“Ồ, buổi sáng tuyệt vời thật, chào buổi sáng, cô Susan thân mến.”

An Nam đứng dưới ánh nắng mặt trời, cúi người chào hỏi bà Susan đang bận rộn trong sân.

“Tại sao anh ta lại nói như vậy?” Bà Susan lập tức quở trách An Nam và Martin đang ở bên cạnh, “Anh đã dạy anh ta điều gì vậy!”

“Tôi chẳng dạy gì cả!” Martin và An Nam đồng thanh trả lời, “Chúng tôi ai cũng không nói như vậy đâu.”

“Tất nhiên rồi, bạn của tôi…” An Nam bắt chước giọng điệu và từ ngữ của nhà thơ đêm qua, “Chỉ là không kìm được cảm xúc mà thôi… Cô Susan ơi, vẻ đẹp của cô giống như những bông hồng đầy sương mai vậy.”

“Tôi đã nói rồi, chúng tôi ai cũng không nói như vậy—”

“Martin! Chúng ta phải tôn trọng truyền thống gia đình của An Nam!” Ánh mắt nghiêm khắc của bà Susan khiến Martin run sợ; anh quay sang An Nam và lại nói với giọng dịu dàng: “Bạn yêu quý ơi, hãy làm những gì bạn thích đi.”

“Cảm ơn cô, cô Susan thân thiện.”

Với tâm trạng vui vẻ, bà Susan vào bếp hâm nóng chiếc bánh bí ngô họ mang về tối hôm trước.

An Nam ít ăn bánh bí ngô, vừa gãy bánh mì đen ra ăn kèm với canh gạo vừa hỏi: “Bánh bí ngô này ngon không, được ăn mà không phải lao động gì cả?”

“Ngon lắm! Rất ngon đấy!” Martin vừa nói vừa nhai ngấu nghiến.

Sau bữa sáng, An Nam và Martin – những người dần quen với công việc lao động nặng – tiếp tục cưa củi để đem bán ở chợ.

An Nam muốn đỡ Martin một phần, nhưng anh từ chối và khoe rằng công việc này đối với anh rất dễ dàng, nhớ lại những ngày anh từng làm thợ mỏ trước đây.

“Khi tôi còn làm thợ mỏ… tôi đã sử dụng những thứ chứa đến hàng trăm pound…”

Không có gì ngạc nhiên khi trong lời nói của anh ta xuất hiện rất nhiều thuật ngữ An Nam mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

Đến khu chợ đông đúc, Martin đi bán củi, còn An Nam thì lang thang quanh đó, trò chuyện với các tiểu thương để luyện tiếng nói.

“Giá áo sơ mi là bao nhiêu?”

Nhưng anh ta chỉ hỏi mà không bao giờ mua; đôi khi anh ta còn chỉ vào những dòng chữ và hỏi ý nghĩa của chúng, khiến một số người nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ.

An Nam không quan tâm đến việc những người dân địa phương này nhìn mình như thế nào; chẳng mấy chốc sau, anh ta trở lại bên cạnh Martin, và thấy anh ta đã bán hết củi, đang chờ An Nam trở về.

Trên đường trở về, họ đi qua một thư viện – thật khó tin khi một thị trấn hẻo lánh như thế này lại có thư viện. Martin nói rằng một người già kiên quyết muốn xây dựng thư viện này, nhưng hầu như không có ai đến đó.

Việc xây dựng thư viện là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng trong một thị trấn mà tỷ lệ biết chữ chưa đầy 1%, việc này chỉ khiến người dân nghĩ “Thị trấn của tôi có một thư viện!” hoặc khiến các đoàn buôn qua đường thắc mắc “Làm sao một nơi nghèo khó như thế này lại có thư viện được?”

Nghe Martin nói không ngớt, An Nam bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc bước vào cửa hàng sách.

Ông chủ của họ, Fast, là một người to lớn, mạnh mẽ; thanh kiếm mảnh mai luôn đeo bên hông, trông không giống người thích đọc sách chút nào.

Martin không nhìn thấy ông chủ mình, mà vẫn đang chăm chú nhìn những cô gái trẻ đang lựa chọn quần áo trong cửa hàng đối diện.

Trở về nhà bà Susan, trong vài ngày tiếp theo, cuộc sống của An Nam không có nhiều thay đổi, ngoại trừ việc anh ta ngày càng học được nhiều từ vựng thông dụng hơn từ người hát rong.

Dưới tiếng đàn nhẹ nhàng của người hát rong, An Nam bắt đầu ngày làm việc thứ bảy của mình.

Hôm nay không có nhiều khách, không gian yên tĩnh giúp giọng hát của người hát rong trở nên rõ ràng hơn; chỉ có tiếng Martin lẩm bẩm “Hôm nay không mang thức ăn về được…” mà thôi.

Faster dựa vào cột gỗ bên cạnh quầy bar, vừa giống như chủ nhân vừa giống như người canh gác. An Nam, Martin và Y Phù Lâm tụ tập phía sau quầy, chỉ thỉnh thoảng mới bận rộn khi có khách đến hoặc khách đi qua.

  “An Nam.”

  Ông Faster đẩy một ly nước ép về phía anh ta, chỉ về phía bà quý tộc ngồi ở chỗ ngồi lần trước: “Đưa đến đó.”

  Sẵn sàng đối mặt với những lời chế giễu một lần nữa, An Nam đành cầm ly rượu đi đến bên bàn rượu, dùng những lời lẽ hoa mỹ để tự bảo vệ mình: “Cô gái xinh đẹp, chúc cô một đêm tốt lành.”

