Gánh nặng của những khoản nợ khổng lồ và những chi phí phải đối mặt trong tương lai khiến An Nam gần như không thể thở được nữa.

Chỉ khi bước ra khỏi cái hang động u ám và đầy bụi bặm, được hưởng ánh nắng mặt trời, An Nam mới trông có vẻ tỉnh táo hơn một chút.

“Pù sì pù sì…“

Những tiếng động kỳ lạ, lén lút vang lên từ một căn lều nhỏ. Ngũ Đức đứng sau cửa, tư thế kỳ quặc:

“Cậu đang làm gì vậy?”

“Đang tránh ánh nắng.”

Ngũ Đức kể rằng có một linh hồn đã bảo anh ta ra đây chờ mình; nhưng vừa đến khu trại thì đám mây che ánh nắng tan đi, nên anh ta buộc phải trốn vào lều.

Sau khi xác nhận rằng linh hồn đó thực sự đang giúp mình, An Nam lại liên tưởng đến những tảng đá quý đã rơi xuống trong hang động… Tại sao? Chẳng lẽ là vì bức tranh chân dung linh hồn của Tasia bị mất?

“Tôi phải làm thế nào để trở lại đó?”

Không muốn suy nghĩ thêm nữa, An Nam cùng với Ngũ Đức đã tháo bỏ các tấm ván giường trong lều, dùng chúng làm ô che nắng để trở về con đường ban đầu.

Khi trở lại quán rượu trong thị trấn, Fastest nhặt chiếc ghế gỗ đặt ngược trên bàn rượu và ngồi xuống. Soluman Râu Đồng cũng đến bên cạnh.

“Các bạn đã tìm thấy kho báu chưa?”

“…Chưa.”

An Nam không thể kể cho họ biết rằng sâu trong mỏ vàng đầy ma quỷ đó có một ngọn núi chứa đầy của cải, nhưng còn có những tôi tớ ma quỷ và cả những con Lam Long canh giữ nó nữa.

“Tôi cũng đoán được rồi.”

Fastest đã nhận ra từ vẻ mặt của An Nam rằng họ không tìm thấy gì cả – nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng An Nam lại còn nợ thêm năm đồng vàng nữa.

Gần đây, lạm phát đang diễn ra nghiêm trọng. An Nam vẫn chưa kiếm được nhiều bạc, nhưng đã phải lo lắng về việc trả những đồng vàng đó rồi.

“Cậu có thể viết thêm vài cuốn sách nữa không?” Soluman Râu Đồng tin tưởng vào tài năng của An Nam.

Đó là một ý tưởng hay, nhưng để thu được lợi ích từ nó, ít nhất cũng phải mất vài tháng nữa.

“Tiền thù lao cho lần xuất bản đầu tiên của tác phẩm 《Pháp Vỡ Thiên Không》 còn phải mất bao lâu nữa?”

“Chắc là sẽ sớm thôi…” An Nam hy vọng số tiền thù lao sẽ khá lớn, để có thể trả hết tất cả các khoản nợ.

“Bạn có ý định đến Vi Phong Thành không?” Ông Phastert bỗng nhiên hỏi.

An Nam có chút hứng thú, bởi vì nguyên liệu ma thuật dùng cho các nghi lễ thiền định cũng sắp hết rồi.

Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc cô sẽ phải rời khỏi nơi ẩn náu hiện tại. Mặc dù bên ngoài có vẻ hấp dẫn hơn, nhưng cũng đầy rủi ro hơn nhiều.

“Tôi cần suy nghĩ kỹ đã.”

Lúc này, An Nam nhớ lại lời của những người hát rong – những người quý tộc và giàu có thường sẵn lòng tài trợ cho những người nghệ sĩ mà họ tin tưởng: “Các bạn có muốn tài trợ cho tôi không?”

