Một ngày mới bắt đầu, những kẻ hèn mọn ấy thức dậy trong sự thúc giục của các binh lính kỵ binh.

Họ bị dồn đẩy đến chiến trường, nơi những cánh đồng lúa mì vẫn xanh tươi phía xa.

Loran nhìn thấy một nghĩa trang được dựng lên ở rìa chiến trường – nơi chôn cất những người đã qua đời vào ngày hôm trước… Những tấm bia mộ ấy hướng về phía chiến trường, như thể đang nhìn chằm chằm vào những người vẫn còn sống.

Lãnh chúa Lorlan ra lệnh tấn công, cưỡi ngựa tiến lên… Lorlan nhận thấy ông ta đã nhìn mình một cách đặc biệt. Anh tự trấn an bản thân và lao vào cuộc chiến.

Loran không nhớ liệu có ai đang theo sau mình hay không; tâm trí anh trở nên trống rỗng, như thể đã biến thành một tấm bia mộ lạnh lùng, chỉ còn biết đứng yên nhìn nhóm người hèn mọn kia chạy về phía trước.

Khi ý thức của anh trở lại, anh thấy mình đang đứng cùng với nhóm người hèn mọn ấy, bao quanh cậu bé tóc đen, hiện lên như một linh hồn trong bóng đêm…

An Nam… Dường như đang phủ một ánh sáng mờ ảo, khuôn mặt nàng mang theo nụ cười dịu dàng:

“Chào mừng bạn trở về nhà.”

Bỗng nhiên, mọi âm thanh xung quanh đều im lặng. Lorlan cúi đầu nhìn con dao găm trong tay mình, xô đẩy đám đông phía trước… Một mùi hương thơm ngát ùa về phía anh. Lorlan nâng tay run rẩy lên, đâm con dao găm đầy máu đồng đội vào ngực của An Nam.

“Xin lỗi… Xin lỗi…” Lorlan khóc lóc xin lỗi, trong khi khuôn mặt An Nam dần trở nên dịu dàng hơn:

“Nếu cái chết của tôi có thể mang lại cho bạn một cuộc sống tốt đẹp hơn…”

“Chết đi… Chết đi! Chết đi!” Lorlan đột nhiên hoang loạn và đâm liên tục vài nhát… An Nam gục xuống đất, như những cánh hoa trắng bị nhuốm bẩn bởi bùn đất.

Những kẻ hèn mọn tan tác chạy trốn; các chiến binh vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra. Lorlan tận dụng lúc hỗn loạn để cắt đầu An Nam rồi bỏ chạy về phía bên kia chiến trường.

Anh nhìn thấy Lãnh chúa Lorlan, người đang cầm đầu An Nam và hét lên: “Tôi… Tôi đã làm được rồi! Thưa ngài! Tôi đã làm được!!!”

Lãnh chúa Lorlan lạnh lùng dẫn anh trở về lâu đài… Anh lại nhìn thấy xác của Ina… Cô ấy đã quay người lại từ lúc nào đó, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào anh.

“Loran… Em đã giết chết An Nam.”

“Công tước Chó điên nở ra nụ cười tàn nhẫn.”

“Đúng vậy! Ngài ơi, con đã giết hắn!”

Công tước Chó điên vung mạnh tay vịn của ngai vàng, tiếng gầm thét vang dội khắp đại sảnh lâu đài: “Một kẻ hèn mọn dám giết chết quý tộc… treo cổ hắn đi!”

“Công tước… Ngài đã hứa với con rằng…”

Loran quỳ trước ngai vàng; khuôn mặt của Ina dường như đang nhìn chằm chằm vào anh.

“Con có biết hắn gọi ta là gì không? Công tước Chó điên…” Công tước Chó điên cười man rợ, “Con lại tin lời của một con chó điên sao… Đúng là chỉ xứng đáng là kẻ hèn mọn.”

Bỗng nhiên, một sợi dây thừng được quàng qua cổ Loran và kéo anh dậy.

Loran hét lên trong sự hoảng sợ, vùng vẫy điên cuồng để thoát khỏi sợi dây thừng. Nhưng mọi nỗ lực của anh đều vô ích; anh bắt đầu khó thở, và những người xung quanh chỉ đứng nhìn lặng lẽ khi thân thể Loran dần trở nên cứng đờ, không còn nhúc nhích nữa.

Loran nhìn thấy xác mình đang treo trên cái cọc tử hình, lay động theo gió. Anh cảm nhận được cơ thể mình đang dần phân hủy từng ngày; đôi mắt và lưỡi bắt đầu rụng đi, và anh mất đi thị lực khi những con quạ đến mổ xác mình. Muỗi đốt vào cơ thể anh, làm tổ trong những vết thương…

“Đừng… đừng…!”

Loran tỉnh dậy từ cơn tuyệt vọng vô tận.

Trời đã sáng; những kẻ hèn mọn bị các kỵ binh thúc giục mà dậy. Họ bị đưa đến chiến trường, nơi những cánh đồng lúa mì vẫn xanh mướt phía xa.

Loran nhìn thấy ngôi mộ của mình đang nhìn chằm chằm vào anh; ông chủ Loran cưỡi ngựa đi qua trước mặt anh và cố tình liếc nhìn anh một cái.

Anh cúi đầu xuống; con dao trong tay mình đang rơi máu, tạo thành một vũng máu bên chân anh, hình thành nên khuôn mặt của Ina.

“Không… không!!!”

Kẻ hèn mọn Loran bất ngờ lao ra ngoài trong sự ngạc nhiên của ông chủ Loran. Anh nhìn chằm chằm về phía trước và thấy những kỵ binh tinh nhuệ cầm những cây giáo bắn ra những mũi tên kỳ lạ, tránh xa anh và đâm trúng những kỵ binh đang truy đuổi anh.

