Vi Phong Thành

  Giống như nơi được gọi là Thung lũng Đẹp đẽ lại luôn chịu sự tấn công của bão tuyết dữ dội, những cơn gió lạnh buốt từ núi tuyết thổi không ngừng suốt ngày đêm qua những khu rừng mênh mông phía dưới.

  Những cơn gió ấm áp chỉ là ước mơ đẹp đẽ của người dân thành phố này ở vùng biên giới phía bắc; một đặc điểm nổi bật là số người mắc bệnh viêm khớp ở Vi Phong Thành cao hơn nhiều so với các thị trấn khác.

  Andrew · Lư Nạp đón __An Nam__ ra khỏi cổng thành và cùng họ đến con phố nơi quán rượu Bình Minh tọa lạc.

  __An Nam__ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – chiếc gậy đi và cái chân gập ghềnh, y hệt như lúc họ ở mỏ vàng bị ma ám.

  “Các bạn quen biết ông ấy à?”

  “Ừ, chúng tôi đã gặp nhau ở thị trấn Bình Lâm.”

  __An Nam__ kể ngắn gọn về câu chuyện của Lão Zuo Lun tại mỏ vàng. Ở một khía cạnh nào đó, ông ấy thật may mắn hơn mình…

  “Chúng tôi gọi Lão Zuo Lun là ‘Druid’, vì chiếc gậy của ông ấy luôn bị mốc xanh, và cũng vì ông ấy biết ‘phép tiên tri’.”

  Thật sự chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên… Ai ngờ trên con phố này lại có người chính là “chủ nhân” của Lão Zuo Lun khi họ ở mỏ vàng bị ma ám, và ông ấy còn là người tuần tra khu vực này nữa.

  “Phép tiên tri ư?”

  “Mỗi khi thời tiết sắp thay đổi, cái chân gập ghềnh của Lão Zuo Lun lại đau nhức,” Andrew · Lư Nạp kể về những điều thú vị liên quan đến con phố này, “Và điều đó chưa bao giờ sai lầm.”

  “Người tuần tra làm gì vậy?”

  “Gần giống như những người dọn dẹp đường phố, họ kiểm tra xem con phố này có chuột hay không.”

  Andrew · Lư Nạp gọi Lão Zuo Lun; Lão Zuo Lun đáp lại một cách nồng nhiệt, nhưng khi nhìn thấy __An Nam__ bên cạnh, ông có chút do dự. Ông nhận ra __An Nam__ và cả __Martin__, nhưng bộ Pháp Sư bào đẹp đẽ cùng vẻ ngoài ưa nhìn của __An Nam__ khiến ông không dám chắc chắn.

  “Chú Ho Lin nhờ tôi gửi lời chào đến anh.” __An Nam__ nói một cách lịch sự.

  Dù thực ra chú Ho Lin không hề biết Lão Zuo Lun đang ở đây.

  “Bây giờ __An Nam__ đã trở thành một pháp sư, và ông ấy sẽ ở lại khu phố của chúng tôi trong một thời gian.”

“Andrew · Lư Nạp nói.”

“Thật sự là… ngài.” Lưng đã còng queo của ông Zoren càng trở nên khiêm tốn hơn; may mà ông ta không bao giờ bắt nạt hai anh chị em này… trừ lần đó với đậu Hà Lan chua ấy.

Martin bất ngờ hỏi: “Tại sao tôi lại không biết chú Hollin từng nói về điều này?”

Bầu không khí trở nên hơi ngượng ngùng.

Andrew · Lư Nạp đã xoa dịu không khí và dẫn họ đến nơi tạm trú – gác xép bên cạnh quán rượu Bình Minh.

Tầng hầm dưới đây được dùng làm kho rượu, thuộc về người phụ nữ lùn sống cùng họ. Tầng một là xưởng dệt, tầng hai là kho hàng, và phía trên kho hàng chính là gác xép này.

Soroman – Kẻ Râu Đồng – giàu có hơn tưởng tượng, nhưng thật đáng tiếc là cô ấy không thích kiểu người An Nam này.

Lúc này, xưởng đang hoạt động; các nữ công nhân đứng xung quanh những chiếc máy dệt cồng kềnh, chăm chỉ kéo sợi bông, giống như những con nhện đang tiết ra tơ.

An Nam bước lên những bậc thang gỗ rung lắc, nhìn những người phụ nữ kia đang lén liếc nhìn mình… Nhưng mục đích của họ chắc chắn không giống An Nam chút nào. Tiếng động ồn ào của những chiếc máy dệt khiến suy nghĩ về việc kiếm tiền trong đầu An Nam bỗng nhiên xuất hiện một cái tên: Máy dệt Jenny.

Tiếng ồn của máy dệt vang lên rít rít, yếu ớt hơn khi lên đến tầng hai. Việc sử dụng tầng hai làm kho hàng nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng An Nam nhận thấy có một hành lang nối liền kho hàng với quán rượu bên cạnh.

Cuối cùng, họ lên đến gác xép. Vách nhà nghiêng khiến không gian trở nên chật chội và bụi bặm.

Sống ở nơi như thế này chắc chắn là một sự sỉ nhục đối với một pháp sư, nhưng đối với An Nam, người vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời, thậm chí cả bụi bặm bay lượn cũng giống như hương hoa vậy.

Mọi thứ đều hoàn hảo đến không tìm được điểm thiếu sót.

