Phòng thí nghiệm alkimia của McEl là công trình vững chắc thứ ba tại Thành phố Tự do – thứ nhất là Pháp Sư Tháp đang trong quá trình xây dựng, và thứ hai là Thành Chủ Phủ.

Bởi vì anh ta thực sự rất giỏi trong lĩnh vực tạo ra các vụ nổ; theo lời hàng xóm kể, họ luôn nghe thấy những tiếng sấm ầm ĩ, u ám phát ra từ căn phòng kỳ lạ ấy, nơi không ai bao giờ xuất hiện cả.

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, những người phụ nữ mang thức ăn đến cho anh ta đều chỉ đặt thức ăn ở cửa.

Khi An Nam tiến gần cửa phòng thí nghiệm, bà bỗng ngửi thấy một mùi hôi thối thoang qua… “Chẳng lẽ McEl đã chết và bắt đầu thối rữa rồi sao?” An Nam hoảng sợ chạy đến trước cửa phòng thí nghiệm và phát hiện ra nguyên nhân gây ra mùi hôi là những miếng thịt đã được để lại đó ít nhất ba ngày.

May mắn thay, McEl chỉ là ba ngày không ăn gì cả.

Lúc đầu, An Nam gõ cửa nhưng không có ai trả lời; cuối cùng, bà phải dùng chiếc râu đồng của mình để gõ mạnh vào cánh cửa để McEl có thể nghe thấy.

“Cạch!”

Cánh cửa bị khóa bên trong cuối cùng cũng mở ra; bộ dáng với mái tóc rối bù, khuôn mặt tái nhợt và thân hình gầy yếu hiện ra sau cánh cửa. Nếu không phải vì người ma cà rồng thường không chăm sóc bản thân như vậy, An Nam sẽ nghĩ rằng McEl đã biến thành ma cà rồng mất rồi.

“Anh đã quá lâu không ra ngoài rồi.” An Nam ngửi thấy một mùi hương khác với mùi hôi thối… Bây giờ, người sống bẩn thỉu nhất tại Thành phố Tự do không phải là người orc, mà chính là McEl.

“Nhưng tôi sắp tìm ra cách cải thiện nó rồi.”

McEl tỏ ra rất hào hứng, mặc dù thể chất của anh ta vẫn rất yếu: “Tôi đã kích hoạt các điểmLês Blóto thứ bảy, thứ chín và thứ mười ba để tạo ra một chuỗi phép thuật mới, theo logic của mô hìnhDéry Ídarго!”

An Nam suy nghĩ một hồi: “Liệu thay mô hìnhDéry Ídarго bằng mô hình SNísf có tốt hơn không?”

McEl ngớ người: “Cô đang nói cái gì vậy?”

“Tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

McEl nhận ra rằng người đối diện với mình là một pháp sư, nên anh buộc phải kiên nhẫn giải thích: “Ý tôi là, tôi đã sử dụng phương pháp cải tiến của Thomasin để thay đổi cấu trúc của thuốc súng đen…”

“Cô đang nói về Martin phải không?”

“Sức mạnh của loại thuốc súng phép thuật này đã tăng thêm một phần ba so với trước đây.”

“Lần này thì hiểu rồi.” An Nam nhìn về phía sau McEl: “Không cho chúng tôi vào xem sao?”

McEl nhường chỗ, và An Nam cùng với Đồng Râu bước vào phòng luyện đan của anh ta.

Không khí nơi đây tràn ngập mùi nitrat và những hương thơm khó có thể mô tả được. An Nam đã từng ngửi thấy mùi tương tự trong Pháp Sư Tháp của Vi Phong Thành; McEl giải thích rằng đó là hương thơm đặc trưng của quá trình luyện đan.

Anh ta còn nói rằng chỉ cần ngửi thấy không khí trong phòng luyện đan, các bậc thầy luyện đan giàu kinh nghiệm cũng có thể xác định được thành phần của thuốc súng ma thuật.

“Đồng Râu, về rồi bảo Shui Shi lắp đặt hệ thống thông gió cho phòng thí nghiệm.”

Trong phòng luyện đan, ngoài McEl ra chỉ có vài con quỷ dữ phục vụ công việc hỗ trợ. An Nam nhìn thấy trên bàn có một chiếc đèn ma thuật đơn giản, rõ ràng cũng là sản phẩm do McEl tạo ra.

