An Nam và sự thù địch giữa hắn với Công tước Chó điên đã phơi bày một sự thật trớ trêu nhưng cũng rất tàn nhẫn: thuộc hạ của Công tước Chó điên chỉ đốt cháy vài tòa nhà, làm bị thương một số người dân. Nhưng đội quân thuê mướn mà An Nam gọi đến để bảo vệ Thành phố Tự do lại đã giết hại hàng chục người dân vô tội.

An Nam quyết định theo người phụ nữ đó đến làng của cô ấy để xem xét tình hình và gánh vác trách nhiệm.

Inggrid nhắc nhở anh ta một cách đặc biệt: tuyệt đối không được xin lỗi họ với tư cách là kẻ gây ra những hành vi bạo lực đó.

“Tại sao?”

“Những người dân ngu dốt đó sẽ đổ lỗi cho bạn… Bạn muốn tiếp nhận những người dân còn lại phải không? Họ sẽ giấu nén sự hận thù trong lòng; có thể theo thời gian nó sẽ tan biến, nhưng cũng có thể bùng nổ vào bất kỳ lúc nào.”

“Chỉ cần đổ lỗi cho đội quân thuê mướn là xong mà.”

An Nam nghĩ rằng Inggrid đang đe dọa một cách thái quá, nhưng cô ấy hiểu rõ thế giới này hơn anh ta.

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Fermi dẫn đầu đội quân bắn súng tinh nhuệ theo An Nam đến làng. Những người dân sống sót, đang lo lắng, mới thở phào nhẹ nhõm khi thấy người phụ nữ đó xuất hiện.

Nói một cách chính xác, họ cũng là công dân của An Nam – họ đã sống ở Vịnh Ngọc từ đời này sang đời khác, không phải nộp thuế, không bị nô dịch, cho đến khi một vị lãnh chúa xuất hiện.

An Nam chắc chắn là một người nhân từ; ông ấy không bao giờ áp bức những người dân bản địa này. Nhưng chính sự nhân từ đó lại đã giết chết họ.

“Bây giờ các bạn có thể chọn chuyển đến Thành phố Tự do; tôi sẽ cung cấp cho các bạn chỗ ở miễn phí, thức ăn tươi mới và việc làm không bao giờ hết.” An Nam hứa với những người phụ nữ và trẻ em còn lại: “Các bạn có thể bắt đầu cuộc sống mới.”

Những người dân hoảng sợ sau những vụ giết chóc liền vội vàng đồng ý, thậm chí không dám hỏi “Thật sao?” sợ rằng cơn ác mộng đó sẽ tái diễn.

Sự áp bức này khiến An Nam cảm thấy khó chịu, nhưng vì sợ những người dân co ro lại với nhau như những con chim cút, anh ta đành phải giải tỏa cảm xúc đó với Fermi: “Mình đã làm họ sợ hãi rồi.”

“Xin lỗi, ngài.” Fermi lùi lại một bên.

Chỉ có thể hy vọng rằng thời gian sẽ xóa đi nỗi đau của họ.

Sau đó, An Nam không còn nở nụ cười nữa, cho đến khi những người dân trong làng được phục vụ bữa ăn nóng hổi trước sân Thành Chủ Phủ và tiếng cười của trẻ em vang lên.

Tiếp theo, mọi người đều được đưa đến phòng tắm để loại bỏ bọ chét, thay quần áo sạch sẽ và được sắp xếp chỗ ở.

Cảnh tượng bi thảm của làng đã khiến An Nam nhớ lại rằng Công tước Sói điên cũng có thể làm như vậy.

“Vịnh Đá Quý có bao nhiêu làng?”

“Ba làng, ở phía đông chúng tôi còn có một làng chài nữa.”

An Nam triệu hồi Faust đang ở Sertovis và giao cho anh ta cùng Fermi một nhiệm vụ: “Di dời tất cả các làng ở Vịnh Đá Quý đến đây.”

Còn về Francoises, An Nam Nhượng đã cùng với trưởng đội lính đánh thuê Remigio Machiavelli và phó trưởng đội Amando đến gặp Hội Lính Đánh Thuê để tra hỏi.

Những người thường xuyên tiếp xúc với An Nam đều biết rằng ông ấy đang tức giận – lần cuối cùng như vậy là khi đội kỵ sĩ của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc giả dạng thành người chuột để giết hại dân làng.

Hội Lính Đánh Thuê hành động rất nhanh chóng – vì địa vị của An Nam là chủ tịch thành phố.

Những thành viên của hội điều tra đã đến Thành phố Tự do vào ngày thứ ba, đầu tiên họ ghé thăm nhà tù tạm thời nơi những người thuộc đội lính đánh thuê Remigio đang bị tra tấn đến mức gần như tan nát. Với nỗi sợ hãi trước những con quỷ tối tăm hung ác đó, họ cam kết sẽ tìm ra sự thật.

“Ngài không muốn đi xem sao?”

Sau khi thực hiện hình phạt, Daila trông giống như một quý bà sau buổi yến tiệc, khuôn mặt cô ta hiện rõ vẻ hài lòng và thỏa mãn – bởi vì những tiếng kêu đau đớn và khóc lóc của tội nhân.

“Không, tôi sợ rằng cảnh tượng ấy sẽ khiến tôi không thể chịu đựng nổi.”

An Nam có thể thừa nhận điểm yếu của mình: lòng nhân từ. Dù là con người hay các chủng tộc khác, tiếng kêu đau khổ của họ đều khiến An Nam không thể tránh khỏi cảm xúc thương hại.

Ngoại trừ người chuột.