Phastert và Soroman Răng Đồng nhìn nhau: “Hội đoàn của chúng ta đã tan rã từ lâu rồi… Việc bạn thân thiện với chúng tôi không sao, nhưng nếu bạn nhận tiền tài trợ từ chúng tôi, có thể bạn sẽ bị gán mác…”

“Soroman Răng Đồng đã từng cho tôi mượn một số vàng, phải không?”

“Chỉ là mượn một ít thôi.”

“Có thể mượn thêm được không?”

“Có thể, nhưng mười mấy đồng vàng thì có lẽ không đủ để bạn sử dụng.”

An Nam nghĩ rằng số tiền đó thực sự rất cần thiết, ít nhất cũng giúp cô không phải lo lắng về việc bồi thường cho Lam Long nữa.

“Nếu bạn muốn biết làm thế nào để kiếm tiền, tốt nhất hãy hỏi những người hát rong.” Phastert nhận ra rằng An Nam rất cần tiền, nên gợi ý: “Biết đâu họ sẽ nghe thấy những cơ hội kinh doanh trong gió đấy.”

An Nam không chắc liệu những người hát rong có thể nghe thấy những cơ hội kinh doanh như vậy hay không, nhưng cô bỗng nghĩ đến một điều: so với việc chờ đợi lâu dài mới xuất bản tác phẩm, việc gửi bài viết để kiếm tiền sẽ nhanh hơn nhiều.

“Trên thế giới này có tờ báo không?”

“Thế giới ư?”

“Tờ báo là cái gì? Là sách à?”

Phastert và Soroman Răng Đồng đồng thời hỏi.

“Ý tôi là ‘ở đây’… Ngôn ngữ chung mà tôi sử dụng luôn có nhiều sai sót.” An Nam đáp lại người phụ nữ lùn một cách qua loa, rồi giải thích với ông Phastert: “Giống như sách vậy…”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cuốn sách tên là 《Báo Chí》 đâu.”

Không có tờ báo…

Dù rằng An Nam– người không hề sở hữu khứu giác kinh doanh nhạy bén– cũng nhận ra được tiềm năng kinh doanh khổng lồ ở đây… nhưng anh đã kìm nén lại ham muốn đó.

Có lẽ ở thế giới khác, những tờ báo không được gọi là “báo chí”, hoặc có những cách khác để đăng tải thông tin một cách thời gian thực. An Nam cần thời gian để tìm hiểu. Hơn nữa, báo chí không chỉ đại diện cho lợi ích, mà còn là công cụ giúp con người nắm giữ quyền lực trong việc truyền đạt thông tin.

Bây giờ không phải là lúc để tung ra “con quái vật khủng khiếp” này.

“Làm thế nào để liên hệ với Hiệp hội Bảo vệ Pháp sư?” An Nam thay đổi hướng suy nghĩ.

“Họ hiếm khi quan tâm đến những nơi hẻo lánh ở các thế giới xa xôi.”

Thật không may, nơi mà An Nam đang đứng chính là một nơi hẻo lánh – không phải là thị trấn Bình Lâm, cũng không phải là thành phố Vi Phong Thành, mà là Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

“Được rồi… vậy thì, với tư cách là một pháp sư, làm thế nào để kiếm tiền?” An Nam đành phải đặt câu hỏi một cách trực tiếp. Sổ ghi nhớ của pháp sư gần như đã được đọc hết, nhưng anh vẫn chưa tìm thấy thông tin này.

“Có lẽ cũng giống như các chiến binh thôi? Nhận những nhiệm vụ, đi khám phá thiên nhiên…”

Vì vậy, ở một mức độ nào đó, pháp sư không bằng các pháp sư chuyên nghiệp: sức mạnh ma thuật của họ xuất phát từ bản thân họ chứ không phải từ việc học hỏi. Nếu An Nam là một pháp sư chuyên nghiệp, thì anh đã có thể tuyển dụng các học trò để làm việc cho mình hoặc vẽ những cuộn sách ma thuật rồi.

Rõ ràng, trong thị trấn này không có bất kỳ nhiệm vụ nào cần thực hiện, và ở ngoài rừng thì cũng chỉ có những khu vực hoang dã mà thôi.

