Những người lính già này, những người đã theo An Nam từ bãi biển Tinh Nguyệt đến Thành Phố Tự Do, gần như mỗi người trong số họ đều có tên được ghi nhớ.

Nhưng không ai có thời gian để buồn bã, bởi vì cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn.

Vào buổi chiều, Công tước Sói điên bắt đầu cuộc tấn công thứ hai.

Lần này, không có kỵ binh nào xuất hiện trên chiến trường; chỉ có những binh sĩ mặc áo giáp kim loại và cầm những tấm khiên gỗ che kín toàn thân tiến lên chậm rãi.

Những viên đạn đồng từ Ma Pháp Hỏa Thương đập vào những tấm khiên gỗ, làm bụi gỗ bay tứ tung, nhưng những người lính đứng sau khiên thì không hề bị thương. Ngay cả khi liên tục bắn vào cùng một vị trí và xuyên qua tấm khiên, những viên đạn cũng chỉ bị áo giáp kim loại của họ đẩy trở lại mà thôi.

May mắn thay, các khẩu pháo ma thuật đã phát huy tác dụng – hàng ngũ binh sĩ tiến lên chậm rãi với những tấm khiên dày đặc ấy giống như những mục tiêu; chỉ cần một phát đạn là có thể hạ gục người lính đứng ở cuối hàng. Các pháp sư cùng lúc sử dụng phép Nhiễm Dầu và phép Đốt cháy để làm chậm tốc độ tiến quân của địch và phá hủy những tấm khiên gỗ; thêm vào đó, Ylmemias cùng với mười ba con Bạch Long đã tấn công từ trên không. Cuộc chiến kéo dài đến tận buổi tối, và địch phải rút lui sau khi để lại hàng trăm xác chết.

Tuy nhiên, tỷ lệ thương vong đã thay đổi.

Trong trận chiến thứ hai, số thương vong của Công tước Sói điên giảm xuống, trong khi phe An Nam lại tăng lên; có 25 người thiệt mạng.

Lãnh chúa Lorlan nói rằng Đại tá của Đội Kỵ sĩ Trái Tim Sư tử, ông Davi Swan, là một quý tộc giàu kinh nghiệm chiến tranh; đối với ông ấy, chiến tranh giống như cái máy quay tơ trong tay người thợ dệt, giống như màu sắc trên cọ vẽ của họa sĩ, giống như những từ ngữ trong bài thơ của nhà thơ...

“Bạn sử dụng quá nhiều câu liệt kê rồi.” An Nam ngắt lời.

“Không hề quá đâu. Ông Davi Swan là người mà tôi ngưỡng mộ nhất.” Lãnh chúa Lorlan nói một cách nghiêm túc.

“Vậy thì bạn thật may mắn.” An Nam trả lời, nhìn vào ánh mắt không hiểu của Lãnh chúa Lorlan: “Được cơ hội đánh bại người mà bạn ngưỡng mộ nhất.”

Vào ban đêm, An Nam và Ormedo đã tổ chức lễ tang cho ba mươi tám người lính đã hy sinh trước quảng trường trước Thành Chủ Phủ.

Theo di chúc mà tất cả các binh sĩ đã viết trước khi cuộc chiến bắt đầu, ngoài việc chia tài sản cho người thân và bạn bè, họ đều mong muốn sau khi qua đời vẫn tiếp tục sống ở Thành Phố Tự Do – dưới hình thức của những bộ xương

An Nam cùng với Elizabeth đã tạm thời thêm một điều luật bảo vệ các linh hồn vào Bộ Luật của Thành Phố Tự Do: Những ai đã hy sinh mạng sống vì Thành Phố Tự Do và tự nguyện chuyển hóa thành những linh hồn sẽ được ghi nhận công lao, được cung cấp nơi an nghỉ, được bảo dưỡng hàng tuần, và tiền lương họ kiếm được cũng sẽ được gửi đến gia đình và con cháu của họ.

  Nhờ vậy, nỗi đau khi chia ly có phần được giảm bớt đi.

  “Giá như chúng ta có phép hồi sinh thì tốt biết mấy.” An Nam tiếc nuối nói.

  Chỉ có những linh mục thuộc hàng cao quý nhất mới có khả năng hồi sinh người chết.

  Dù sao đi nữa, họ vẫn không chết; họ chỉ đang ở một hình thức khác để tiếp tục bên cạnh Thành Phố Tự Do mà thôi. Có lẽ sau vài thập kỷ nữa, từ xương cốt của họ sẽ nảy sinh ra những linh hồn mới.

  Vị pháp sư mặc áo choàng xám đã tự nguyện đứng ra tiến hành nghi thức chuyển hóa. Sau khi hoàn thành việc với 38 bộ xương, một trong số chúng lại có điểm đặc biệt:

  Hốc mắt trống rỗng của nó tỏa ra ánh lửa linh hồn; không giống như những bộ xương khác đứng yên bất động, nó cứ lảng vảng nhìn quanh một cách mơ hồ.

