An Nam Nghĩ rằng câu “Đã sẵn sàng chưa?” mà ông Victor hỏi là có nghĩa giống như việc phải làm với Fast.

Kết quả là đến ngày hôm sau, anh ta không bị đánh thức dậy, cũng không chứng kiến cảnh người qua kẻ lại tấp nập trước cửa nhà mình. Anh ta cảm thấy may mắn lẫn tiếc nuối: Vì bị gắn mác chung với Victor và Fast, không ai dám đến tranh giành thứ gì từ anh ta cả. Thậm chí không có ai đến tặng quà để làm quen với anh ta nữa.

An Nam Lấy ra vài đồng xu trong túi, anh ta tự hỏi liệu còn bao nhiêu pháp sư nghèo khó như mình nữa… Rồi anh ta đi đến thư viện. Chỉ có Lindy là gật đầu lạnh lùng khi gặp anh ta, ám chỉ rằng việc anh ta trở thành pháp sư đã đủ để cho thấy rằng mối quan hệ “ngoại tình” giữa anh ta và dì của cô ấy là điều không thể chấp nhận được… Giữa các pháp sư và những người thuộc nhóm này, ngay từ đầu đã không hề có sự hòa hợp nào cả.

Và anh ta lại nghĩ rằng câu “Đã sẵn sàng chưa?” có nghĩa là đã sẵn sàng để trở thành pháp sư… Nhưng câu trả lời là vẫn chưa.

Đối với các pháp sư, việc thi triển phép thuật có nghĩa là họ đã thoát khỏi vai trò của những học trò mới học về ma thuật – bởi vì các mô hình phép thuật của họ luôn hoàn hảo đến mức chỉ cần thực hiện thành công một lần, lần sau họ có thể thi triển chúng ngay cả khi đang ngủ. Nhưng đối với các pháp sư thì không… Những suy nghĩ và cảm xúc cá nhân của họ mang lại rất nhiều yếu tố không chắc chắn; một sự thay đổi nhỏ nhất cũng có thể khiến phép thuật sai lệch so với kế hoạch ban đầu… Và An Nam chính là ví dụ điển hình cho điều này.

Các pháp sư giống như những cỗ máy được thiết kế một cách tỉ mỉ… Nhưng việc chế tạo những cỗ máy như vậy cần rất nhiều thời gian. Trong khi đó, các pháp sư lại giống như những người thợ thủ công – họ chỉ cần dùng đôi tay của mình là có thể tạo ra những sản phẩm hoàn chỉnh.

Tối hôm qua, một nhạc sĩ du mục còn kể cho anh ta nghe một câu chuyện về các pháp sư: Một đội lính đánh thuê có các pháp sư trong đội đã chiến đấu chống lại quỷ dữ… Khi một pháp sư thi triển một phép triệu hồi cấp cao, con quỷ dữ đang đứng ngay trước mặt các chiến binh bỗng nhiên biến mất, và xuất hiện ngay trong vòng tròn triệu hồi của các pháp sư ở phía sau… Rồi nó bị các pháp sư, linh mục và hiệp sĩ bao vây… Kết quả cuối cùng là không ai trong đội lính đánh thuê sống sót cả.

Khi An Nam hỏi tại sao một câu chuyện như vậy lại có thể được truyền tụng, nhạc sĩ du mục trả lời một cách bí ẩn rằng đ

Ngày hôm sau, vẫn chưa thoát khỏi bóng tối của “phép triệu hồi cấp thấp” biến thành “phép triệu hồi ma cà rồng”, An Nam nghi ngờ rằng câu hỏi “Cậu đã sẵn sàng chưa?” có lẽ ám chỉ việc anh sẽ phải đối mặt với bóng ma không ngừng quấy rối của Ngũ Đức trong thời gian dài tới.

Những người hát rong còn đùa rằng đây là điều may mắn – phép thuật cấp một “triệu hồi cấp thấp” chỉ có thể triệu hồi những con quái vật nhỏ như lũ óc áo hay thằn lằn, trong khi ma cà rồng ít nhất cũng có hình dạng giống người và thuộc loại sinh vật ma thuật. Ngoại trừ việc không thể kiểm soát chúng như những sinh vật được triệu hồi và không phải là ma cà rồng nữ, thì gần như không có nhược điểm nào khác.

Ngũ Đức liên tục nhắc nhở An Nam rằng khi nào nên mang đến máu người. Máu gia súc giống như bánh mì đen – chỉ có thể giúp người ta sống sót, nhưng bệnh tật và suy dinh dưỡng sẽ theo đó mà xuất hiện. Chẳng hạn, hiện tại Ngũ Đức thậm chí không thể kiểm soát được việc răng mình co lại.

Anh ta dùng lý do “biết đâu uống máu sẽ giúp tôi nhớ lại nhiều chuyện hơn” để biện minh, và An Nam đành phải hỏi lại vào ban ngày. Người già cứng đầu ấy vẫn yêu cầu anh ta chờ đợi.

Vào buổi hoàng hôn, khi Ngũ Đức đến căn nhà bỏ hoang để truyền đạt thông điệp, vẻ mặt tuyệt vọng của con ma cà rồng ấy khiến An Nam cảm thấy áy náy.

“Victor… đúng là cái tên đó phải không? Nó không phải muốn máu của tôi sao? Tôi có thể cho nó rất nhiều, miễn là nó mang đến máu người cho tôi… Làm ơn…”

Phản ứng của Ngũ Đức khiến An Nam nhớ đến một câu nói: “Tôi có thể chịu đựng bóng tối, nếu như tôi chưa từng thấy ánh sáng.”

Nếu ma cà rồng chưa bao giờ ngửi thấy mùi máu người, thì nó hoàn toàn có thể sống nhờ máu thú.

