An Nam trở về từ Thorslevs đã bị chị gái cả và chị gái thứ hai đưa về nhà.

Leila thậm chí còn không đi câu cá mà tự mình đưa An Nam về nhà của gia đình Reeves – nếu không phải vì An Nam có thái độ thành thật, cô ấy đã buộc anh ta vào dây câu rồi.

“Em đã đến nhà bác Susan nhiều lần rồi, nhưng lại không chịu về nhà mình. Em có biết chân chị gái cả em có vấn đề không!”

An Nam, vẫn còn cảm thấy áy náy, ngập ngừng hỏi: “Chân chị gái cả em lại trở nặng hơn à?”

“Không đâu, em chỉ đùa thôi.” Leila cười khẽ, rồi nghiêm mặt lại: “Nhưng em thực sự đã lâu không đến thăm chị gái cả rồi đấy!”

“Em luôn bận rộn…” An Nam liếc nhìn sang một bên.

Dù sao thì họ cũng đã đến nơi.

An Nam quyết tâm không kể sự thật cho họ biết, cố gắng thư giãn và bước vào nhà.

Người hầu đã chuẩn bị sẵn các món ăn đặc trưng của vùng Bắc Giới. Y Đế Lị Á với làn da nhợt nhạt ngồi yên lặng bên bàn; dưới ánh đèn ma thuật, làn da của ông trông như thể trong suốt vậy.

Bầu không khí trong phòng ăn trở nên lạnh lẽo, cho đến khi Lily nhảy lên chiếc xe lăn một cách tự nhiên, ngước đầu nhìn thẳng vào mắt Y Đế Lị Á.

“Nó nói rằng mùi của em rất dễ chịu.”

Y Đế Lị Á mỉm cười, đưa tay vuốt ve Lily đang rên rỉ.

Bầu không khí lại trở nên ấm cúng trở lại. An Nam hỏi Y Đế Lị Á gần đây đã làm gì.

“Ngồi trên xe lăn quá lâu sẽ… ngột ngạt; tôi đã nhờ thợ mộc sửa đổi chiếc xe lăn này.”

“Đó là một ý tưởng hay đấy. Chúng ta có thể bán chiếc xe lăn này, và đặt tên nó là ‘Xe lăn Y Đế Lị Á’ được không?”

“Tôi không muốn.”

Y Đế Lị Á nhớ đến bài học từ Faste: sau khi loại quần Faste trở nên phổ biến, mỗi lần ông đi đâu cũng cảm thấy có người gọi tên mình.

Được rồi, có vẻ như chiếc xe lăn thì chỉ có thể gọi là xe lăn mà thôi.

  An Nam lại hỏi Lela hôm nay đã bắt được bao nhiêu pound cá.

  “Bảy con cá!” Lela dùng dao ăn cắt mạnh vào miếng thịt bò.

  “Vậy tổng cộng chắc phải vài chục pound rồi đấy!”

  Nụ cười trên khuôn mặt Lela biến mất: “Ừm… khoảng thế…”

  Lela không muốn thừa nhận rằng mình chỉ có thể “dày vò” những con cá ngốc nghếch ở miền Bắc – những người chưa từng thấy cây cần câu.

  Khi buổi sum họp gia đình sắp kết thúc, Y Đế Lị Á đặt tấm khăn xuống và hỏi: “An Nam, con sắp bước vào tuổi mười bảy rồi à?”

  “Còn… năm tháng nữa thôi ạ?”

  Khi An Nam đến thế giới này, mùa mưa vừa mới bắt đầu; vì vậy vẫn còn năm sáu tháng nữa.

  “Con đã có người mình thích chưa?” bà hỏi.

  Mặt An Nam dần đỏ lên: “Tại sao lại hỏi điều đó…”

  “Con đã đến độ tuổi để kết hôn và sinh con rồi; cha mẹ của con cũng đã kết hôn và sinh ra con khi họ ở độ tuổi như con.”