Dựa trên những bằng chứng rõ ràng, các thành viên của hội đã nhanh chóng tìm ra sự thật, xác nhận rằng đội lính đánh thuê Remigio đã giết hại người dân ở Vịnh Đá Quý. Họ tuyên bố đuổi đội này ra khỏi Hội Lính Đánh Thuê và giao họ cho An Nam để xử lý.

“Thông báo cho tất cả người dân biết, vào trưa mai sẽ tiến hành xử tử kẻ phạm tội tại quảng trường.”

Các thành viên của hiệp hội vẫn chưa rời đi, do dự và nhắc nhở: “Thưa lãnh chúa thành phố, họ là đoàn lính đánh thuê hàng đầu mà…”

“Tôi biết rồi.”

Ánh mắt của An Nam hướng ra ngoài cửa sổ:

“Mặt trời ấm áp chiếu rọi mặt đất, hoa đang đung đưa, chim chóc đang hót… Những kẻ như thế này xứng đáng bị thiêu đốt ở địa ngục!”

“Ừm… Tất nhiên.”

Inggrid tiễn các thành viên của hiệp hội ra ngoài, sau đó quay lại và hỏi: “Ngài đã quyết định chưa?”

Trả lời của An Nam rất đơn giản: “Những kẻ không tôn trọng sinh mạng, không xứng đáng được sống.”

Inggrid không hỏi thêm câu gây phiền lòng như “Nếu họ toàn là phụ nữ, ngài vẫn sẽ đưa ra quyết định này sao?”, mà chỉ lặng lẽ chuẩn bị cho buổi hành hình ngày mai.

……

Khi cuộc tranh đấu giữa An Nam và Công tước Điên khùng ngày càng trở nên căng thẳng, sự chú ý của các thế lực xung quanh bắt đầu đổ dồn về Thành phố Tự do.

Ảnh hưởng của An Nam cũng ngày càng lan rộng – danh hiệu “Công tước Điên khùng” đã được truyền tai trong giới quý tộc sau khi An Nam nhiều lần nhắc đến nó trước công chúng.

Tuy nhiên, họ không mấy tin tưởng vào An Nam. Làm sao một pháp sư vô danh có thể đối đầu với người kiểm soát thực sự của một công quốc? Ngay cả lãnh chủ thành phố Sertovis cũng đã đề nghị giúp đỡ An Nam, nhưng anh ta đã từ chối.

Hơn nữa, “Công tước Điên khùng” thực sự là một con chó điên; quá nhiều quý tộc đã bị hắn giết chết chỉ vì những lỗi lầm nhỏ nhặt.

Nhưng việc đứng nhìn mà không làm gì không có nghĩa là họ không hành động gì cả… Họ không dám ủng hộ An Nam, nhưng họ rất sẵn lòng lợi dụng An Nam để thu thập của cải, và số người như vậy còn rất nhiều.

Những thị trấn phát sóng hình ảnh ma thuật đều lấy cớ rằng Vịnh Đá Quý đã bị Công tước Điên khùng kiểm soát, và giữ lại hàng trăm, hàng nghìn đồng vàng vẫn chưa được giao. Kế hoạch của họ rất tinh vi: Nếu An Nam thua cuộc, những tài sản và việc kinh doanh liên quan đến hình ảnh ma thuật sẽ thuộc về họ.

An Nam Nếu không thua, thì hãy lấy lại những gì đã mất.

  Và còn có những kẻ vui mừng trước nỗi khó khăn của người khác – đó là đoàn sứ giả của Cơ Đình Công Quốc đang có chuyến viếng thăm các vùng lân cận của Tháp Đồ Ân Đế Quốc.

  Họ nghe nói về cuộc tranh chấp giữa An Nam và “Đại công Chó điên”, và cho rằng An Nam chắc chắn sẽ thua: “Lãnh địa của ông ta không có một quý tộc nào cả; không có binh lính riêng, ông ta dựa vào cái gì để chống lại kẻ thù? Là sức hút à? Ha ha ha…”

  An Nam biết rằng họ không đại diện được cho Cơ Đình Công Quốc, và điều này cũng không phải là ý muốn của Bộ trưởng Franning, nhưng vẫn cảm thấy ghét bỏ đối với quốc gia buôn bán này.

  Trong những định kiến có hại đối với thành phố tự do này, một con tàu thương mại chở đầy vũ khí và áo giáp đã đến cảng tự do vào buổi sáng sớm: Người đến giúp đỡ An Nam chính là Giraldi, người mà họ đã từng gặp trong bữa tiệc ở Sertovis.

  “Giraldi là ai vậy?” An Nam không nhớ ra anh ta.

  “Là người thừa kế thứ sáu của Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc, và về mặt danh nghĩa, cũng là ‘Đại công’ của công quốc đó,” Inggrid giải thích.

  “Còn những người thừa kế thứ nhất, hai, ba, bốn, năm thì sao?”

  “Tất cả đều đã bị ‘Đại công Chó điên’ treo cổ rồi.”

  “Tôi đã biết mà.”

  Đối mặt với Giraldi, người đã đến thành phố tự do để khích lệ An Nam, An Nam đã mềm mỏng nói với anh ta rằng mình không thiếu vũ khí hay lương thực, chỉ thiếu người dân thôi.

  “Chỉ cần bạn cùng tôi chống lại em trai tôi, tôi sẽ sắp xếp để người dân của tôi di cư đến lãnh địa của bạn,” Giraldi hứa.

  Những cuộc phiêu lưu dài ngày khiến vị “Đại công” trẻ tuổi, người lẽ ra phải ngồi trên ngai vàng, trở nên gầy yếu như một người đàn ông trung niên.

  “Xin lỗi vì phải hỏi thế, nhưng hiện tại ông còn lại bao nhiêu lãnh địa nữa?”