“Ăn chậm thôi nhé, con gái, còn nhiều lắm đây.”

Dì Susan nhìn Gruma với ánh mắt yêu thương khi cô bé đang nhét bánh táo vào miệng.

Chắc hẳn Gruma chưa bao giờ được thưởng thức những thứ ngon lành—điều này không cần phải suy nghĩ nhiều; những kẻ thuộc phe Druid Báo Thù sống xa xôi ngoài thị trấn, có lẽ thường chỉ dùng quả mọng và rau dại để no bụng mà thôi.

“Cô là em họ của tôi phải không?” Martin, người cũng đang cầm một chiếc bánh táo, tự hỏi.

“Bạn gọi tôi là gì vậy?” Gruma ngước đầu lên, miệng còn dính đầy mật ong.

“Có lẽ bạn mới trở thành thành viên của phe Druid Báo Thù không lâu lắm phải không?” An Nam hỏi.

“Ừm…” Gruma không ngẩng đầu lên.

Dì Susan tò mò: “Druid là gì vậy?”

Chú Hollin cũng thêm vào: “Và Druid Báo Thù thì sao?”

Martin ngước đầu lên: “‘Không lâu lắm’ là thế nào vậy?”

“À… Druid là những người bảo vệ rừng, còn Druid Báo Thù là những người sử dụng sức mạnh để bảo vệ rừng.”

“Oh~” Dì Susan dường như hiểu ra, “Giống như các hiệp sĩ vậy phải không? Cô bé nhỏ này hóa ra lại là một hiệp sĩ nữa.”

Gruma cúi đầu xuống thêm, tiếng ăn uống vang lên trong im lặng.

An Nam cầm lấy một miếng bánh mì và bắt đầu thưởng thức bữa tối.

“Tôi đã ăn xong rồi.” Gruma nhảy khỏi ghế, đứng thẳng người và cúi chào dì Susan: “Cảm ơn bà vì món ăn này. Nó khiến tôi nhớ đến những buổi ăn cùng bộ lạc của mình…”

Rồi Gruma bắt đầu ợ hơi, che miệng và chạy ra ngoài.

“Tôi biết cô ấy không phải là em họ của chúng ta, và tôi cũng hiểu ‘không lâu lắm’ là ý gì…” Martin tự hào cầm lấy miếng bánh táo cuối cùng, “Tôi chỉ đùa cô ấy nói chuyện thôi; như vậy tôi mới có thể ăn nhiều hơn cô ấy.”

Đó chính là “trí tuệ” của Martin.

“Tôi cũng đi trước đây.”

An Nam đứng dậy chào tạm biệt dì Susan và chú Hollin, sau đó bước ra ngoài đường phố.

“Cô ấy đã chạy đến con đường ven biển rồi.” Một hiệp sĩ bên ngoài cửa nói một cách lịch sự.

Khi An Nam đến bãi biển, Gruma đang nằm trên hàng rào, nhìn ngắm những con sóng vỗ vào bãi cát.

“Người thân của tôi đã bị loài người các ngươi giết chết, làng của tôi cũng bị đốt cháy,” Gema cúi đầu kể lại: “Chúng đã đến và hỏi tôi có muốn trả thù không… Tôi nói rằng tôi muốn…”

“Xin phép tôi nói thật lòng, tôi không nghĩ đây là hành động của con người.”

Gema ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào anh ta: “Lũ khốn nạn! Những kẻ xấu xa! Làm sao bạn có thể nói như vậy khi bạn cũng là người!”

An Nam nhìn cô một cách bình tĩnh: “Bạn không hiểu gì về loài người cả… Chỉ những kẻ sống sót mới có giá trị.”

“Tôi không hiểu!”

“Bạn nghĩ loài người sẽ chọn giết chết một linh hồn hay biến nó thành nô lệ?”

Gema ngập ngừng một lát, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ tức giận và xấu hổ.

An Nam tiếp tục nói: “Tôi sẽ giúp bạn tìm ra sự thật, bạn hãy trở thành bạn của tôi, được không?”

Đôi mắt bị mái tóc rối che khuất dường như đã mất đi điều gì đó; Gema cúi đầu xuống và thốt lên một tiếng “Ừm”.

Nhìn mái tóc dày đặc của cô, An Nam không nhịn được mà đưa tay ra…

“Tại sao bạn không vuốt ve con mèo nhỉ?”

Lily bỗng nhiên nhảy lên hàng rào, ngước đầu nhìn bàn tay đang đặt trên đầu mình; An Nam đành phải vuốt ve đầu bé.

“Miu~”

Con mèo ngốc nghếch từ bên cạnh hiện ra, phát ra tiếng kêu vui vẻ. Ánh trăng chiếu lên nó như thể đang phủ lên nó một tấm màn mờ ảo.

“Bạn có cách nào để tôi và đồng bọn của bạn tránh xung đột không?”

Gema do dự và lắc đầu: “Tôi… những kẻ muốn trả thù rất ghét bỏ những kẻ làm hại rừng… Họ nói rằng bạn là kẻ đốt phá rừng rất hung ác…”

“Cộng thêm những con chuột quái vật ấy, nên Gema mới lao vào đây một cách thiếu suy nghĩ như vậy.”

Nếu ngay cả Gema cũng bị ảnh hưởng bởi định kiến này, thì sự thiên vị của những kẻ muốn trả thù sẽ càng trở nên sâu sắc hơn, và có thể Gema cũng sẽ bị liên lụy.

