắp vùng Trung Đất. Mặc dù chúng được làm một cách sơ sài, nhưng nhờ vào quy mô lớn hơn, chúng đã chiếm đi không ít lợi ích vốn thuộc về An Nam.

Sau khi loại bỏ những bản không thích hợp để chiếu, Ingriết đã liệt kê ra 35 bản ghi hình ma thuật, với thời lượng dao động từ 20 phút đến 5 giờ.

Là người sáng tạo ra loại hình bản ghi hình ma thuật này, hầu hết những người bắt chước đều giới hạn thời lượng trong khoảng 1–3 giờ; còn những kẻ bắt chước một cách cực đoan thì nghĩ rằng: Dù là bộ phim dài 20 phút hay 5 giờ, giá vé vẫn giống nhau mà thôi; khán giả sẽ nghĩ rằng việc mua bản phim dài hơn là tiết kiệm tiền hơn.

Ingriết nói rằng những bản ghi hình đó đã được cất giữ tại rạp hát, do Tina trông coi. Khi An Nam đến lấy viên đá ma thuật từ Tina, cô ấy bỗng nhiên nhìn anh một cách kỳ lạ và nói: “Cậu không phải định theo đuổi tôi chứ?!”

“Tại sao lại nói như vậy…” Sau năm ngày suy ngẫm và thiếu ngủ, An Nam phản ứng khá chậm.

Tina chỉ vào vòng đen quanh mắt An Nam và nói: “Cậu đang bắt chước trang điểm của tôi đấy!”

Lúc này, An Nam quả thực trông giống hệt Tina – với đôi môi màu tím đậm, làn da tái nhợt và vòng đen quanh mắt như thể vừa hút thuốc.

Khi __TERMLOCK