【Trong vùng đất Wilheim đầy bí ẩn và phép thuật, có một thành phố tự do hùng vĩ và tráng lệ đang nổi trên mặt biển – người cai quản thành phố này là An Nam, người được biết đến với sự quyến rũ và trí thông minh của mình. Còn ở phía bắc, Vương quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc thì do Hoàng tử kế vị Giraldi cai trị. Ông ta nổi tiếng với thỏa thuận hợp tác với Đế chế Phương Đông.】

  【Tuy nhiên, tình hình trên lục địa Allen đang thay đổi không ngừng; những thế lực bóng tối đang lặng lẽ trỗi dậy, đe dọa sự hòa bình và ổn định của vùng Trung Đất. Để đối phó với mối đe dọa này, An Nam và Hoàng tử Giraldi đã quyết định ký kết liên minh, cùng nhau chống lại những kẻ muốn thống trị thế giới bằng hỗn loạn và ác độc.】

  【Thỏa thuận này dựa trên tình bạn, sự tin tưởng và lợi ích chung, thông qua việc hợp tác trong các lĩnh vực thương mại, quân sự và văn hóa.】

  【Các bên ký kết:**

  – Người cai quản thành phố tự do, An Nam · Reeves

  – Hoàng tử Vương quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc, Giraldi·Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc】

  An Nam đặt bản thỏa thuận liên minh xuống, nhìn người soạn thảo nó – Inggrid – và hỏi: “Một thành phố tự do hùng vĩ và tráng lệ ư?”

  “Trong tương lai, chắc chắn sẽ như vậy.”

  “Bạn nói đúng, tôi không còn gì phải lo nữa.” An Nam đưa bản thỏa thuận cho Giraldi.

  An Nam nghĩ thầm: “Ít ra mình vẫn còn ‘sự quyến rũ và trí thông minh’… Còn Giraldi thì chỉ có cái danh ‘Hoàng tử kế vị’ mà thôi – một người hoàn toàn không có điều gì đáng tự hào cả.”

  “Tôi không có vấn đề gì nữa!”

  Giraldi vội vàng ký tên vào phần cuối thỏa thuận, thậm chí không kịp kiểm tra xem có sai sót gì không: “Vậy là chúng ta đã trở thành đồng minh rồi à?”

  “Chưa đâu, vẫn còn một bước cuối cùng nữa.”

  “Điều gì vậy?”

  An Nam lập tức liên lạc với một người bạn cũ – Brudona.

  “Như vậy, thỏa thuận của chúng ta sẽ có hiệu lực.” An Nam nói với Giraldi, người đang ngây người nhìn bóng ma quỷ dữ.

  “Anh ấy là nợ nhân mới của cô ư?” Người học việc làm quỷ tưởng rằng An Nam lại bắt đầu công việc bắt cóc và tống tiền… Nhìn anh ta thì quả thật giống một con quỷ.

  “Không, lần này là một thỏa thuận thực sự…”

An Nam trải tấm giấy da cừu ra trước mặt Brudona.

   Bỗng nhiên, chỉ có An Nam mới nghe thấy tiếng thì thầm kia: “Quá sơ sài rồi… Hợp đồng này không hề có điểm yếu gì, cũng chẳng có họa tiết hay viền đen nào che giấu những chữ viết kiểu cổ…”

   “Đây là một hợp đồng bình thường mà…” An Nam buộc phải giải thích.

   “Vậy tại sao anh lại gọi tôi đến đây?”

   Con quỷ tập sự im lặng nhìn chằm chằm vào ông ta.

   “Để chứng kiến hợp đồng này và khiến nó trở nên có hiệu lực.”

   Một tiếng gầm tức giận vang lên: “Chết tiệt… Tôi là con quỷ chuyên tạo ra hỗn loạn, chứ không phải người được thuê để thực hiện công việc của anh!”

   “Tập sự ạ…”

   “Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ trưởng thành mà!”