“Bạn có quen biết một druid cây và một druid tên là Dade không?” An Nam hỏi cô.

“Druid cây… Tôi có vẻ như nhớ…” An Nam kiên nhẫn giúp Gema nhớ lại: “Tôi nhớ ở dãy núi Thứ Ba Của Quái Vật có một nhóm druid, và người đứng đầu họ chính là một druid cây!”

“Tôi đã tìm ra cách rồi… Bạn có thể quay lại với đồng bọn của mình và giúp tôi trì hoãn thời gian được không?”

“Tôi thử xem…”

An Nam vỗ nhẹ mái tóc đỏ dâu của Gema; Lily ngồi trên hàng rào cũng vỗ theo.

“Nếu gặp nguy hiểm, cứ nói là tôi ép buộc em đấy.”

“…Không cần anh phải lo lắng đâu!”

Gema biến thành một con quạ và tan vào bóng đêm tối om.

An Nam ôm lấy Lily đang liếm móng vuốt, tìm khắp nơi nhưng không thấy con mèo ngốc nghếch đó, liền đưa Lily trở về Thành Chủ Phủ trước, sau đó đến hang đá pha lê.

Eliamo Yas đang ngủ say trên tấm thảm bằng vàng; sự xuất hiện của An Nam chỉ khiến tiếng ngáy của nó trở nên ầm ĩ hơn mà thôi.

Không muốn làm phiền giấc ngủ của Eliamo Yas, An Nam đi đến “phòng khách” để thăm các vị khách: ba con rồng non đang tụ lại bên nhau, co ro trên mặt đất.

Con rồng cảnh giác nhất là Grastie ngẩng đầu lên, sau đó đánh thức hai con rồng lam long còn lại; chúng bắt đầu than phiền với An Nam rằng Eliamo Yas là một người chị độc đoán, đã chiếm hết tiền của các em…

Grastie và Clitaria đã quen thuộc với An Nam; chúng đã lén lút theo dõi nhiều lần cuộc hẹn lén giữa chị gái mình và người đàn ông này, thậm chí còn biến hình thành người nữa.

“Cô ấy chỉ… chỉ…”

Không tìm được lý do thích hợp, An Nam đành từ bỏ ý định đó và lặng lẽ đưa cho ba con rồng non mỗi con mười đồng vàng.

“Hãy giấu cẩn thận, đừng để chị gái các em phát hiện ra.”

Mối quan hệ giữa An Nam và ba con rồng non đã trở nên gần gũi hơn nhờ ba mươi đồng vàng đó; Clitaria thậm chí còn dùng đầu vuốt ve An Nam một cách thân mật.

An Nam vỗ đầu Clitaria: “Tôi phải trở về rồi; nếu Eliamo Yas phát hiện ra, có thể nó sẽ đoán ra tôi đã đưa tiền cho các em…”

“Chúng tôi không biết gì cả; số tiền này là chúng tôi nhặt được đấy!” Clitaria cam đoan và chia tay An Nam một cách ngoan ngoãn.

Eumir nhìn theo bóng lưng người đàn ông đó, nhớ lại việc hôm nay anh ta đã đe dọa mình… Rồi bỗng nhiên, anh ta vỗ nhẹ cánh mình một cái.

……

Tại Thành Chủ Phủ, An Nam mở cánh cửa truyền tải trong phòng khách và kể cho Ormedo nghe những gì đã xảy ra trong những ngày vừa qua.

“Tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

“Tôi vẫn còn hai đội hiệp sĩ và một đội pháp sư; tất cả họ đều có thể được điều động đến đó.”

“Vậy thị trấn Biển Trú ẩn sẽ ra sao?”

“Còn những con Bạch Long kia thì sao?”

“Chúng quá ngốc nghếch… Có lẽ chúng sẽ giúp kẻ ngoài tấn công thị trấn đấy.” An Nam không tin tưởng vào Bạch Long và từ chối lời đề nghị tốt bụng của Ormedo, “Thực ra, tôi rất mong rằng Đại Công Chó Điên sẽ mang tất cả thuộc hạ của mình đến tấn công Thành Phố Tự Do ngay bây giờ.”

Rắc rối đã đến… Ông Sử Ngoã La và Hiệu trưởng Blenheim sẽ giải quyết nó thôi.

“Tôi cần bạn cử một số người đến Dãy Núi Quái Vật Thứ Ba để tìm gặp những tu sĩ cây – họ có thể giúp giải quyết mâu thuẫn giữa tôi và những kẻ muốn trả thù cho tu sĩ cây đó.”

“Dãy Núi Quái Vật Thứ Ba quá rộng lớn…”

“Tôi cũng biết điều đó…” An Nam bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, “Hãy dẫn theo những con Bạch Long đi! Những tu sĩ cây biết về Bạch Long; có lẽ họ sẽ đoán ra chính là chúng ta.”

Cánh cửa truyền tải đóng lại. An Nam nhìn chiếc đồng hồ treo tường; chỉ còn hơn mười phút nữa là đến ngày mới.

Anh ta cầm lấy viên đá thiêng, chuẩn bị bắt đầu ngày mới này bằng cách kiếm được sự ưa chuộng của các nguyên tố.

Cuốn “Sổ Ghi Chép của Pháp Sư” – nguồn hướng dẫn giúp An Nam tiến bộ trước đây – giờ đây đã không còn thể giúp ích được nữa. Từ bây giờ trở đi, An Nam sẽ bước lên con đường mà chưa ai từng đi trước đây.