“Đây là cái gì vậy?”

McEl ở phía trước không quay đầu lại: “Đây là chiếc đèn ma thuật do tôi phát minh ra.”

“Nó đặc biệt ở điểm nào vậy?”

“Nó có thể phát sáng.”

Chẳng phải tất cả các đèn ma thuật đều có thể phát sáng sao?

Nghĩ rằng đây chỉ là bản sao của những chiếc đèn ma thuật khác, An Nam nhấn nút trên chiếc đèn, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

“Nó không sáng.”

“Bạn cần đặt nó ở nơi có ánh sáng.”

An Nam hoài nghi nhưng vẫn đến bên cửa sổ đang đóng chặt, mở cửa sổ và đặt chiếc đèn dưới ánh nắng mặt trời. Chỉ sau một lúc, ngọn nến bên trong đèn bỗng nhiên bắt đầu phát sáng.

Trong đầu Đồng Râu, ý nghĩ duy nhất xuất hiện là “Đây là thứ gì vậy…”, trong khi đó, An Nam thì thốt lên “Đây là thứ gì chứ!”.

Khi xác định rằng chiếc đèn này không phải chỉ là sự kết hợp đơn giản của các thấu kính, mà thực sự sử dụng ánh sáng mặt trời để phát sáng, An Nam liền nghĩ đến việc phải xin ngân sách! Chắc chắn phải xin ngân sách!

McEl, một pháp sư bình thường, đã tạo ra được một vật thể có thể phát sáng nhờ năng lượng ánh sáng… Khi trở thành pháp sư xuất sắc, liệu anh ta có thể phát minh ra những tấm pin năng lượng ánh sáng không? Và khi trở thành bậc thầy, chắc chắn anh ta sẽ tạo ra được những thứ gì nữa… An Nam thậm chí không dám tưởng tượng…

Vài thùng vàng rơi ra từ chiếc nhẫn ma thuật của An Nam.

Tài năng của McEl đã làm cho An Nam kinh ngạc, còn sự hào phóng của An Nam lại khiến McEl càng thêm nhiệt tình trong việc giới thiệu về loại thuốc súng ma pháp được cải tiến này.

An Nam vô tình mang theo cả đồng sợi, và đây chính là cơ hội để kiểm tra xem liệu thuốc súng ma pháp và pháo có thể được cải thiện thêm nữa để tăng sức mạnh và độ bền của ống nòng hay không.

“Hiện tại, các ống nòng này vẫn có thể chịu đựng được hàng nghìn lần sử dụng, nhưng nếu tiếp tục cải tiến thêm, chúng ta sẽ phải sử dụng gang tinh để chế tạo thân súng,” McEl giải thích.

Vậy là loại thuốc súng ma pháp – vốn là công cụ tiết kiệm chi phí nhất – giờ đây có thể sẽ đắt đến mức vài đồng vàng mỗi khẩu.

“Nó có thể xuyên qua áo giáp không?” An Nam hỏi.

Trước mặt những hiệp sĩ và binh sĩ mang áo giáp đầy đủ, thuốc súng ma pháp tỏ ra khá yếu thế; đó cũng là lý do tại sao không có quý tộc nào quan tâm đến nó… Rõ ràng, An Nam không hài lòng với việc chỉ có thể sử dụng nó để đánh bại những kẻ không mặc áo giáp hoặc chỉ mặc áo da mỏng.

“Chưa từng thử, nhưng có lẽ là không được,” McEl trả lời.

“Nhưng chúng ta sẽ thử vào năm nay này!” McEl cam đoan.

“Bạn nên tìm một số học trò và trợ lý để giúp đỡ mình,” An Nam nói một cách nghiêm túc. Chưa đầy một tháng trôi qua, nhưng McEl đã giảm được ít nhất mười pound. “Bạn cũng không muốn sau này mệt đứt hơi trong phòng thí nghiệm và bị tôi hồi sinh thành xác ướp để tiếp tục làm việc chứ?”

“Tôi không tin tưởng người khác,” McEl do dự.

“Tôi cũng từng giống bạn, quản lý mọi việc một cách tỉ mỉ, nhưng cách đó thật sự rất mệt mỏi…” An Nam nói.