   “Nhưng trước khi trưởng thành, việc thực hiện thêm vài giao dịch nữa chắc chắn cũng sẽ mang lại lợi ích cho anh, phải không?” An Nam thì thầm, cố gắng thuyết phục con quỷ: “Hai bên trong hợp đồng này là Chủ tịch thành phố Phù Thành và Công tước của vương quốc… Trong cuộc cạnh tranh khốc liệt của địa ngục, một con quỷ tập sự sẽ rất khó có cơ hội tiếp xúc với tầng lớp cao cấp của loài người, đúng không?”

   Bóng ma lửa đầy mùi lưu huỳnh của con quỹ tập sự im lặng không nói gì.

   An Nam tiếp tục đưa ra những lời thuyết phục: “Tôi cho phép anh thêm một điều khoản nữa: Người nào vi phạm hợp đồng này sẽ phải đánh mất linh hồn của mình cho tôi. Một người là Chủ tịch thành phố Phù Thành, một người là Công tước… Những linh hồn ấy chắc chắn sẽ rất ngon lành…”

   Brudona buộc phải thừa nhận rằng bà đã bị con người này thuyết phục… Nhưng lòng tự trọng của một con quỷ khiến bà không thể chấp nhận điều đó.

   Giọng nói của An Nam dần trở nên trầm thấp hơn: “Anh chỉ là một tập sự mà thôi… Donna ạ, tôi nghĩ rằng địa ngục chắc chắn sẽ cho phép những người mới vào nghề mắc phải một số sai lầm nhỏ không đáng kể…”

   Con quỹ tập sự vẫn im lặng, và An Nam đành tiếc nuối nói: “Nếu anh thực sự không muốn, tôi nghĩ người chú của anh chắc chắn sẽ không từ chối đề nghị của tôi đâu…”

   Đúng vậy! Người đó chắc chắn sẽ không do dự mà chiếm lấy hợp đồng vốn thuộc về cháu gái mình!

   “Tôi đồng ý chứng kiến hợp đồng của các bạn, nh

Trong sự mâu thuẫn giữa nỗi bất an vì sự xuất hiện của quỷ dữ và niềm vui khi giao ước có hiệu lực, người đồng minh đầu tiên của Thành Phố Tự Do đã chính thức xuất hiện – mặc dù lúc này, người đồng minh này chưa có gì cả ngoài danh nghĩa.

Không biết con chó điên kia có biết Giraldi đang ở đây hay không, nhưng vào đêm giao ước có hiệu lực, một con quạ đã mang đến một bức thư tới Thành Chủ Phủ.

Người ký tên là Gemma, trong thư viết rằng các thị trấn của loài người ở Đồng bằng Astral đang tập trung lại với nhau.

Ingriette mở bản đồ ra. Cô ấy hiểu rõ về Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc, và điều này chủ yếu là để cho An Nam xem: Đồng bằng Astral nằm phía bắc của Vùng Đất Canh Giữ, đó chính là lãnh địa của Đại công Con Chó Điên.

Có thể coi đây là dấu hiệu cho thấy Đại công Con Chó Điên đang chuẩn bị tổng tấn công.

“Chúng ta có thể tin được không?”

Khi Giraldi vẫn đang do dự liệu có nên tin hay không, An Nam đã bắt đầu chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công sắp diễn ra.

Thành Phố Tự Do có những ưu thế mà các thị trấn khác không có: toàn dân đều có thể chiến đấu – không phải chỉ những người dân cầm cuốc và rìu lên chiến trường, mà thực sự họ có thể gây tổn thương cho các hiệp sĩ và những người chuyên nghiệp.

Dù sao thì ở Thành Phố Tự Do, những đứa trẻ mới năm sáu tuổi đã có thể sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương rồi.

Tuy nhiên, An Nam không định làm như vậy, nhất là sau khi biết rằng Đại công Con Chó Điên đã buộc hàng loạt người dân tình nguyện gia nhập quân đội.