Nếu An Nam muốn thăng tiến và đạt được những thành tựu lớn hơn, thì việc đến thành phố Vi Phong Thành là điều không thể tránh khỏi.

“Tôi quyết định sẽ đến thành phố Vi Phong Thành xem sao.” An Nam đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, về mặt danh nghĩa, lý do anh đến đó là để nhận tiền thù lao cho cuốn sách “Pháp Chỉ Thiên Không” – như vậy, khi trở về mà không mang theo bất cứ thứ gì, anh cũng sẽ không bị coi là thất bại.

Faster không hề ngạc nhiên. Thị trấn Bình Lâm quá nhỏ bé; những vụ trộm cắp hiếm khi xảy ra cũng đã được coi là tin tức lớn rồi, huống chi là việc An Nam đến đó, thì cả thị trấn sẽ biết ngay trong vài ngày.

“Bạn có thể mời Tong Xu đi cùng mình.”

An Nam biết rằng ông Faust không thể đi cùng mình, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Còn anh thì sao?”

  “Tôi vẫn còn việc kinh doanh phải làm.”

  Faust đến thị trấn này chỉ để tránh xa những rắc rối; anh ta chỉ muốn một cuộc sống yên bình thôi.

  “Tôi sẽ bảo vệ anh.” Soluman Râu Đồng vỗ nhẹ lên ngực cô gái mạnh mẽ của mình.

  Sau khi quyết định rời khỏi nơi này để trải nghiệm thế giới bên ngoài, An Nam bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi sắp tới.

  “Anh có nghe thấy không?”

  Sau khi rời quán rượu cùng Ngũ Đức, Faust nói: “Anh ta đã nói đến ‘thế giới’…”

  “Ý anh là gì?”

  “Có thể anh ta không phải đến từ lục địa này, thậm chí không phải người của thế giới này.”

  “Điều đó có liên quan gì đến chúng ta?” Soluman Râu Đồng dang rộng đôi tay ngắn của mình, “Chúng ta thậm chí chưa bao giờ rời khỏi Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cơ đấy.”

  “…Anh nói đúng.”

  Faust nhận ra rằng việc bàn luận về những “kẻ đến từ thế giới khác” thật là vô nghĩa.

**Mặt khác, An Nam dẫn Ngũ Đức đến ngôi nhà cũ của bà Susan. **Ngũ Đức không hề muốn đi theo anh; ánh nắng mặt trời có thể tiêu diệt nó dễ dàng như việc làm tan chảy băng, ngay cả trong mùa mưa này. Hơn nữa, sức mạnh của nó cũng chẳng giúp ích được gì.**

Sau đó, anh đến thư viện và quyết định xin nghỉ phép dài.

  “Anh sắp đi rồi à?”

  “Làm sao bà biết được?”

  “Từ bước chân nhẹ nhàng của anh khi bước vào đây.”

  “Trước khi đi, tôi đến đây để lấy một số sách,” ông Victor nói một cách không mấy vui vẻ, “Nếu một pháp sư đọc nhiều sách, họ sẽ trở thành những pháp sư thông minh hơn.”

Cuối cùng, là lần ghé thăm bà Susan. An Nam nghĩ rằng mình sẽ phải tranh luận khá nhiều, nhưng bà Susan, đầy lo lắng và không nỡ rời xa, lại ủng hộ anh đi ra ngoài trải nghiệm, và thậm chí còn đề nghị anh mang theo Martin nữa.

Còn về Lam Long…

Dù ba ngày nữa mới đến tháng sau, nhưng ba mươi ba ngày sau vẫn là tháng sau mà thôi. Có lẽ sau khi nhận được tiền nhuận báo, hợp đồng ma thuật và các nguyên liệu ma thuật, anh sẽ trở về.

Chiếm cả một ngày để chuẩn bị hành lý, vào buổi sáng hôm sau, An Nam chia tay bà Susan và chú Horlin; anh không thấy