Những cuốn sách mà ông Victor tặng đã được xếp gọn lên kệ sách trống.

Gió mát se thổi qua rèm cửa màu trắng, mang theo hương vị của những ngọn núi tuyết, dòng sông uốn lượn, rừng cây rậm rạp… và cả không khí từ tầng áp mái vào Vi Phong Thành.

Hiện có hai tin xấu… À đúng rồi, An Nam thừa nhận rằng việc trò chuyện với bản thân mình thật sự rất nhàm chán.

Nhưng khi ở một mình, ai cũng cần phải tìm cách giải trí để xua tan nỗi buồn. An Nam tiếp tục suy nghĩ.

Tin xấu thứ nhất là nguyên liệu dùng cho việc thiền định đã hết; tin xấu thứ hai là chủ nhà xuất bản vẫn chưa trở về.

Nguyên liệu ma thuật cuối cùng đã được sử dụng hết trong chuyến đi bằng xe ngựa hôm qua. Sau đó, An Nam đã thử bắt chước cách thiền định của các pháp sư cổ đại, nhưng hiệu quả rất kém. Anh ta cũng chưa thử sử dụng những phép triệu hồi cấp thấp… Mặc dù về lý thuyết, khả năng triệu hồi ra Ngũ Đức là rất thấp, nhưng nếu thành công, Ngũ Đức sẽ không thể trốn thoát khỏi Vi Phong Thành – hơn nữa, với bản chất là sinh vật ma thuật ác độc, nó còn nguy hiểm hơn nhiều so với ở thị trấn Bình Lâm.

Điều quan trọng nhất là, khi đến Vi Phong Thành, An Nam không còn nhận được khoản tiền lương 30 đồng đồng mỗi tuần nữa.

Sau khi đặt cuốn sách cuối cùng vào kệ, An Nam đẩy chiếc hộp trống xuống dưới gầm giường, rồi chọn một cuốn “Kỹ thuật luyện kim của Stephen” để đọc.

Thế nhưng, những nội dung phức tạp trong cuốn sách này khiến anh ta cảm thấy khó hiểu; còn mái nhà bên ngoài cửa sổ tầng áp mái lại liên tục kích thích trí tưởng tượng của anh ta.

Mở sách ra, đọc về “Stephen luyện kim”; đóng sách lại, nghĩ về “Steve luyện vàng”. Mở sách ra lại, tiếp tục đọc về “Stephen luyện kim”; đóng sách lại, lại nghĩ về “Slime luyện kim”…

An Nam là một người có tâm hồn trưởng thành hơn nhiều so với vẻ ngoài. Anh ta thực sự không muốn ra ngoài chơi, nhưng… khi đến một nơi mới, thì ít nhiều cũng phải đi dạo một chút. Biết đâu sẽ tìm thấy những cơ hội kinh doanh mới nữa thì sao?

An Nam đứng lên đóng cửa sổ lại, để những con chim bồ câu trên mái nhà không thể bay vào tầng áp mái, và để những cơn gió mạnh không làm đổ những chai thủy tinh xuống từ tầng hai sang quán rượu bên cạnh.

Andrew · Lư Nạp đang ở trong sảnh lúc này; anh ta đã đặt An Nam vào một góc yên tĩnh, rồi bảo người nhân viên gọi Martin đến và chuẩn bị thức ăn cho họ.

Ở các góc quán rượu, luôn có những tiếng động kỳ lạ vang lên từ đâu đó; đôi khi là tiếng kêu cọ xát của các kẽ hở trên sàn tầng trên, đôi khi lại là những lời nói vang lên từ các bàn rượu khác.

Tại bàn rượu bên cạnh, có một vị khách say rượu đang “thì thầm” kể chuyện với bạn bè của mình: “Tôi có một bí mật…”

Vào khoảnh khắc đó, có ít nhất mười cái “đôi tai” đang lắng nghe câu chuyện của gã say rượu này tại quán rượu Chỉnh Phong.

Gã say rượu, không hề biết gì về những gì xung quanh, tiếp tục nói: “Chú tôi là một điều tra viên… Ông ấy đã mất tích suốt nửa năm khi đang điều tra các di tích cổ đại, và khi trở về, ông ấy trở nên rất bí ẩn; ông ấy còn mang về một chai rượu vang và một cuốn sách cổ.”

“Ông ấy lấy chúng từ đâu vậy?” người bạn của gã hỏi.

“Nâng cốc… ừm… Chú tôi nói rằng chúng đến từ những di tích đó.” Đôi mắt gã say rượu dần đỏ lên, và hơi thở của anh ta mang mùi rượu nồng nặc, “Ông ấy nói rằng đó là một chai rượu vang bị nguyền rủa, cùng với cuốn sách đó… Không ai được phép chạm vào chúng. Lần nào dì tôi muốn lau bụi trên chai rượu, ông ấy lại suýt giết chết bà ấy…”

“Rồi sau đó thì sao?”

Người bạn của gã có vẻ lo lắng.

“Rồi một tai nạn đã xảy ra… Trong buổi tiệc gia đình đó, chú tôi bảo người hầu mang chai rượu đỏ đến, nhưng không hiểu sao người hầu đó lại mang nhầm chai rượu bị nguyền rủa đó. Chú tôi uống nó, và không lâu sau… ông ấy đã chết thảm trên đường phố.”

“Thật sao?” Người bạn của gã hoảng sợ, rồi cầm ly rượu uống một ngụm lớn để lấy can đảm.

“Thật đấy.”

Đôi mắt gã say rượu đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào người bạn của mình.

“Sau khi uống hết rượu, chú tôi vừa bước ra cửa thì đã bị một hiệp sĩ cưỡi ngựa đâm chết…”

“Những câu chuyện kiểu này thường xuyên xảy ra mà.”

