“Tháng Ba, thành phố Tự Do thu về 56 kim nael tiền thuế.”

An Nam, bị ép ngồi trên ghế sofa, ngạc nhiên hỏi: “Ít đến thế sao?”

“Thuế thương mại của chúng ta chỉ là 10%, và một phần ba số tiền thu được còn là chi phí sinh hoạt của các thủy thủ và khách du lịch đi cùng các con tàu buôn.”

Nhìn vào đó, có vẻ như trong tháng Ba đã có hơn 560 kim nael được lưu thông… Đối với một thành phố Tự Do chỉ có sáu nghìn cư dân, con số này không hề ít chút nào.

“Doanh thu từ thương mại của thành phố Tự Do trong tháng Ba là 2323 kim nael; trong đó, doanh thu từ giao thương với Bá tước Ulmít đóng góp 2000 kim nael, còn lại là từ việc sản xuất quần Fast.”

“Lợi nhuận từ việc sản xuất quần Fast chắc chắn sẽ ngày càng giảm đi, phải không?”

“Ừm, bởi vì để làm ra loại quần này chỉ cần những mảnh vải thừa thôi… Hiện nay đã có rất nhiều thị trấn ven biển bắt đầu sao chép nó, và giá cả cũng gần giống với chúng ta… Điều thú vị là họ cũng gọi nó là quần Fast.”

“Giá như Fast là một nhà thơ hát rong thì tốt biết mấy… Có lẽ anh ấy còn có thể thăng chức nữa đấy.”

“Doanh thu từ thương mại hàng hải, sau khi trừ đi chi phí liên quan đến công nghệ Hình ảnh Ma thuật, là 245 kim nael; phần lớn trong số đó đến từ Con hẻm Góc.”

“Còn Hình ảnh Ma thuật thì sao?”

“Chi phí triển khai quá cao; doanh thu từ tháng Hai vẫn chưa được tính toán đầy đủ, nhưng con số hiện tại là 285.000 kim nael.”

Chỉ riêng Hình ảnh Ma thuật đã góp phần lớn vào ngân sách chi tiêu của thành phố Tự Do.

“Đã kể cả đá ghi chép ma thuật chưa?”

“Ừm.”

“Sau này, hãy tính đá ghi chép ma thuật vào danh mục doanh thu thương mại… Như vậy sẽ thuận tiện hơn cho việc kiểm kê số liệu. Và… hãy xây thêm một tờ báo nữa.” An Nam bắt đầu suy nghĩ về những kế hoạch tiếp theo.

“Chúng ta sắp phát hành tờ báo ma thuật à?” Inggrid hỏi.

“Vẫn chưa đến lúc đó.”

Bất kỳ người thông minh nào cũng nhận ra tác dụng quảng bá mạnh mẽ của báo chí… Họ sẽ bắt đầu sao chép nó, giống như trường hợp của máy kéo len Susan hay quần Fast… Chẳng hạn như những quốc gia láng giềng như Đế quốc Tháp Đồ Ân.

Nếu làm như vậy, An Nam sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích gì ngoài danh hiệu “Người sáng tạo”.

An Nam quyết định sẽ chờ đến thời điểm thích hợp để tái bản tờ báo ma thuật này, và hy vọng sẽ bán được với một mức giá tốt.

“Tôi chỉ đang nghĩ đến việc sản xuất những sản phẩm liên quan đến Hình ảnh Ma thuật thôi… Như các poster, hoặc các ấn phẩm văn bản như ‘Sự sụ

Việc đầu tiên chỉ cần tìm một nhóm người hát rong và họa sĩ lang thang với giá rẻ là được; còn việc thứ hai thì cần thêm “Pháp Bộ Không Gian”.

  Câu nói “Ba mươi năm bên này sông Planni, ba mươi năm bên kia sông Planni” đã bắt đầu được lan truyền khắp Trung Thổ.

  “Tôi định thay đổi thành ‘Ba mươi năm bên này eo biển Obiris, ba mươi năm bên kia eo biển Obiris’.” An Nam nói.

  “Eo biển Obiris chỉ có hai bờ nam và bắc thôi.”

  An Nam không quan tâm đến lời phản đối đó và tiếp tục: “Hãy coi đó là sự sáng tạo nghệ thuật đi… Và một số sai sót lại càng giúp thông tin được lan truyền rộng rãi hơn nữa.”

  “Tôi không hiểu.”

  “Khi một người đưa ra những ý kiến sai lầm, sẽ có người khác chỉ trích anh ta. Khi người thứ hai chỉ trích, người thứ ba sẽ bênh vực người đầu tiên, người thứ tư sẽ đồng tình với người thứ hai, và cứ thế tiếp diễn… Những sai lầm khiến cho mọi người bàn tán, và những cuộc tranh luận đó lại góp phần vào việc thông tin được lan truyền rộng rãi hơn.”

  Inggrid tự hỏi không biết vị lãnh chúa vô học này đã học được những “kiến thức” đó từ đâu.

  Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để bù đắp cho khoảng trống trong Pháp Sư Tháp.

  “Tại sao không thử bán những hình ảnh ma thuật ra ngoài Tháp Đồ Ân Đế Quốc và Cơ Đình Công Quốc xem?” Y Đế Lị Á đề xuất.

  An Nam thở dài: “Ở những nơi đó, người dân chưa có nền tảng nào về ma thuật cả.”

  Đừng nghĩ rằng việc bán những hình ảnh ma thuật sẽ dễ dàng mang lại lợi nhuận. Việc quảng bá chúng phụ thuộc vào mối quan hệ của An Nam với các quý tộc. Nếu quý tộc sẵn lòng chi tiền, thì các thương gia giàu có cũng sẽ theo đó, và sau đó mới đến người dân bình thường.