  “Anh nghĩ tôi vẫn còn là một cô gái à?” Những lời trêu chọc không hề bất ngờ.

  Tuy nhiên, trong những ngày gần đây, An Nam thực sự đã rất cố gắng.

  “Vẻ đẹp và làn da trắng muốt của cô giống như….” An Nam lấy từ những từ ngữ mà người hát rong kể cho mình: “Những bông hoa chưa nở.”

  Bà quý tộc cười khúc khích, làn ngực đầy đặn của cô dao động theo tiếng cười, còn An Nam thì kiên định nhìn vào đôi mắt hẹp dài của cô ấy.

  Và như một phần thưởng cho những lời khen ngợi chân thành và việc không nhìn lung tung, bà quý tộc lấy ra một đồng tiền, vật liệu mềm mại nhưng cũng cứng cáp đồng thời rơi vào tay An Nam.

  Một đồng tiền bạc, giá trị tương đương một tuần lương của anh ta, lấp lánh dưới ánh đèn dầu.

  Trong thị trấn này, không có nhiều người giàu có.

  Chỉ những kẻ say xỉn mới không tiêu tiền vào những thứ khác ngoài bia. Vì vậy, ngay sau khi bắt đầu làm việc, An Nam đã nhận ra rằng những “tiền tip” mà ông Faster hứa sẽ chỉ là một cái bẫy mà thôi. Trong suốt gần nửa năm làm việc ở đây, số tiền tip mà Martin nhận được cộng lại cũng chưa đủ để mua một ly rượu lúa mạch đen.

  “Sự hào phóng của anh thật cao quý, giống như những bông hoa lan.”

  Quán rượu không có bí mật gì cả, và trong tiếng huýt sáo và tiếng la hét ồn ào, An Nam trở lại quầy bar.

**Toc toc ——**

Ông Fast gõ nhẹ vào quầy, nhìn quanh quán rượu; những vị khách tự phụ kia lập tức im lặng lại. Sau đó, ông nói với An Nam bằng giọng trầm thấp: “Nghe này, cậu bé, tôi là sếp của cậu, còn ‘Bà Chủ Rượu’ mới chính là sếp lớn của cậu.”

“Tôi có làm sai điều gì không?” An Nam nghĩ mình đã vượt quá giới hạn trong lời khen ngợi.

“Ý tôi là...” Ông Fast mỉm cười đầy ý nghĩa, “Nếu cậu thực sự có năng lực, tại sao không thử trở thành ‘bà chủ lớn’ xem?”

Không lâu sau đó, khi đêm khuya buông xuống, tiếng đàn du dương lan tỏa khắp quán rượu.

“Y Phù Lâm, cho tôi một ly rượu lúa mạch đen, được không?”

‘Bà Chủ Rượu’ đã rời đi từ lâu, và như mọi khi, An Nam lại gọi nhạc sĩ lang thang để nhờ anh ta hát một bài bằng ly bia rẻ nhất.

Nhưng hôm nay, An Nam không chỉ muốn nghe nhạc; anh ta còn đặt ra những câu hỏi về ma thuật.

“Cậu muốn trở thành pháp sư à?”

“Tất nhiên.”

Nhạc sĩ lang thang nhìn An Nam; nếu đó là Martin, chắc chắn anh ta đã bảo cậu ta đi mất từ lâu rồi.

“Muốn trở thành pháp sư trước tiên phải qua bài kiểm tra năng lực… Chi phí là một đồng vàng.”

Thông thường, một đồng vàng tương đương với một trăm đồng bạc hoặc mười nghìn đồng đồng.

Hiện tại, An Nam chỉ có một đồng bạc và mười ba đồng đồng.

Vậy nên, anh ta chỉ còn thiếu 0.12% số tiền cần thiết để tham gia bài kiểm tra thôi…

……

Đúng 12 giờ đêm, quán rượu Morning Dusk đóng cửa.

Ông Fast quay lại bên cạnh Y Phù Lâm – người đang lau quầy bằng khăn – và bắt đầu phân phát lương cho An Nam và Martin trong tuần này: 1 đồng bạc và 70 đồng đồng cho mỗi người; còn Y Phù Lâm thì chỉ nhận được 1 đồng bạc và 50 đồng đồng.

“Tại sao Y Phù Lâm lại nhận được nhiều hơn cả chúng tôi cộng lại vậy?”

“Lần đầu tiên tôi thấy lương của Y Phù Lâm…”

“Tôi trả cho anh 50 đồng xu, anh trả lại tôi 70 đồng xu được không? Anh nghĩ tại sao những kẻ say xỉn ấy lại cung cấp rượu cho Y Phù Lâm chứ?”

Martin hiểu ngay ý của ông Faste với tốc độ chưa từng có.

Sau khi trả lương xong, ông Faste cất thanh kiếm nhỏ vào tủ và nói: “Hãy dọn dẹp gọn gàng đi, ngày mai các bạn không cần phải đến nữa.”

Martin và Y Phù Lâm đã quen với điều này rồi.

“Ông chủ, ông lại muốn vào thành phố à?” Y Phù Lâm cầm lấy thanh kiếm và lau sạch thân kiếm bằng khăn vừa dùng để lau bàn.

“Ừm, tôi sẽ trở lại sau bảy ngày nữa.” Ông Faste ném túi tiền ra cho người hát rong.

“Thật không may… Tôi cảm thấy công việc của mình sắp có những thay đổi mới rồi,” người hát rong than phiền.

An Nam không muốn đối mặt với sự thật này—đúng vào lúc anh ta cần tiền nhất, anh ta lại bị mất việc.