Hàng chục ánh mắt bên trong và bên ngoài hội trường đồng thời đổ dồn về phía An Nam.

Trong số đó, những con nhện nhỏ đã góp vào tám “con mắt”.

“Thành Chủ đại nhân, tôi phải nhắc nhở ngài…” Inggrid cẩn thận lựa chọn từ ngữ: “Tình yêu là tự do, nhưng thể xác ngài rất mong manh…”

“Tôi chẳng nói gì cả!” An Nam đỏ mặt: “Các người đang nghĩ gì vậy? Tôi chỉ đang cố gắng chiếm được sự ưa chuộng của các nguyên tố mà thôi.”

“Tốt hơn hết là bạn nên làm vậy.”

Ánh mắt đầy ác ý của An Nam bỗng nhiên hướng về phía Fast khi anh ta lên tiếng.

“Được rồi, chúng ta hãy tiếp tục giải quyết cuộc tấn công của Công tước Sói điên.” Giọng nói nhẹ nhàng của Y Đế Lị Á đã đưa cuộc thảo luận trở lại đúng hướng.

“Họ có phải là kẻ thù không?” Người Ork già hỏi.

“Không nghi ngờ gì nữa.”

Những vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt người Ork già co giật theo từng lời nói hung hăng của hắn: “Chúng ta đã sử dụng những biện pháp tàn bạo để giết chết một nhóm dân quân, biến họ thành xương khô trước mặt mọi người, và kiểm soát họ bằng nỗi sợ hãi!”

Hội trường Thành Chủ Phủ lại trở nên yên tĩnh.

“Tôi cảm thấy cách làm này hơi quá mức…” An Nam nhìn ra ngoài cửa sổ, “Công chúa, ngài có cách nào không?”

“Hãy khiến loài người phải quỳ gối trước uy nghi của Lam Long!” Elimoya mở rộng đôi cánh rồng che khuất cả bầu trời, khiến hội trường tối lại.

Việc sử dụng sức mạnh của Lam Long quả là một ý tưởng hay, nhưng An Nam lo lắng rằng có thể có những pháp sư ẩn náu trong số những dân quân đó.

Một con Lam Long mới trưởng thành khó có thể đe dọa được hàng vạn người, nhất là nếu thực sự có đến hàng chục nghìn dân quân.

“Tôi có một ý tưởng.”

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía An Nam. Elimoya thu lại đôi cánh rồng, ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi vào hội trường.

“Vị Công tước Sói điên kia đã dẫn đầu hàng vạn dân quân đến đây, còn điều cản trở sự phát triển của Thành phố Tự do chính là dân số quá ít…”

“Ngài muốn bắt giữ những dân quân đó ư?” Inggrid đứng ở cửa hỏi.

“Nên nói là thuyết phục họ đầu hàng.”

Mọi người đều đồng ý. Y Đế Lị Á cũng cho rằng đây là cách hiệu quả hơn việc từ từ thu hút cư dân. Những người được tuyển chọn vào đội dân quân đều là những người trẻ tuổi và mạnh khoẻ, trong khi việc mua nô lệ sẽ mất vài chục ngày để họ hồi phục sức lực.

An Nam Lá của Cây Thế Giới trong vòng tay bỗng nhiên hoạt động, và một giọng nữ thanh thoát, lịch sự vang lên: “Phù Thành của bạn gặp phải rắc rối phải không?”

   An Nam Đi từ hội trường ra hành lang, cô hỏi: “Bạn là ai?”

   Không phải là tiên nhân tóc xanh, cũng không phải là người hướng dẫn các tiên nhân…

   “Chỉ sau một thời gian ngắn đã quên tôi rồi sao? Thật đáng buồn…”

   An Nam Xác nhận rằng đối phương vẫn là người hướng dẫn các tiên nhân: “Đại công tước điên đang chuẩn bị tấn công Thành Phố Tự Do… Làm sao bạn biết được điều này?”

   “Các tiên nhân trong rừng đã phát hiện ra họ.”

   An Nam Nghĩ ngợi: “Họ có thể giúp đỡ tôi không?”

   “E rằng không… Họ không muốn rời khỏi khu rừng.”

   “Vậy thì hãy cảm ơn họ thay tôi… Các tiên nhân trong rừng có thứ gì họ thích không? Tôi có thể mang đến cho họ.”

   “Nếu là những tác phẩm nghệ thuật thì có thể…”

   Cuối cùng, cô mời người đó đến Thành Phố Tự Do chơi – căn phòng ở Thành Chủ Phủ rất rộng rãi và thoải mái. Khi An Nam gập lá của Cây Thế Giới lại và ngẩng đầu lên, cô thấy vài cái đầu đang lặng lẽ rút vào góc tường.