  Vấn đề vẫn còn đó: đừng hy vọng vào đạo đức của giới quý tộc… Ngay cả khi những hình ảnh ma thuật được bán với giá mười nghìn vàng, tham lam vẫn sẽ khiến họ không kiếm được gì cả, thậm chí còn khiến An Nam phải trả tiền thiệt hại do công sức bỏ ra.

  “Vậy nếu An Nam không đi đến những nơi đó, thì sẽ không thể kiếm được tiền à?” Chị gái An Nam suy nghĩ.

  An Nam ngẩng đầu lên.

  “Bạn vừa trở về và chỉ ở đây được mười mấy ngày thôi.” Inggrid nhắc nhở anh.

  “Gì cơ? Tôi đã ở đây lâu đến thế sao!”

  Không có lãnh chúa nào lại bỏ r

“Làm sao anh có thể bỗng nhiên nói xấu tôi như vậy! Tôi… tôi chỉ là muốn đạt được sự ủng hộ của các sinh vật nguyên tố vì tương lai của Thành phố Tự do mà thôi!” An Nam vội vàng biện hộ.

“Được rồi… vậy kết quả cuối cùng thế nào?”

“Tôi nhớ ra mình vẫn chưa học được Ngôn ngữ Nguyên tố Cao cấp.”

An Nam lấy ra một chiếc bùa có họa tiết mũ ngủ và nói: “Vì vậy, tôi định học Ngôn ngữ Nguyên tố Cao cấp.”

Khi ông Sử Ngoã La mặc áo Pháp Sư bào xuất hiện trong phòng khách, An Nam khiêm tốn mong rằng ông ấy sẽ dạy mình Ngôn ngữ Nguyên tố Cao cấp.

“Không có phép thuật nào như vậy.” Ông Sử Ngoã La quen thuộc nhìn xuống An Nam.

An Nam ngạc nhiên hỏi: “Phép thuật không phải có thể làm được mọi thứ sao?”

“Nhưng việc học hỏi kiến thức thì không nằm trong phạm vi đó.”

Nghĩ đến tầm quan trọng của Quân đoàn Nguyên tố, An Nam đành phải chọn hy sinh: “Xin ông dạy tôi Ngôn ngữ Nguyên tố Cao cấp.”

“……”

Ánh sáng dịch chuyển bỗng nhiên bao phủ lấy ông Sử Ngoã La im lặng, và khi ánh sáng tan biến, ông ấy đã biến mất khỏi phòng khách.

“Ông ấy xảy ra chuyện gì vậy?” An Nam không hiểu.

“Bạn đã bị ông Sử Ngoã La lừa đây… tất cả các ngôn ngữ đều có thể được học thông qua phép thuật mà.” Y Đế Lị Á cười nhẹ nói.

An Nam không nhịn được mà bật cười… Ông Sử Ngoã La suýt nữa đã khiến mình rơi vào tình huống khó xử rồi—

Vào lúc này, ánh sáng truyền tải bỗng nhiên xuất hiện trở lại, và ông Sử Ngoã La cầm một đống sách đi rồi quay trở lại.

Nụ cười trên khuôn mặt của An Nam biến mất.

Bây giờ, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt ông Sử Ngoã La.

……

Ở rìa dãy núi rừng, một con quạ từ phía nam bay đến và hóa thành một sinh vật nửa người nửa thú nhỏ bé.

Hơn mười người thuộc bộ lạc Druid, mặc những bộ quần áo được làm từ dây leo và cỏ dại, tụ tập ở đây. Những vết sẹo trên cơ thể họ như những dấu hiệu vinh quang.

“Tại sao ngươi lại trở về?” Một linh hồn già có khuôn mặt phủ đầy vảy cây hỏi.

“Tôi… tôi đã đến nơi đó, nhưng nơi đó không giống như chúng ta tưởng! Chúng ta đã bị loài người lừa gạt!”

“Không có loài người ở vùng vịnh đó à?” Một linh hồn đàn ông có bộ lông màu đen hỏi.

“Có… nhưng họ đang trồng cây!”

Những người Druid muốn trả thù chú ý nghe lời cô ấy: “Trồng cây?!”

“Đúng vậy! Họ đang trồng cây… những hình ảnh ma thuật… những người nông dân xác sống…” Cô Gema lắp bắp kể lại những gì mình đã chứng kiến ở Thành phố Tự do.

“Ý thức của ngươi đã bị sự hỗn loạn làm cho mê muội rồi sao?” Chiếc gậy của linh hồn già gõ nhẹ xuống mặt đất.

“Các ngươi đã làm cho Gema hoảng sợ.”

Một sinh vật nửa người nửa hươu nhẹ nhàng bước ra khỏi nhóm Druid, quỳ xuống trước mặt Gema và vuốt ve đầu cô: “Hãy nói chậm lại một chút…”

“Những người đó thực sự đang trồng cây… và những linh hồn cây cũng ở cùng họ… họ còn nói rằng họ quen biết với các Druid nữa!”

“Người đó là ai?”

Gemma bỗng nhiên tỉnh táo trở lại và nhận ra mình đã quên mất lời nhắc nhở của An Nam. Cô do dự chỉ về phía xa so với vị trí của Thành phố Tự do và nói: “Ừm… họ ở đó… lãnh chúa của họ tên là An Nam·Porter!”

Khi chỉ sai hướng, Gema càng nói càng tự tin hơn, thậm chí còn vẫy tay và nói: “Trán anh ta còn có một vết sẹo nữa đấy!”