“Đây là cho tôi à?”

Phast đáp lại bằng cái gật đầu.

An Nam cầm lấy lá thư mời được in vàng này – vốn đã có giá trị không hề nhỏ – và vô thức vuốt ve lớp vàng thô ráp trên bề mặt nó. Phast phải nhắc nhở anh ta thêm lần nữa mới khiến An Nam nhớ ra việc mở thư ra đọc.

**Nội dung thư:**

**Kính gửi: An Nam – Ngài Pháp sư,

Chúng tôi xin chân thành mời ngài tham dự bữa tiệc tối nay tại biệt thự của Thị trưởng.

— Thị trưởng Hassan Midkin**

Tuy nhiên, nội dung thư chỉ được viết bằng mực thông thường mà thôi.

“Tại sao lại mời tôi?”

An Nam xác nhận rằng tên của mình được ghi ngay trước “Ngài Pháp sư”.

“Bởi vì ngài đã trở thành một ‘người quan trọng’ giống như chúng tôi rồi.”

Phast rất thích An Nam – lòng ham học hỏi mãnh liệt của anh ta, thái độ thân thiện không thiên vị, và cả danh tính Pháp sư… Chỉ có điều, sự thiếu hiểu biết về những điều cơ bản khiến Phast không thể hiểu nổi…

“Vì là Pháp sư ư?”

An Nam thực sự không hiểu nhiều về điều đó. Tất cả đều bởi vì anh ta chưa bao giờ cố gắng để hiểu rõ hơn về danh tính này của mình. Dù được bà Susan nhận nuôi hay làm hai công việc khác nhau, tất cả chỉ là để sinh tồn trong thế giới này mà thôi.

Dù nhiều tài liệu trong thư viện và các cuốn sách về Pháp sư đã nhấn mạnh rằng người sử dụng phép thuật chính là quý tộc, nhưng An Nam vẫn không thể hình dung rõ về những đặc quyền và cuộc sống xa hoa của họ… Đối với anh ta, việc đột nhiên trở thành một Pháp sư giống như việc một người mới bắt đầu khám phá địa ngục lại phát hiện ra một chiếc rương kho báu được bảo vệ bởi con quái vật hung dữ ở cửa vào… Liệu anh ta nên tiếp tục cuộc hành trình ấy, hay quay trở về nhà?

“Vì là Pháp sư.”

Phast gật đầu. “Ông Victor chỉ là một học trò của nhà pháp sư mà thôi… Bạn nghĩ tại sao ông ấy có thể sống ở khu phố giàu có và mở một thư viện?”

“Vì kiến thức của ông ấy ư?”

“Thì kiến thức đó từ đâu đến?”

“Từ danh tính của ông ấy.”

“Đó chính là lý do.” Phast vỗ nhẹ vào cổ áo của An Nam, “Vì vậy, dù bạn luôn mặc đồ giống như người nghèo và sống cùng họ, bạn vẫn là một Pháp sư cao quý.”

“Cậu nghĩ rằng Hội Bảo Vệ Pháp Sư là thứ được bịa ra sao?”

   An Nam Tôi không nghĩ vậy đâu… Những ghi chép của các pháp sư đã nói rõ ràng về Hội Bảo Vệ Pháp Sư – đó là một nhóm người điên cuồng, hoang tưởng, tồn tại ở nhiều thế giới khác nhau. Nhưng nếu cậu là một pháp sư, chắc chắn cậu sẽ rất yêu thích họ đấy.

  Chỉ là thị trấn Bình Lâm quá nhỏ bé, Vi Phong Thành cũng chẳng lớn lao gì, còn Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cũng chỉ là một vùng đất hẻo lánh thôi.

  “Vậy tôi có nên đi dự buổi hẹn đó không?”

   An Nam Tôi định hỏi ý kiến của ông Fasteer trước đã.

  “Tùy cậu thôi… Cậu cũng có thể từ chối họ mà. Tôi có thể tưởng tượng rằng, tại bữa tiệc đó, ngoài những lời khen ngợi và sự cố gắng thu hút người ta ra, chẳng có gì khác cả.”

  Ông Fasteer không muốn anh ta đi, trong khi ý kiến của nhạc sĩ dân gian lại hoàn toàn ngược lại.

   An Nam Tôi vẫn chưa từng trải nghiệm sự giàu sang thực sự… Dù đã đến Vi Phong Thành một lần rồi. Chỉ cần nhìn vào những quán rượu mà nhạc sĩ dân gian luôn than phiền… Tại quán Rượu Bình Minh, chỉ có khách hàng và rượu thôi; không có gì khác cả.