   …

   Chiếc máy móc mang tên Thành Phố Tự Do bắt đầu hoạt động.

   Vì không có tường thành bao quanh, An Nam quyết định để những con quái vật bất tử kiểm soát khu vực phía bắc; tuy nhiên, việc sử dụng đến 300 con quái vật loài chuột ma khiến các pháp sư linh hồn gần như kiệt sức.

   Sau đó, cô yêu cầu Elton – người tiên nhân được Thành Phố Bối Tháp Nhĩ cứu về – thử liên lạc với các tiên nhân trong rừng… Nhưng Daila không thể giúp được; giữa các tiên tối và tiên rừng luôn xảy ra những cuộc chiến ác liệt.

   Những khẩu pháo ma thuật đã bị bỏ quên từ lâu được lấy ra từ kho… nhưng chúng được đưa lên những con tàu thương mại. Những hàng hóa quý giá này và chính những con tàu thương mại còn cần được bảo vệ nhiều hơn cả Thành Phố Tự Do.

   Hiệu trưởng Blenheim không nói gì cả; ông đã chứng minh quan điểm của mình qua hành động – tạm thời giao toàn bộ công việc của Học Viện Ma Thuật Solz cho phó hiệu trưởng, còn bản thân ông thì ở lại Thành Phố Tự Do, dạy Lilith và đôi khi giảng dạy cho học sinh của trường.

   Sử Ngoã La Ngài cũng không nói gì cả… nhưng sự hiện diện của Ngải Lệ Tư đã là câu trả lời rõ ràng nhất – khi thực sự gặp phải nguy cấp, An Nam【

Đội bắn súng thứ ba gần như chỉ có được một ngàn người – tuy nhiên, họ vẫn chưa thể được coi là những binh sĩ đích thực; họ chỉ tập luyện vào buổi sáng và tiếp tục công việc vào buổi chiều.

  Còn có một tin tốt nữa…

  Bóng ma của Công tước Chó điên dần đến gần, điều khiến Giraldi không hiểu là, dù là giới thượng lưu hay người dân bình thường ở Thành phố Tự do, ai cũng không hề cảm thấy lo lắng, như thể đó chỉ là một nhóm lính lạ xâm nhập vào một thành phố mà họ không quen biết… Câu trả lời rất đơn giản: Làm sao những người đã từng trải qua cuộc vây hãm do đám chuột gây ra lại có thể sợ hãi một nhóm dân quân?

  Và đừng quên rằng Thành phố Tự do chính là Phù Thành… chỉ là nó vẫn chưa thể “bay lên” mà thôi.

  Giraldi không thể can thiệp vào việc của Thành phố Tự do, và cũng không có gì để làm cả; anh chỉ có thể nhìn họ tiếp tục xây dựng thành phố, bảo vệ đồng ruộng, đào kênh dẫn nước, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

  Có lẽ Elizabeth thấy anh quá rảnh rỗi, hoặc bản thân cô ấy quá bận rộn, nên đã bắt đầu giao cho anh một số công việc hành chính nhẹ nhàng để anh học cách xử lý.

  Sự bận rộn bất ngờ giúp Giraldi, người đã mất ngủ suốt vài tháng, có được một giấc ngủ ngon; sau đó, số lượng công việc cần giải quyết càng tăng lên, sự mệt mỏi mang lại giấc ngủ ngon hơn nữa… Một vòng luẩn quẩn tích cực…

  Vào giữa tháng Tư, đội quân của Công tước Chó điên đã đến gần khu vực Phòng thủ.

  Điều này có nghĩa là những cư dân mới đến từ An Nam sắp đến nơi này rồi.

  “Tách…”

  Cánh cửa được đẩy mở mà không hề có tiếng gõ; An Nam vừa định cầm sách lên để giả vờ bận rộn, thì nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Elizabeth. Anh chưa bao giờ thấy cô ấy như vậy trước đây.

  “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

  “Chúng ta đã nhầm một điều… Công tước Chó điên không phải là một quý tộc bình thường.” Giọng nói của Elizabeth trầm ngâm.

  “Vậy thì sao?”

  “Kẻ ác đó… hắn đã đuổi tất cả người dân bình thường đến đây.”

  “‘Tất cả’ là ý gì?”

  Ánh mắt của Elizabeth lấp lánh với sự ghê tởm: “Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ em…”

  …

  Bầu trời trên Đồng cỏ Astral dường như luôn u ám; ngay cả đội quân gồm hàng chục nghìn người cũng không thể xua tan sự lạnh lẽo nơi đây.

  Đội quân dài dằng dặc này đã tiến lên trong nhiều ngày