  Lela nói với giọng đầy phức tạp: “Nhưng chắc chắn không có ai phù hợp để kết hôn với An Nam đâu…”

  Thông thường, các vị vua của miền Bắc thường kết hôn với nhau; nhưng giờ đây, họ hoặc là đi xa, hoặc là đã qua đời, nên không còn là những đối tượng kết hôn phù hợp nữa.

  “Con nghĩ bây giờ nói về những chuyện này vẫn còn quá sớm.” An Nam đổi chủ đề để tránh tình huống ngượng ngùng liên quan đến hôn nhân: “Chị gái, em muốn làm gì đó không?”

  “Em không biết đâu… Em chẳng có điều gì giỏi cả.”

  Lúc này, Lela tiến lại gần hơn và nói nhỏ: “Lãnh địa Osulonde dưới sự quản lý của chị gái đang rất thuận lợi và ngăn nắp.”

  An Nam bỗng nhiên nghĩ ra ý tưởng: “Chị gái, em muốn trở thành phó thị trưởng của Bảo Thạch Thành không?”

  “…Chị sẵn lòng chia sẻ quyền lực sao?” Y Đế Lị Á nhìn chị mình với ánh mắt đầy hiếu kỳ.

  “Tại sao lại không chứ? Chúng ta là… gia đình mà.”

  Việc Y Đế Lị Á không cần phải ở trong nhà suốt ngày cũng khiến Lela rất vui mừng.

An Nam chạy ra ngoài và trở về Thành Chủ Phủ – nơi giúp anh ta thư giãn lúc này.

  Inggrid vẫn đang bận rộn xử lý công việc chính quyền, còn An Nam thì tò mò không hiểu tại sao Bảo Thạch Thành, nơi vẫn chưa được xây dựng xong, lại có nhiều vấn đề như vậy, nhưng anh ta không dám hỏi. Anh chỉ nói ra ý định muốn sau này có người giúp mình gánh vác công việc chính quyền.

  “Tôi không muốn bình luận về việc bạn phong cho chị gái mình chức vụ Phó Thành Chủ, nhưng tôi muốn biết ông Ormedo sẽ xử lý chuyện này thế nào?”

  “Chắc chắn không có quy định nào bắt buộc một thành phố chỉ có thể có một Phó Thành Chủ chứ?”

  Thông thường, chức vụ Phó Thành Chủ là công cụ mà các quý tộc sử dụng để kiểm soát Thành Chủ. Cũng có những thành phố có hai hoặc nhiều Phó Thành Chủ, nhưng kết cục cuối cùng của Thành Chủ thường là bị tước đi quyền lực… Nhưng nghĩ đến sự tin tưởng mà An Nam dành cho những người xung quanh mình… anh ta e rằng nếu Ormedo bán anh ta đi, có lẽ mình sẽ đòi hỏi xem đã bán với giá bao nhiêu.

  “Nhớ nhắc Ormedo rằng phải áp lực cô ấy!”

  “Có lẽ ông Ormedo sẽ cảm thấy vui hơn là lo lắng.”

  “Vậy thì hãy nói với cô ấy rằng Bảo Thạch Thành không thể thiếu cô ấy được.”

  Khi lên tầng ba của Thành Chủ Phủ, người hầu gái Ngải Bỉ ngạc nhiên khi thấy An Nam xuất hiện: Sau bao nhiêu ngày xây dựng, đây mới là lần đầu tiên chủ nhân trở về đây sinh sống.

  Hôn nhân…

  Nhớ lại khoảnh khắc trong bữa ăn, An Nam bỗng nhiên lấy chiếc gương ma ra và đặt câu hỏi vào đêm nay: “Gương ma ơi, ai là nàng tiên xinh đẹp nhất?”

  “Là Taidel – Kẻ Đuổi Mặt Trăng.”

  “Có thể cho tôi xem được không?”