  Nhưng một quán rượu thực sự sẽ có những điều này: những người làm việc bán thời gian để nhận tiền công, những băng đảng lẫn lộn, khách hàng thuộc đủ mọi chủng tộc, những cuộc cãi vã và đánh nhau, tầng hai đầy u ám, và những cô gái xinh đẹp, phóng khoáng…

  “Nếu cậu chẳng hiểu gì cả, thì hãy đi tìm hiểu xem… Đó cũng là một phần của quá trình trưởng thành mà.”

  Giống như những ngón tay thon dài của người phụ nữ vuốt qua dây đàn, nhạc sĩ dân gian bắt đầu hát về cuộc sống xa hoa, say sưa của giới quý tộc miền nam:

  “Cắt open con cừu non, bên trong là một con heo con; mổ xác con heo con, bên trong là một con ngỗng trắng; lật tung con ngỗng trắng, bên trong là một con cá ngừ vàng; mở bụng con cá ngừ, bên trong là một con vịt con; xé toạc con vịt con… Trứng ngon lành sẽ nằm ngay đó! Giới quý tộc vứt bỏ con cừu non, con heo con, con ngỗng trắng, con cá ngừ vàng, con vịt con… chỉ để thưởng thức viên ngọc quý được nuôi dưỡng bởi chúng…”

  Tiếng hát của nhạc sĩ dân gian khiến một số khách hàng không nhịn được mà gọi thêm đồ ăn.

  “Những chuyện này có thật không?”

   An Nam Tôi bắt đầu hiểu

Việc họ bị tham nhũng cũng chỉ là vấn đề sớm muộn mà thôi.

“Những người chuyên nghiệp kia sẽ đứng nhìn không làm gì sao?”

“Không đâu. Họ cũng sẽ tham gia vào đó.”

Lời kể của nhạc sĩ rong buồn như thể đang mô tả sự suy đồi đã ăn sâu vào xương tủy của giới quý tộc. Anh ta còn đưa ra một ví dụ: “Giả sử bỗng nhiên có một người quý tộc xuất hiện, anh ta nhận thấy tiềm năng của bạn và sẵn lòng chi trả mọi chi phí trong tương lai cho bạn, với điều kiện bạn phải bảo vệ gia tộc của anh ta, bạn sẽ đồng ý chứ?”

Ngày hôm qua, An Nam có lẽ sẽ từ chối, nhưng sau khi biết về những chi phí phải đối mặt…

“Họ sẽ dùng mọi thủ đoạn để kéo bạn vào vòng vây của gia tộc mình: dụ dỗ, kết hôn, đe dọa… Chỉ cần gia tộc mạnh mẽ hơn là được, giống như những con lợn bị nuôi nhốt. Và rồi, khi cuộc vui đến đỉnh điểm, mọi thứ sẽ sụp đổ.”

Cảm thán trước câu chuyện đó, nhạc sĩ rong buồn quyết định kể thêm một câu chuyện vào tối nay:

Năm tháng trước, một thành bang ở miền nam đã bị đàn chuột xâm lược. Dù hai tòa Pháp Sư Tháp cao vút vẫn đứng vững, dù có hàng trăm nghìn binh lính tư nhân của quý tộc và những người chuyên nghiệp, dù các pháp sư huyền thoại đã thiết lập lớp bảo vệ huyền thoại cho thành phố… Nhưng khi đàn chuột khủng khiếp lan rộng trên hàng trăm dặm đất đai, khi những đường hầm do phép thuật tạo ra nhanh chóng bị đàn chuột lấp đầy, khi lớp bảo vệ huyền thoại bị đám chuột cắn nát, khi hai tòa Pháp Sư Tháp đổ sập ầm ầm, thành phố với hàng trăm nghìn người dân ấy đã tan biến như tờ giấy papyrus dưới cơn bão.

Lời mô tả của nhạc sĩ rong buồn sống động đến nỗi khách trong quán quên mất việc uống rượu, thức ăn cũng lạnh đi.

“Những chuyện này có thật không?”

An Nam vẫn hỏi như vậy. Nhạc sĩ rong buồn trả lời rằng đó là sự thật, nhưng không biết chuyện đó đã xảy ra ở đâu, cách đây bao lâu.

“Lại là những câu chuyện mang theo gió phải không?” Fastert chế giễu anh ta, “Có vẻ như cơn gió này thực sự rất mạnh.”

Hầu hết khách trong quán cũng nghĩ như vậy, bởi vì miền nam đối với họ quá xa xôi; nhiều người trong đó sẽ không bao giờ rời khỏi quê hương mình.

Nhưng An Nam thì khác.

Nhạc sĩ rong buồn không có lý do gì để lừa dối anh ta. Đối với nghề nghiệp của mình, “những câu chuyện mang theo gió” chính là lời tiên tri của thần linh – đó là những sự thật đã xảy ra.

Anh ta từng nghĩ rằng thế giới này đủ an toàn, như