Sáng sớm, sương biển bao phủ khắp thành phố Tự Do đang thức dậy.

Những người dân đã nghỉ ngơi suốt đêm chuẩn bị bắt tay vào công việc. Sương vẫn chưa tan hết, và khói bếp lại bao trùm lên thành phố này – một thị trấn nhỏ nhưng vẫn được gọi là thành phố Tự Do.

Lef vừa mới mất việc vì không còn ai xây dựng các công trình mới trong thành phố, và anh đang định đi đến Bắc Phương Trường Thành để tìm kiếm cơ hội… Thành phố Tự Do không có tường thành, nhưng ở phía Bắc, có một bức tường dài đang được xây dựng, kéo dài từ chân dãy núi rừng về phía Đông.

Thế nhưng, anh lại bị Thành Chủ Phủ triệu tập, vì họ muốn xây dựng một nhà thờ lớn và hoành tráng trong thành phố.

Vợ anh – người mà chỉ có chưa đầy một phần mười số người ở Vi Phong Thành có vợ – đã thúc giục anh đi ngay, mà không hề hỏi đến tiền công. Mọi người đều coi việc được xây dựng nhà thờ cho vị thần của mình là một vinh dự lớn lao.

Lef chỉ tin tưởng vào Nữ thần của Sự Giàu có một chút thôi, trong khi hàng xóm của anh, Jimmy, lại là một tín đồ sùng đạo. Tuy nhiên, Jimmy lại bị triệu tập để tham gia công việc khai quật con sông. Anh ấy còn mang theo vài pound cá khô đến nhà Lef, hy vọng có thể trao đổi với anh…

“Xin lỗi, tôi cũng tin tưởng vào thần linh một cách sùng đạo như bạn vậy.”

Lef đã từ chối anh ta… Biết đâu sau khi nhà thờ được xây dựng xong, anh sẽ nhận được phước lành từ Nữ thần của Sự Giàu có?

Khi Lef đến hiện trường xây dựng – nơi vẫn còn là đất trống – thì con phố thương mại nằm ngay bên cạnh.

“Ai sẽ đọc bản vẽ kia chứ!?”

Người đứng đầu bộ phận xây dựng, người chỉ có thể nghe thấy giọng nói mà không thấy bóng dáng của họ, đã hét lên.

“Tôi…” Lef, người nhận ra rằng giọng nói của mình bị che lấn bởi tiếng ồn ào của đám đông, đã giơ tay lên và hét: “Tôi!”

Đám đông lùi lại, và một thùng rượu thấp bé “lăn” về phía Lef.

“Tốt lắm, bây giờ bạn là trưởng nhóm rồi… Hãy chọn năm người đi cùng bạn.”

Rượu… Không, người lùn nhân từ kia đã ném một tờ bản vẽ cho Lef. Dưới ánh mắt của mọi người xung quanh, Lef không khỏi ngẩng thẳng lưng lên.

“Lef, làm sao mày lại biết đọc bản vẽ được!” Những người quen biết anh ta đã ghen tị và chửi bới anh.

“Tôi đã học trong lớp học thực hành thủ công ở trường,” Lef tự hào nói, ngẩng cao đầu lên, “Các bạn chỉ chọn lớp học ma thuật hay lớp học dược liệu thôi… Những kẻ bùn đất như các bạn có xứng đáng trở thành pháp sư không?”

Trong tiếng chửi bới liên miên, Lef đã chọn năm người công nhân không chửi bới mình và chạy đến hiện trường xây dựng để xem bản vẽ. Ấn tượng đầu ti

Hiện tại, việc bắt đầu xây dựng nhà thờ vẫn còn rất lâu nữa; họ phải tiến hành công tác đặt nền trước, và có lẽ chỉ hoàn thành được trước mùa mưa… Vì không có nguyên tố đất, mọi công việc xây dựng đều buộc phải chậm lại.

Họ sẽ không thể tái hiện được kỳ tích đã từng xảy ra khi xây dựng Thành Phố Tự Do chỉ trong vòng hai tháng.

Từ sáng sớm đến tối muộn, các công nhân đã nhận được tiền lương của mình: một đồng bạc, và người đội trưởng còn thêm cho họ 50 đồng đồng.

Nhiều công nhân từ chối nhận tiền lương; họ không muốn để tiền bạc làm ô uế niềm tin của mình.

“Nhận đi, đây là những gì lãnh chúa thành phố dành cho các bạn.”

Nhưng tại Thành Phố Tự Do, vẫn tồn tại một “phép so sánh”: An Nam quan trọng hơn cả các vị thần linh.

Vì vậy, Leff không cảm thấy có tội lỗi khi nhận tiền lương đó; ngay cả Nữ thần của Sự giàu có cũng sẽ cảm thấy mãn nguyện nếu biết điều này.

“Chúng ta nên dành một vị trí xứng đáng cho An Nam trong Đền thờ các vị thần!”

Một tiếng hô vang lên từ đâu đó…

……

“Họ còn đang bàn tán về việc đưa ngài lên thành thần nữa.” Inggrid nói.