  Chiếc gương ma, chỉ trả lời một lần mỗi ngày, im lặng không nói gì.

  An Nam cũng bắt đầu thiền định, và rồi chìm vào giấc ngủ sâu vào ban đêm.

  Khi anh ta mở mắt trở lại, một đền thờ huy hoàng hiện ra trước mắt.

  Lần họp Hội đồng Đền thờ này diễn ra khá sớm, và chỉ có một vấn đề duy nhất được đưa ra: Bóng dáng của vị Vua trên Ngai Xương yêu cầu hủy bỏ lệnh cấm liên minh với các chủng tộc khác.

  “Hehe…” An Nam cảm thấy tự hào vì điều này.

  Tiếng bàn tán vang lên trong đền thờ, và An Nam tìm đ

“Từ đâu vậy? Eo biển Obiris chứ?”

“Ừm.”

“Không vấn đề gì cả, miễn là con tàu không quá lớn thì vẫn có thể đi từ sông Bell lên được.”

“Được rồi, sau này tôi sẽ cử các tàu buôn qua đó để giao thương; nhớ giữ lại cho tôi giấy tờ sở hữu nhà hát ở kinh đô nhé.”

“Sao không tặng bạn Nhà hát Hoàng gia nhỉ?”

“Bạn sẽ không hối tiếc đâu.”

Hình ảnh ma thuật sẽ giúp Hamis VI kiếm được nhiều thuế thu nhập hơn cả giá trị của nhà hát đó… Dù rằng An Nam còn kiếm được nhiều hơn nữa.

An Nam và Hamis VI đã đạt được thỏa thuận chỉ trong vài câu nói; lý do họ được “Đôi mắt Thánh thiện” chọn lựa cũng giống như lý do họ coi trọng nhau: cả hai đều nhận ra tiềm năng của đối phương.

Lúc này, cuộc thảo luận của Mười Ba Vị Vua Tối cao cũng đã đưa ra kết quả: các vị vua và lãnh chúa các vùng có thể tự do quyết định liệu có áp dụng lệnh liên quan đến các dân tộc khác hay không.

Trở về từ cung điện lộng lẫy vào căn phòng ngủ yên bình, bên ngoài cửa sổ, vịnh đầy đá quý phản chiếu ánh sóng lấp lánh của biển; tiếng sóng vang vọng từ xa.

Ngoài Hamis VI, để thúc đẩy việc phổ biến hình ảnh ma thuật, An Nam còn cử West cùng đoàn sứ giả đến Cơ Đình Công Quốc.

Lúc này, họ hẳn đã gần hoàn thành hành trình qua hành lang dài uốn lượn rồi chứ?

……

Trong khoang xe rộng rãi và hơi rung lắc, hai vị đại thần song sinh ngồi ở hai bên.

Vị đại thần Franning, người có thân hình gầy gò, hỏi: “Anh đã xem buổi biểu diễn ‘Sự cứu rỗi’ của Betar chưa?”

“Tất nhiên rồi; diễn xuất của Betar thực sự tệ lắm,” vị đại thần Burck tròn trịa đáp.

“Anh thực sự đã xem à?”

“Ehm… thực ra thì chưa.”

“Anh nên xem thử đi; sự thông minh của vị pháp sư đó giống hệt những tên yêu tinh vậy.”

“Gọi yêu tinh là người thông minh ư?”

“Anh phải thừa nhận rằng yêu tinh cũng rất khéo léo trong một số việc mà.”

“Vậy anh nghĩ ông ta giống yêu tinh lắm sao?”

“Nếu nói về việc kiếm tiền thì đúng vậy,” Franning nói, cảm thấy điều đó chưa đủ để khiến vị đại thần thứ mười một mà mình phải hỗ trợ quan tâm đến, và tiếp tục giải thích: “Nếu để những kẻ trộm đưa tay vào túi anh, họ sẽ thấy ‘bàn tay’ của An Nam ở đó đấy.”