  “Khe khè… khe khè…” Chiếc xương ấy bắt đầu cử động hàm dưới.

  Pháp sư mặc áo choàng xám đã ban cho nó khả năng thông thạo ngôn ngữ chung, và chiếc xương ấy bắt đầu phát ra âm thanh của những xương cốt va chạm vào nhau: “An Nam ngài ạ?…”

  Nó vẫn giữ được ký ức của mình khi còn sống.

  “Đây chính là ý nghĩa của ‘lời tiên tri’ – chúng ta luôn có thể lựa chọn giữa điều tốt và điều xấu,” pháp sư mặc áo choàng xám trả lời, nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của An Nam.

  Lại một lần nữa, An Nam bắt đầu nghi ngờ liệu việc pháp sư này đến theo mình có phải cũng là một phần của “lời tiên tri” hay không…

  Người may mắn này tên là Clarl. Khi biết mình đã được hồi sinh, Clarl không thể chờ đợi được để trở về nhà và thông báo tin vui này cho người chị duy nhất của mình. Ormedo cười và gợi ý rằng anh nên quay trở về doanh trại trước, để gặp gỡ các đồng đội và giúp gia đình mình chuẩn bị tâm lý trước – dù sao thì việc nghe tin em trai mình đã chết mà lại có một “bộ xương” đến gõ cửa và nói rằng mình chính là em trai mình thì chắc chắn sẽ làm cô ấy hoảng sợ.

  Trước khi Clarl đi gặp các đồng đội cũ, An Nam đã lấy những huy chương vừa được chế tác gấp rút và đeo chúng lên ngực bên trái, ngay

Cuộc đoàn tụ chỉ kéo dài trong thời gian ngắn ngủi; vào ngày hôm sau, họ lại phải đối mặt với cuộc chiến tàn khốc.

Vào buổi sáng, Davy Swan, người chỉ huy các binh sĩ tiến hành cuộc tấn công mới, đã cố gắng kéo dài tuyến đánh – về lý thuyết, binh sĩ súng hỏa không sợ nhất chính là kẻ địch xếp thành hàng ngang. Nhưng hôm nay, họ đã gắn thêm một lớp thép bên ngoài những tấm khiên gỗ, tạo thành một bức tường khiên dài hàng trăm mét để áp đảo đối phương…

Cuối cùng, nhờ vào sự giúp đỡ của những khẩu ma pháp hỏa thương và sự hợp tác của Elimoya cùng những con rồng Bạch Long, họ mới có thể đẩy lùi được đợt tấn công thứ ba của địch. Trong quá trình đó, ba con rồng non cũng muốn tham gia vào trận chiến – chúng muốn kiếm tiền, nhưng đã bị An Nam và Elimoya ngăn cản.

Những ưu thế chưa được biết đến của ma pháp hỏa thương dần dần biến mất; thậm chí, vào buổi sáng hôm đó, họ còn mất đi vài khẩu súng này nữa.

An Nam không lo lắng về việc họ có thể sao chép ma pháp hỏa thương; khi họ hoàn thiện công nghệ sản xuất và bắt đầu sản xuất hàng loạt, thì cuộc chiến đã kết thúc. Điều An Nam thực sự lo lắng là họ có thể nắm bắt được sức mạnh và những hạn chế của loại vũ khí này.

Bây giờ, việc cải tiến ma pháp hỏa thương vẫn còn kịp thời!

An Nam tìm đến Copperbeard, vừa vẽ bản thiết kế vừa thảo luận: “Ma pháp hỏa thương cần phải có khả năng bắn liên tục; chúng ta có thể tham khảo cơ chế quay của máy dệt của Susan… và sử dụng hệ thống cơ khí quay này…”

Sau trận chiến vào buổi sáng, cho đến tận buổi tối, chỉ có một số kẻ lang thang nhỏ lẻ đến quấy rối. Nhưng khi đêm khuya đến, quân đội của Công tước Chó điên bất ngờ tiến hành một cuộc tấn công gần như toàn diện.

Davy Swan đã phát hiện ra nhược điểm của việc súng hỏa cần phải nhắm bắn chính xác. Trong cuộc tấn công vào ban đêm khi tầm nhìn bị hạn chế, các binh sĩ sử dụng khiên đã phải tiến lên trong bóng tối.

Các kỵ binh ở phía sau đang sẵn sàng, chuẩn bị lao vào tấn công ngay sau khi các binh sĩ sử dụng khiên loại bỏ các chướng ngại vật trên đường.

Tiếng nổ dữ dội và ánh sáng lóe lên bao trùm khu vực ngoại ô Thành phố Tự do, như thể những tia lửa từ trên trời rơi xuống chiến trường; những làn khói súng bay lên cao, hòa vào bóng đêm sâu thẳm.

An Nam suýt nữa đã yêu cầu Hiệu trưởng Blenheim can thiệp, nhưng Ormeido đã ngăn cản anh. Cô ấy nói rằng, dù là Sử Ngoã La hay Blenheim, Dar, họ đều không thuộc về Thành phố