An Nam, người đang giả vờ học bài bằng cách lật một cuốn sách địa lý, ngẩng đầu lên: “Thành thần ư?”

“Thần Hình ảnh Ma thuật.”

Lửa tò mò vừa nhen lên trong lòng An Nam lập tức tắt ngúm: “…Thôi, không cần thiết đâu.”

“Thực sự không muốn sao? Tôi nghĩ vị trí thần linh đó chắc chắn sẽ không có ai tranh giành với ngài đâu.”

An Nam tưởng tượng đến cảnh mình cùng với các vị thần khác tụ họp lại:

“Tôi là Thần Ánh sáng, tôi sẽ làm cho thế giới này tràn ngập ánh sáng.”

“Tôi là Nữ thần Biển cả, tôi sẽ kiểm soát toàn bộ đại dương.”

Rồi đến lượt An Nam nói: “Tôi là Thần Hình ảnh Ma thuật, tôi sẽ tạo ra những hình ảnh ma thuật để mọi người xem.”

Inggrid tỏ vẻ tiếc nuối: “Gần đây, trong thành phố cũng xuất hiện một số tin đồn… Có tin đồn rằng ‘Công tước’ Gilles sẽ tấn công Thành Phố Tự Do.”

“Chúng ta chắc chắn không hề có giao thương với các thị trấn lân cận, phải không?”

“Theo thông tin từ các con tàu thương mại, Gilles ‘Công tước’ đang chuẩn bị xâm lược chúng ta, vì vậy họ đã mang theo lương thực và tài nguyên.”

An Nam nghĩ đến những con tàu đang trôi nổi trên vịnh biển trong những ngày qua… Chúng không cập bến cũng không rời đi.

Có vẻ đây chính là lý do.

“Em không nói với họ về mức giá mua lại của chúng ta sao?”

“Đã nói rồi, nhưng họ định bán thực phẩm, tài nguyên và cả chỗ trên thuyền cho chúng ta vào lúc chúng ta bị… Công tước Chó điên tấn công.”

Cuối cùng, Elizabeth cũng phải chấp nhận cái tên An Nam mà mọi người đặt cho mình.

“Có vẻ như họ sẽ lãng phí rất nhiều thời gian và tiền bạc đấy.”

An Nam không hề thương hại những kẻ thương nhân này đang chờ đợi thời cơ thuận lợi: “Còn đội lính đánh thuê của chúng ta thì sao?”

An Nam đã giao việc này cho Francisco; từ vài ngày trước, ông ấy đã bắt đầu chuẩn bị để đội lính đánh thuê đến thành phố tự do này.

“Đội lính đánh thuê đã đồng ý đến đây. Tôi tạm thời cho họ ở trong một kho trống, và có một đội lính đánh thuê cấp cao cũng đã nhận lời giúp đỡ chúng ta.”

“Cấp cao à?”

“Yêu cầu người chỉ huy phải là một cao thủ và đã hoàn thành những thử thách đặc biệt.” Elizabeth đã quen với tính cách thiếu học thức của An Nam rồi. “Nhiệm vụ của họ là đuổi bỏ tất cả những kẻ đang lảng vảng bên ngoài tường thành.”

Điều này chắc chắn sẽ giải quyết được vấn đề thiếu nhân lực ở thành phố tự do này.

An Nam, ngồi dựa vào ghế sofa, ngồi thẳng dậy hơn: “Em nghĩ đội lính đánh thuê này sẽ mãi mãi ở lại thành phố tự do chứ?”

“Người chỉ huy của họ là nam.”

“Có vẻ như không còn cơ hội nào nữa… Nhớ bảo Francisco tìm những người lính đánh thuê có khả năng ở lại đây.”

Elizabeth vẫn muốn tiếp tục nói về các vấn đề chính trị, nhưng An Nam nhanh trí đã ngăn cô lại: “Lilith vẫn đang học cùng Hiệu trưởng Blenheim phải không?”

“Vâng.”

“Hãy tìm cách để đội lính đánh thuê được gặp Hiệu trưởng Blenheim.”

Điều này chắc chắn sẽ giúp tránh đi những rắc rối không cần thiết.

“Được rồi, về vấn đề…”

An Nam lật sang trang sách tiếp theo: “Nếu không có việc gì khác, em cứ đi làm việc đi. Tôi muốn tiếp tục đọc sách.”

“Được thôi.”

Elizabeth không nói thêm gì nữa, khi ra cửa bỗng nhiên quay đầu lại: “Cuốn sách của ngài đang đọc ngược đấy.”

An Nam dừng lại một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Tôi đang luyện tập kỹ năng đọc sách ngược.”

“Mục đích của việc đó là gì vậy?”

An Nam đặt cuốn sách xuống và nói: “Có lẽ một ngày nào đó, khi tôi bị kẻ xấu bắt giữ và bị treo ngược đầu, một cuốn sách đặt ở gần đó sẽ trở thành sự cứu sống cho tôi.”

Phản ứng của Elizabeth là đó