Francois tiếp tục đi đến Sertovis để tuyển mộ lính đánh thuê, và ông thậm chí còn không triệu hồi Losi, người vẫn đang đi tìm kho báu ở phía bắc, mà chỉ yêu cầu Fermi huấn luyện thêm một nhóm binh sĩ sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương, sau đó phát đi lời kêu gọi tuyển mộ đối với tất cả các chủng tộc khác…

Dela là người đầu tiên đăng ký tham gia, sau đó là lão orc, Ngũ Đức cũng đến tham gia, cả hai người lùn là Đồng Râu Đồng và Vụn Đá cũng không bỏ lỡ cơ hội này; những người dân tộc khác mà An Nam đã cứu thoát từ Thành Phố Bối Tháp Nhĩ và luôn theo sát ông cũng đều tham gia, và cuối cùng, ngay cả druid Dade, người luôn giữ thái độ “trung lập mãi mãi”, cũng gia nhập vào đội ngũ.

“Chúng ta sẽ làm gì bây giờ?”

Vào ngày hôm đó, An Nam đã triệu tập mọi người đến Thành Chủ Phủ.

Đồng Râu Đồng và Vụn Đá ngồi trên ghế sofa trông cao lớn hơn một chút; người sói và kẻ mất răng ngồi cùng nhau, trông giống như những người bạn.

Park Pafa, người bán thần tiên duy nhất còn lại tại Thành phố Tự do, đứng bên cửa sổ. Tấm rèm cửa như một tấm lụa mỏng phủ lên lưng rộng lớn của cô, làm nổi bật những đường nét uyển chuyển trên cơ thể cô. Bên ngoài cửa sổ, Ilimoya và ba con rồng non đang nằm.

Y Đế Lị Á Đôi tay tái nhợt của ông ta vung vẩy trước mặt An Nam.

Ánh mắt của An Nam quay trở lại hội trường: “Vị Công tước Chó điên kia đã dẫn theo hàng vạn lính dân quân để cố gắng tiêu hao sức lực của chúng ta. Các bạn có ý kiến gì không?”

“Lính dân quân ư?” Người mất răng hỏi.

“Chính là những người dân được trang bị vũ khí,” An Nam giải thích thêm, “Có thể họ thậm chí còn không có vũ khí nào cả.”

“Những bức tường thành vững chắc sẽ có thể chống lại họ.” Y Lợi·Sỏi Nham nói.

“Không kịp đâu.”

Bức tường Vĩ đại ở phía Bắc mới chỉ được xây dựng được vài trăm mét; hoàn toàn không kịp thời gian để chặn đứng cuộc xâm lược từ phía Bắc trước khi Vị Công tước Chó điên đến. Nếu như yếu tố Đất vẫn còn tồn tại, có lẽ sẽ ổn… Nhưng nếu như Quân đoàn các Yếu tố vẫn còn đó, thì Vị Công tước Chó điên cũng sẽ không dám xâm lược Vịnh Ngọc.

“Tại sao việc sản xuất đồng lại chậm đến thế này?” An Nam hỏi Người Râu Đồng.

“Vị Trưởng lão của Yếu tố Lửa chỉ cần làm tan chảy một khối đồng thôi, giống như việc một người lùn uống hết một thùng rượu vậy.”

“Tại sao không sử dụng đồng khoáng thạch?”

“Ừm… Cho Yếu tố Lửa đồng khoáng thạch ư?” Người Râu Đồng nghĩ rằng đó là thứ dành cho Yếu tố Đất.

“Việc gửi những tảng đá hay những đồng tiền vàng là hai việc hoàn toàn khác nhau; đừng coi các Trưởng lão của các Yếu tố là những kẻ ngốc.”

“Tôi sẽ quay lại và xử lý ngay.” Người Râu Đồng cảm thấy An Nam nói rất có lý, sau đó anh ta nhớ ra điều gì đó: “Có nên khắc lên đó những lời bày tỏ tình cảm không?”