Gác xép ở tầng ba khá khó tiếp cận; xung quanh chủ yếu là những ngôi nhà dân cư và nhà ở tầng hai, nên từ gác xép có thể nhìn xuống những mái nhà thấp phía dưới;

Chỉ có hai đầu gác xép mới có ban công – một hướng nhìn ra dãy núi tuyết, một hướng nhìn về phía Pháp Sư Tháp, tận hưởng cảnh đẹp xung quanh;

Bên cạnh là quán rượu ồn ào – bạn của Fast và những người khác, Andrew · Lư Nạp, đang sống ngay bên cạnh, với lực lượng bảo vệ chuyên nghiệp, nên vấn đề an ninh không cần lo lắng.

Andrew · Lư Nạp vẫn lo lắng rằng chỗ ở tạm thời này có thể khiến cậu bé pháp sư nhỏ không hài lòng, nhưng anh lại thấy cậu ta thậm chí còn tỏ ra rất vui mừng…

  Thái độ tích cực như vậy, quả thật không lạ gì khi ngay cả Fest cũng muốn giúp đỡ cậu ta.

  An Nam đã sắp xếp xong chỗ ở, bước tiếp theo là Martin.

  Soroman · Râu Đồng đề nghị cho Martin đi làm việc tại quán rượu Bình Minh, Andrew · Lư Nạp suy nghĩ một chút rồi đồng ý: “Cậu đã từng làm việc tại quán rượu của Fest phải không? Vậy thì hãy đến đây đi, ăn uống miễn phí, chắc chắn sẽ không ai dám bắt nạt cậu đâu.”

  “Lương là bao nhiêu?” Đó là điều mà Martin quan tâm nhất.

  An Nam cũng nói thêm về “em họ” của mình: “Martin đã từ bỏ cơ hội trở thành đệ tử của ông Fest chỉ để bảo vệ em.”

  Andrew · Lư Nạp cười và nói: “Ừm… Lương hàng tuần 1 đồng bạc thế nào? Tiền tip thuộc về cậu, nếu làm tốt thì còn có thể được tăng lương nữa.”

  Lương cao, ăn ở miễn phí, còn có tiền tip, Martin không có lý do gì để từ chối.

  “Nơi này cần được dọn dẹp một chút, Râu Đồng, cậu hãy dẫn họ đi mua sắm một số thứ trước đi.”

  “Trên xe ngựa vẫn còn một số hành lí nữa.” An Nam nói.

  “Điều đó để tôi lo.”

  Người nữ lùn vẫy tay gọi An Nam và Martin: “Này các cậu bé, theo tôi đi xem thế giới ngoài kia nào.”

  Cảnh đường phố của Vi Phong Thành, An Nam đã từng thấy trước đây, nhưng Martin – người đã sống ở thị trấn Bình Lâm hơn mười năm – thì đây là lần đầu tiên tiếp xúc với những thứ này. Những người qua đường xung quanh đều có vẻ coi cậu ta như một “cậu bé quê mùa”, nhưng khi nhìn thấy An Nam đang mặc Pháp Sư bào bên cạnh, họ lại vội vàng quay mặt đi.

Các pháp sư thường không có đặc điểm nổi bật để nhận biết, nhưng các pháp sĩ lại gây ấn tượng mạnh về cả ngoại hình lẫn khí chất của họ.

  “Các bạn muốn mua gì vậy?”

  Soruman Răng Đồng sống giống như người dân bản địa vậy. Cô ấy luôn ẩn mình trong hầm ngầm tại thị trấn Bình Lâm, bởi vì mỗi khi ra ngoài, luôn có người dân trong thị trấn nhìn cô với ánh mắt tò mò hoặc thiếu hiểu biết.

  Nhưng người dân Vi Phong Thành đã quen với sự tồn tại của các dân tộc khác – và họ cũng giấu kín những định kiến đó.

  “Các cuộn sách ma thuật.”

  “Cô biết là tôi không đủ tiền để mua chúng.”

  “Vậy thì tôi không có gì muốn mua nữa.” An Nam nhìn Martin, “Còn anh thì sao?”

  “Tôi đói lắm.”

  Thế là người nữ lùn dẫn họ đến nhà hàng.

  An Nam đơn giản chỉ gọi một phần khoai tây nghiền và rau củ; đến lượt Martin.

  “Tôi muốn hai phần khoai tây nghiền, một phần bánh bí ngô lớn, một phần bít tết nhiều sốt, một phần súp cà chua, hai phần bánh mì nướng, và một chiếc bánh phô mai.”

  An Nam, những khách hàng xếp hàng và Soruman Răng Đồng đều không khỏi liếc nhìn cô.

  “…Một phần bánh hạnh nhân kem, thêm một cốc nước ép việt quất, và một chiếc bánh khoai tây.”

  “Anh có ăn hết được không?” An Nam không khỏi lo lắng hỏi.

  “Trên xe ngựa, tôi đã ói quá nhiều rồi.”

  Vài mươi phút sau, An Nam, người nữ lùn và Martin với cái bụng phồng to trở lại quán rượu Bình Minh.

  Sau khi đưa Martin vào nơi ổn định, An Nam cũng ghé thăm nơi mà con nhện từng sống trước đây.

  Nhưng có vẻ như con nhện không hề nhận ra nơi này, và cũng không hề muốn bò ra khỏi chiếc lọ thủy tinh đầy mạng nhện.

  Từ tầng hai quán rượu xuống kho, An Nam hỏi Andrew Lư Nạp: “Những nhà máy kéo sợi ở đây đều sử dụng những máy móc ở dưới kia phải không?”

  “Có vẻ là vậy.”

  “Những cái này đều rất cũ rồi.” Soruman Răng Đồng, người am hiểu về hàng xóm của mình hơn, cho biết những máy kéo sợi mới nhất hoạt động nhanh gấp khoảng hai lần so với những cái này.

  Tuy nhiên, chúng vẫn còn kém xa so với những máy kéo sợi của Jenny.