McAul, một trong những người bạn đầu tiên mà An Nam gặp gỡ.

Anh ta đã sa cơ vào quán rượu của ông Fast chỉ vì không thể sánh kịp những pháp sư thiên tài khác tại Pháp Sư Tháp, nhưng cuối cùng đã vượt qua được nhờ sự động viên của An Nam.

McAul đã đồng hành cùng An Nam__【An Nam】 trải qua những ngày đầu gian nan, vì vậy dù danh tính của họ đã thay đổi, An Nam__【An Nam】 vẫn không xem anh ta là thuộc hạ.

“Nhưng tôi không ngờ rằng anh lại làm ra chuyện như vậy.”

An Nam__【An Nam】 nhìn xuống McAul, người vừa bị các lực lượng phép thuật bắt giữ lại, rồi hỏi Franckois: “Các ngươi kiếm được bao nhiêu?”

“Ba trăm ba đồng vàng Naer.”

McAul, bị trói buộc bởi đất đai, không cam lòng: “Đó là số tiền tôi kiếm được bằng cách dùng cây gậy đập đầu từng đồng vàng một!”

“Và một nửa trong số đó thuộc về tôi.” Franckois cười nhạo.

“Tại sao lại làm như vậy?” An Nam__【An Nam】 không hiểu.

“Bây giờ anh đã có Phù Thành, chắc chắn sẽ không quan tâm đến ba trăm đồng vàng này đâu. Tôi có thể dùng nó để tiếp tục nghiên cứu!”

“Tiếp tục những thất bại của anh à?”

“Tôi không thất bại đâu. Thực ra, tôi đã tìm ra một trăm loại vật liệu không thích hợp để chế tạo thuốc súng alkimia!”

An Nam__【An Nam】 thấy McAul thường có xu hướng đi đến những điểm cực đoan: từ việc sa cơ vì những pháp sư thiên tài, cho đến việc sử dụng cây gậy để đánh người… Nhưng đối với một lãnh chúa mà nói, điều này rõ ràng là điều tốt.

Bụp—

Một cái rương tiền nặng nề được đặt trước mặt McAul.

“Ba trăm đồng vàng Naer có thể làm được gì chứ? Đây là một nghìn đồng vàng Naer. Tôi sẽ thành lập một viện nghiên cứu alkimia, và hàng tháng chúng ta sẽ có ít nhất một nghìn đồng vàng để chi trả.”

Để tăng thêm sức thuyết phục, An Nam__【An Nam】 mở rương ra và thậm chí còn cho thêm một chiếc đèn phép thuật vào bên trong.

Ánh sáng lấp lánh của những đồng vàng chiếu rọi khuôn mặt McAul, khiến vết sẹo trên trán anh ta trở nên rõ nét hơn. Lúc này, An Nam__【An Nam】 bỗng nghĩ rằng việc để McAul trở thành phiên bản trưởng thành của mình sau này cũng không tồi chút nào.

“Đã đưa cho tôi rồi à?”

An Nam vừa định trả lời thì bỗng nhiên một luồng sức mạnh hùng vĩ của con rồng ập đến, khiến tất cả mọi người đều choáng váng và nghe thấy tiếng gầm rú dữ dội.

“Đó là của tôi!”

Lúc này, những công nhân đang làm việc khắp nơi trong Bảo Thạch Thành đều ngước đầu lên và thấy một con rồng khổng lồ hạ cánh trước Thành Chủ Phủ.

Đôi mắt long lanh oai nghiêm của Ylithymas áp sát vào kính cửa sổ; thân hình nó óng ánh và duyên dáng, những chiếc vảy dưới ánh nắng mặt trời tựa như những viên ngọc lam lấp lánh.

“Vậy thì để cho em đi.” An Nam vui vẻ mở cửa sổ ra, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng sau này nhất định không được lấy tiền ra khỏi hang động pha lê trong phạm vi một dặm quanh đó nữa.

Ylithymas như thể đang lấy cái túi tiền ra từ “hang chuột” ấy qua cửa sổ và mang nó trở về hang động của mình.

An Nam thu hồi ánh mắt, bảo McEl tìm Ingrid để đòi tiền, và yêu cầu Francois chuẩn bị tuyển mộ nông dân.

Henry vẫn chưa đưa những pháp sư ma quỷ đó đến; vì vậy, hiện tại vẫn phải dựa vào nông dân để tiếp tục trồng trọt với hiệu suất thấp. Còn về việc Henry có lừa dối mình hay không… thì anh ta không thể trốn thoát được đâu.

“An Nam, tôi không hiểu lắm… Chúng ta đã kiếm được rất nhiều tiền thông qua các hình ảnh ma thuật; tại sao lại cần lãng phí nhân lực để phát triển nông nghiệp nữa chứ?”

Francois đã xem xét tình hình tài chính điên rồ của Bảo Thạch Thành; nếu so sánh tài chính của thành phố này với một tờ giấy da cừu, thì những khoản thu nhập ngoài các hình ảnh ma thuật chỉ giống như việc dùng một sợi râu của Lily nhúng mực rồi in lên tờ giấy đó mà thôi.

Từ những nguồn năng lượng ma thuật đến việc xây dựng Bảo Thạch Thành… tất cả đều nhờ vào số tiền kiếm được từ các hình ảnh ma thuật đó.

“Ingrid, cô hãy giải thích cho anh ta nghe đi.” An Nam khoanh tay lại.

“Bởi vì Ngài Thành Chủ không học hỏi gì cả, và cũng không có ý định trở thành một nhà cai trị thực thụ,” Ingrid nói một cách bình tĩnh.