Anh lại lao vào một lần nữa, và thấy một nhóm người hèn mọn rách rưới đang bao quanh An Nam; anh cũng thấy Ina đứng bên cạnh An Nam, mỉm cười nhìn về phía này.

Nụ cười dịu dàng của cậu bé tóc đen ấy vẫn như xưa.

“Chào mừng bạn trở về nhà.”

Loran, với đôi mắt đầy nước mắt, tỉnh dậy từ ánh sáng màu trắng mơ hồ.

Đêm hôm đó, còn rất nhiều người dân khác cũng đã khóc lặng như Loran.

……

An Nam

Trước ánh mắt của mọi người, An Nam chẳng nói gì cả, cho đến khi Hiệu trưởng Blenheim giải hủy phép thuật gợi ý cao cấp đối với anh ta.

“Ngày mai thì sẽ nhận được kết quả rồi.” An Nam nói.

Mọi người đều yên tâm và lần lượt rời đi.

“An Nam, anh cũng nghỉ ngơi đi.” Y Đế Lị Á nói, rồi được Inggrid dìu về nơi ở.

Ngải Lệ Tư vẫn chưa đi. “Làm thế nào mà anh có thể nghĩ ra những biện pháp này?” cô không khỏi hỏi.

An Nam thản nhiên đáp: “Đều là những phương pháp đã từng sử dụng trước đây mà thôi.”

Khi trước đây, anh đã dùng hình ảnh ma thuật để đối phó với Cảng Băng Hà, và dùng phép thuật gợi ý để đối phó với những con quái vật băng giá; lần này, An Nam chỉ đơn giản là áp dụng lại những chiêu thức đó một lần nữa mà thôi.

“Đây là một hình thức thôi miên à?”

An Nam lắc đầu. Khác với việc thôi miên Bạch Long, lần này An Nam không cần phải xâm nhập vào giấc mơ của từng người, bởi vì có quá nhiều người dân… Anh chỉ sử dụng hình ảnh ma thuật để làm sâu thêm tiềm thức của họ, để họ tự mình mơ thấy những điều đó.

“Tôi không kiểm soát họ; tôi chỉ giúp những người đang do dự trở nên quyết đoán hơn mà thôi.”

Vào đêm khuya, Ngải Lệ Tư bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn: “Nhưng ai biết được liệu những gì họ trải qua có phải là những cơn ác mộng dã man nhất không?”

“Đây chính là bóng tối trước bình minh.”

……

Sáng sớm hôm sau, khi biết được những hoạt động bất thường của các hiệp sĩ của Công tước Chó điên, An Nam đã đến tiền tuyến.

Giống như ngày hôm qua, họ vẫn đặt những người dân ở phía trước. Những hiệp sĩ tuần tra đang hét lên điều gì đó.

An Nam đoán đó chắc hẳn là một người quan trọng: “Có thể bắn trúng người hiệp sĩ đang nói không?”

“Quá xa rồi.” Loxi nói với vẻ áy náy.

An Nam quyết định nhờ Hiệu trưởng Blenheim giúp đỡ. “Để tôi thử xem.”

“Ngải Lệ Tư” bất ngờ nói, nhận lấy cây Ma Pháp Hỏa Thương mà Lô Xí đưa cho mình, rồi trả lời sự lo lắng của An Nam: “Tôi biết cách sử dụng nó.”

“Tôi chỉ lo rằng em sẽ làm tổn thương đến dân thường…”

“Tôi không phải là em.”

Trong lòng đầy giận dữ, An Nam nhìn Ngải Lệ Tư cầm lấy Ma Pháp Hỏa Thương, dường như không hề nhắm mục tiêu gì cả, sau khi ma lực tuôn trào, cô ấy bấm cò…

Ở phía xa, một hiệp sĩ ngã khỏi yên ngựa.

“Em thật may mắn.” An Nam bỗng nhiên cảm nhận được tâm trạng của mình khi cạnh tranh với Lệ La và Phást.

“Đã trúng mục tiêu rồi.” Ngải Lệ Tư trả lại cây súng cho Lô Xí.

“Làm sao có thể…?”

Ngay cả Fermi – người từng ngủ cùng cây Ma Pháp Hỏa Thương và coi việc đó là cách “tăng sự thân thiện với linh hồn của khẩu súng” – cũng không thể làm được điều đó từ khoảng cách ít nhất 500 mét…

“Tôi đã gắn phép thuật vào cây súng, và dùng phép thuật để định vị mục tiêu.” Ngải Lệ Tư giải thích.

An Nam đoán rằng Ngải Lệ Tư đã trúng vào một nhân vật quan trọng… Có lẽ là Hoàng công Điên Cẩu kia chăng? Nếu không thì tại sao một hiệp sĩ tức giận lại kéo theo hàng trăm dân thường đến đây?

Nhưng vị Hoàng công Điên Cẩu kia vẫn không hề rút ra bài học gì cả. Mọi thứ diễn ra y hệt như ngày hôm qua: các kỵ binh bị binh sĩ sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương đẩy lùi, và đám đông dân thường buộc phải bỏ rơi vũ khí để chạy trốn…

“Thành chủ, họ bảo tôi phải giết ngài! Và…” Một cậu bé trạc tuổi với An Nam đặt thanh kiếm đẫm máu xuống đất, quỳ gối trước mặt ông.

An Nam mỉm cười nhẹ nhàng, ánh sáng mờ ảo như trong giấc mơ phủ quanh người ông.

“Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.”