“Còn có lúc như vậy à?” Người lùn đang giữ lòng oán hận này liền tận dụng cơ hội này để nói.

“Vậy thì hãy tìm những người mà bạn có thể tin tưởng; nếu không, tôi thà sử dụng những con rối ma pháp còn hơn.” An Nam nói.

Sau khi trở về từ phòng thí nghiệm, An Nam kể chuyện này với Y Đế Lị Á. Trong vài ngày tiếp theo, An Nam đã đến trường học để chọn những trợ lý phù hợp cho McEl, và cuối cùng đã chọn ra năm người dân thường – tất cả họ đều là những người già từng đi theo ông ta từ Vịnh Tinh Nguyệt.

Đến ngày thứ ba mà An Nam không ngủ, đồng sợi cuối cùng cũng được giao đến, cùng với áo giáp làm từ đồng núi.

Trong phòng khách của Thành Chủ Phủ, Y Đế Lị Á##Y Đế Lị Á##, Ormedo, Ngải Lệ Tư##Ngải Lệ Tư## và Y Phù Lâm##Y Phù Lâm## – người đang cầm viên đá ma thuật – đứng bên cạnh nhau.

An Nam##An Nam## đã kích hoạt chiếc nhẫn ma thuật của mình. May mắn thay, ông không gặp phải sự cố nào khi triệu hồi được nguyên tố lửa.

Khi vị trưởng lão của nguyên tố lửa xuất hiện ở bên kia cánh cổng dịch chuyển, An Nam##An Nam## giơ lên bông hoa đồng quý có giá trị vô cùng lớn.

“Đây là cho ngài.”

Vị trưởng lão nguyên tố lửa vươn ra đôi tay lớn như ngọn lửa, tiến lại gần hơn. Hơi nóng chói lọi khiến An Nam##An Nam## cảm thấy đau đớn, nhưng ông vẫn phải chịu đựng… Bởi trong lòng, ông không khỏi biết ơn Đại Vương Quỷ Dữ – nếu không có những ác mộng do nó gây ra, ông đã sớm bộc lộ vẻ đau khổ rồi.

Những ngọn lửa xoay quanh vị trưởng lão nguyên tố lửa cẩn thận tránh xa An Nam##An Nam## và nắm lấy bông hoa đồng quý.

Hình ảnh một con người nhỏ bé và nguyên tố lửa hùng vĩ tạo nên một bức tranh đẹp đẽ.

Cánh cổng dịch chuyển biến mất, và từ đó vang lên tiếng cảm ơn.

Y Phù Lâm##Y Phù Lâm## – người đã ghi lại toàn bộ sự việc này – nói một cách thoải mái: “Chúng ta đã có đủ tài liệu cho số ba rồi.”

Lúc đầu, An Nam##An Nam## còn cảm thấy ngạc nhiên trước sự chăm chỉ của Y Phù Lâm##Y Phù Lâm##, nhưng càng nghe càng thấy điều đó không ổn chút nào: “Chủ tịch thành phố Tự Do tỏ tình với Nữ Hoàng Nguyên Tố Lửa… Tiêu đề như vậy chắc chắn sẽ giúp số ba bán được thêm ít nhất một nghìn bản!”

“Làm sao anh có thể nói như vậy?” Ngải Lệ Tư##Ngải Lệ Tư## cho rằng tờ báo không nên đăng như vậy.

“Đúng vậy, anh không thể nói như vậy được.” Ormedo cười nhẹ và đồng tình: “Ít nhất cũng phải ba nghìn bản chứ.”

“Im miệng!”

An Nam##An Nam## tức giận đến mức muốn la lên. Ông hỏi Y Phù Lâm##Y Phù Lâm## – người đang định rời đi: “Anh muốn trở về quán rượu à?”

“Chú Fast đang coi sóc quán rượu; tôi cần trở về tòa soạn.”

“Tôi sẽ đưa anh về.”

Khi theo Y Phù Lâm##Y Phù Lâm## rời khỏi Thành Chủ Phủ, An Nam##An Nam## bỗng nhiên thì thầm:

“Thực sự đó là Nữ Hoàng Nguyên Tố Lửa sao?”