“Nếu cô cứ nói như vậy nữa, tôi sẽ cho cô thấy tôi có thể làm gì đấy đấy!”

“Thật sao?”

An Nam nháy mắt, rồi quay sang nói với Francois: “Bởi vì chúng ta mới là những người đầu tiên thử nghiệm những điều này; thời gian trôi qua, lợi thế của chúng ta sẽ dần biến mất.”

Tháp Đồ Ân Đế Quốc đã bắt đầu sử dụng ngày càng nhiều hình ảnh ma thuật rồi.

“Người đầu tiên tìm ra kho báu thường không phải là người sở hữu nó.”

“Chúng ta vẫn còn kịp làm gì đó chứ?” Frangois nhanh chóng hiểu ý của An Nam.

Thực tế, An Nam đã làm điều đó rồi: nhà hát chính là ví dụ.

Hình ảnh ma thuật cần một nơi để chiếu trình, và nhà hát chính là công cụ để kiểm soát điều đó. Tất cả mọi người đều phải được hưởng lợi từ điều này.

Ngoài ra, nhà hát cũng có thể trở thành điểm tựa cho sự phát triển của Bảo Thạch Thành: mua đất xung quanh các nhà hát ở các thành bang khác nhau, xây dựng các con phố thương mại, từ đó mở đường cho việc xuất bản báo chí ma thuật trong tương lai.

“Nhưng điều này liên quan gì đến việc canh tác chứ? Hiện tại, chúng ta chỉ có hơn sáu nghìn cư dân đăng ký, ngay cả khi huy động một nửa số họ đi khai hoang đất đai, có lẽ cũng chỉ thu được… vài trăm đồng vàng tiền thuế mà thôi.”

Vậy mà với mức thuế lương thực là năm phần trăm, việc kinh doanh hình ảnh ma thuật lại có thể mang lại nhiều lợi nhuận hơn thế nhiều.

“Lịch sử đã nhiều lần cho chúng ta thấy rằng, việc giao trọn cuộc đời mình cho người khác là một hành động rất ngu ngốc.” An Nam trả lời một cách nghiêm túc.

Lãnh thổ thương mại ven biển eo biển Obiris gần như luôn thay đổi sau vài thập kỷ, bởi vì họ hoàn toàn không có khả năng ứng phó với các thảm họa. Chỉ cần tuyến đường hàng hải bị cắt đứt, họ sẽ buộc phải đối mặt với giá lương thực ngày càng tăng.

Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc chính là một ví dụ. Cách đây một trăm năm, công quốc này đã bị Tháp Đồ Ân Đế Quốc, đang trong quá trình mở rộng lãnh thổ, chặn đứng tuyến đường biển và dễ dàng biến thành nước chư hầu của họ.

Bây giờ cũng vậy: về lý thuyết, Hoàng tử điên cuồng nắm giữ Hội Pháp sư và Lực lượng Vệ binh Công quốc lẽ ra phải trở thành chủ nhân mới của công quốc một cách dễ dàng, nhưng thực tế thì ông ta đang phải đối mặt với rất nhiều rắc rối do các người thừa kế khác gây ra – bởi vì ông ta không có đất canh tác riêng.

Mặc dù ông ta có thể cướp lấy lương thực của người khác.

“Không ngờ ngài cũng am hiểu về lịch sử…” Inggrid nói một cách ngạc nhiên.

An Nam lạnh lùng đáp: “Chúng ta nên khiêm tốn, đứng ở phía hạ lưu của dòng chảy thời gian và ngưỡng mộ lịch sử.”

Frangois không còn băn khoăn nữa, và quyết định bắt đầu tuyển mộ nông dân.

An Nam cũng không ngồi yên, ông ta đã tổ chức hai bữa tiệc tại Bảo Thạch Thành và Sertovis – dưới danh nghĩa của Bảo Thạ

An Nam đã mời họ tham gia tuyến đường thương mại qua Vịnh Bảo Thạch và cũng cho họ thưởng thức món cá hầm đặc sản của Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc… Chỉ có thể nói rằng… dù đã được mời, họ vẫn cảm thấy như đang bị Đế quốc phong tỏa vậy.

   Bữa tiệc của phía An Nam diễn ra trang trọng hơn nhiều; nhiều người quan trọng từ tộc SơrtoVĩ Thức đã đến dự, cùng với bạn bè của ông ta – gia đình Xian Na, kể cả Tô Ni lười biếng và cha cô, “Người lái ngựa vĩnh cửu”.

   Sau khi bữa tiệc bắt đầu, An Nam đã có bài phát biểu đặc biệt: Ông ta trước hết thông báo với mọi người rằng Đế quốc sắp hủy bỏ lệnh cấm các chủng tộc khác sinh sống cùng nhau, sau đó tuyên bố về tương lai rực rỡ của Bảo Thạch Thành và việc cho phép mọi chủng tộc đến đây định cư.

   Những lời nói về sự hòa nhập giữa các chủng tộc của An Nam đã thu hút sự quan tâm của một số quý tộc, nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Khi không còn lệnh cấm này nữa, các chủng tộc khác vẫn bị xa lánh; ngoại trừ người lùn, người orc và người dwarf, họ gần như không thể làm được gì khác ngoài việc làm lính đánh thuê hoặc thợ rèn.

   Tuy nhiên, Xian Na ngồi bên cạnh bà Jeffery và những phụ nữ trẻ tại bữa tiệc đều ánh mắt lấp lánh như sao băng… Những điều mà An Nam nói ra, dù họ không hiểu hết, nhưng thái độ tự tin và phong thái của ông ta hoàn toàn phù hợp với những gì họ hằng mơ ước.

   Jack ư? Chỉ là một chàng trai nghèo không có gì cả mà thôi.