Lúc này, Andrew · Lư Nạp đã ngồi xuống với đĩa thức ăn trên tay, che khuất tầm nhìn của An Nam, “Đừng quá quan tâm đến những chuyện này; ở quán rượu, bạn mãi mãi không biết được điều gì là thật, điều gì là giả.”

“Anh ấy nói thật à?”

“Nửa thật, nửa giả.” Anh ta đẩy đĩa thức ăn về phía An Nam, còn Martin thì ngồi bên cạnh, cũng đang cầm đĩa thức ăn, “Ch

“Hoặc rượu vang đó thật sự là thứ thật, nhưng người hiệp sĩ kia lại giả mạo.”

  An Nam gật đầu và nhìn Martin: “Cậu đã quen với nơi này chưa?”

  “Đừng lo cho tôi, anh bạn.” Martin vỗ ngực tự tin, “Chẳng mất bao lâu nữa tôi sẽ trở thành ông chủ nơi đây đấy.”

  An Nam không biết phải nói gì, chỉ cúi đầu tiếp tục cắt miếng thịt và nhai.

  Thịt bò nạc mang lại hương vị tuyệt vời, trong khi lượng mỡ phân bố đều giúp miếng thịt mềm mại và đậm đà hơn.

  “Trò đùa hay đấy.” Andrew Lư Nạp cười và vỗ vai Martin, rồi hỏi An Nam dự định làm gì tiếp theo.

  “Tôi muốn đi dạo cùng Martin ngoài kia.” An Nam vừa cắt thịt vừa nói, trước khi Martin kịp phản bác rằng đó không phải là trò đùa. Rồi anh ta chợt nhớ ra điều gì đó: “Gần Vi Phong Thành có nơi nào để thu thập nguyên liệu ma thuật không?”

  “Cậu định làm gì vậy?”

  An Nam thành thật nói với họ rằng mình không còn nguyên liệu thiền định nữa. Andrew Lư Nạp lắc đầu và khuyên An Nam đừng liều lĩnh: “Nguyên liệu ma thuật đắt tiền là có lý do của nó.”

  An Nam ghi nhớ lời khuyên đó và tiếp tục nhai bữa sáng.

  Bỗng nhiên, có tiếng ồn ào vang lên ở cửa. Một người du khách túng thiếu bị nhân viên cửa hàng chặn lại.

  Andrew Lư Nạp ngẩng đầu ngửi một cái, rồi vẫy tay nói: “Không có mùi chuột đâu, để anh ta vào đi.”

  “Mùi chuột là ý gì vậy?” An Nam hỏi.

  “Là những kẻ trộm cắp, ăn cắp, hoặc thành viên của các băng đảng xấu xa.”

Chính là những kẻ đáng ghét ấy, giống như những con chuột, cùng chính những con chuột đó.”

“Người chuột à?”

“Thôi…”

Andrew Lư Nạp ra hiệu cho An Nam đừng nhắc đến tên chủng tộc đó: “Bạn không bao giờ biết được rằng sau một khe tường nào đó có thể có những con chuột đang nghe lén không.”

“Nguy hiểm đến thế sao?”

“Đối với chúng ta thì còn ok, nhưng những người phụ nữ thuộc chủng tộc người chuột này lại rất thích những pháp sư trẻ tuổi như bạn đây.”

An Nam không hề tỏ ra lo lắng.

Những lời nói nhảm nhí kiểu này, các nhạc sĩ du mục đã kể đi kể lại rất nhiều lần rồi.

Sau khi Martin ăn xong, An Nam và Martin bắt đầu hành trình, đi dọc theo các con phố tiến về phía trung tâm thành phố sầm uất.

Rạp hát Benitez.

Trên bức tường cao của công trình mang tính biểu tượng này ở Vi Phong Thành, những biển quảng cáo với dòng chữ “Buổi biểu diễn gây sốt của Đoàn vũ công Thiên nga nổi tiếng của Vương quốc El” đang được treo lên; hàng người xếp hàng kéo dài từ cửa vào ra đến tận đường phố.

“Anh họ, em cũng muốn xem buổi biểu diễn đấy.”

“Cũng chẳng có gì thú vị đâu…”

An Nam, người đang thiếu tiền, nhanh chóng kéo Martin rời khỏi khu vực nguy hiểm đó. Nhưng khi đi qua hàng người xếp hàng, anh ta nghe thấy có người than phiền: “Đói quá… Giá như bây giờ có thức ăn, em sẵn lòng chi vài lần giá để mua…”

An Nam dừng bước lại.

“Martin, em muốn tiến lại gần hơn để xem không?”

“Được thôi!”

Martin reo lên vui vẻ, khiến mọi người xung quanh chú ý đến họ.

……

Martin ngốc nghếch ôm lấy xe bán đồ ăn, đi theo sau lưng An Nam.

“Bánh mì, thịt xông khói, sữa, và cả trứng luộc nữa!”

Sau khi An Nam bán thêm một ổ bánh mì nữa, Martin không nhịn được mà hỏi: “Anh họ, anh không nói sẽ dẫn em đi xem sao?”

“Chưa đủ gần à? Chúng ta gần như có thể nghe thấy tiếng biểu diễn từ bên trong rạp rồi đấy.”

Vì bận rộn, má An Nam đỏ hồng tràn đầy sức sống – và điều này càng khiến những phụ nữ trong hàng người xếp hàng muốn mua đồ của anh ta hơn nữa.

Sau một buổi sáng và nửa buổi chiều làm việc vất vả, số tiền thu được cuối cùng chỉ là 30 đồng bạc.

Số tiền còn lại để trả nợ cho Lam Long và mua nguyên liệu ma thuật cho các nghi lễ thiền định… Thôi, kệ đi.