“Được thôi, ngày mai tôi sẽ hỏi lại cho cậu.”

Khi đến quán rượu, An Nam cùng với Fast bước vào tầng hầm rượu, và trước mặt ông ta cùng với Solomon Râu Đồng, anh ta đã thực hiện phép triệu hồi cấp thấp. Đây là yêu cầu của ông Fast – trước khi nắm vững cách thức sử dụng đúng đắn phép thuật, không được thực hiện nó mà không có biện pháp bảo vệ.

Không lâu sau đó, người đàn ông che mặt bằng vải đen – Ngũ Đức – đã lẻn ra khỏi cửa sau quán rượu.

Ngũ Đức xuất hiện tại hầm ngục của quán rượu khoảng hai lần mỗi ngày, và sau sáu lần như vậy, An Nam đã nhận được tin tốt từ ông Victor: máu mà Ngũ Đức cần đã được tìm thấy… Chính là ở trong hầm ngục đó.

An Nam nghĩ rằng ông Victor sẽ chọn cách lấy máu từ những người bình thường, giống như mình dự đoán… Nhưng không ngờ lại là máu của kẻ phạm tội. Dù sao đi nữa, việc này cũng không sao cả…

Faster đã từng chế giễu An Nam vì sự ngu ngốc của anh ta khi để ma cà rồng uống máu mình… Máu chính là nguồn sức mạnh của ma cà rồng; họ có thể dùng nó để nguyền rủa hay thực hiện những phép thuật xấu xa. Tuy nhiên, điều này cũng chứng tỏ rằng Ngũ Đức thực sự không có ý xấu, và nó hoàn toàn không biết gì cả…

Kẻ bị kết án tử hình đó là một tên cướp đã tấn công các đoàn buôn, và nó đã bị bắt vài ngày trước; hôm nay là ngày hành quyết của nó. Việc trừng phạt kẻ phạm tội chắc chắn là điều công bằng… Nhưng việc sử dụng máu của họ thì có phần đáng sợ một chút…

An Nam đang đợi bên ngoài hầm ngục thì ngay lập tức có binh sĩ mang đến một thùng máu. Khi máu vẫn còn ấm, anh ta vội vàng đưa nó vào căn nhà bỏ hoang, và không muốn lãng phí thời gian để tìm Ngũ Đức, nên liền sử dụng một phép triệu hồi cấp thấp để gọi nó ra.

Ngũ Đức hiện ra từ một khe hở trong không gian… An Nam tránh không tham gia quá trình “ăn” máu của nó; khi quay trở lại, thùng máu đã trống rỗng, và Ngũ Đức dường như đang say, cầm chiếc thùng và nói những lời lẫn lộn: “Thật muốn biết máu rồng có vị gì…”

“Tôi chỉ biết rằng nếu bạn uống máu rồng, chắc chắn bạn sẽ không thoải mái chút nào đâu…”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì lời nguyền của rồng… Có vẻ như việc giết chết những sinh vật mạnh mẽ như vậy luôn đòi hỏi phải trả giá…”

“Cả máu cũng không được sao?” Ngũ Đức nửa tỉnh nửa mê hỏi.

“Một ngôi làng của những người nông dân đã nhặt được vảy rồng đã bị phá hủy chỉ sau một ngày bởi phép thuật của loài rồng,” An Nam kể lại, “Một nhạc sĩ du mục đã kể chuyện đó. Nhưng tôi đoán là trừ khi gặp phải con rồng năm màu hung hãn, thì việc sở hữu da hoặc vảy rồng thường không gây ra vấn đề… miễn là không bị phát hiện.”

Vào buổi tối hôm đó, trong tầng hầm rượu của quán rượu, An Nam lại một lần nữa sử dụng những phép triệu hồi cấp thấp. Thông thường, một người mới bắt đầu học nghề pháp sư như An Nam khó có thể triệu hồi được những sinh vật ma thuật cao cấp như ma cà rồng. Nhưng anh vẫn tiếp tục triệu hồi Ngũ Đức một lần nữa.

“Đôi khi tôi tự hỏi liệu mình có từng ký một thỏa thuận gì đó với bạn không…” Ngũ Đức không nhịn được mà nói.

Trước khi rời đi vào ngày hôm đó, Ngũ Đức đã trò chuyện một lúc với ông Faste. Ngày hôm sau, An Nam nghe được một tin bất ngờ: Ngũ Đức đã thay thế mình trở thành nhân viên mới của quán rượu.

“Tôi đã giúp đỡ kẻ đã cướp đi công việc của mình à?” An Nam tự hỏi.

“Bạn có thể nhận được tiền hoa hồng,” ông Faste nói, “Ngũ Đức được trả 1 đồng bạc mỗi tuần, và một phần ba số đó sẽ thuộc về bạn.”

Ngoài ra, khoản tiền từ cuốn sách “Phá Vỡ Bầu Trời” vẫn được An Nam nhận như bình thường.

Việc thiền định dù kéo dài đến đâu cũng không mang lại hiệu quả, vì vậy vào buổi tối, An Nam không biết phải làm gì. Trong thời gian đó, anh lấy lá thư mà Tatyana đã để lại cho mình và hỏi ông Victor, nhưng ngay cả người đàn ông am hiểu rộng rãi ấy cũng không biết câu trả lời. Nếu ông ấy là một pháp sư, lúc này ông ấy hẳn đang chuẩn bị mô hình phép thuật thứ hai…

Nghĩ rằng mình đã học xong phép thuật đầu tiên, An Nam quyết định học thêm phép thuật thứ hai. Buổi sáng, khi Linti đến, An Nam hỏi cô về giá của các cuộn giấy phép triệu hồi cấp thấp. Linti đưa ra một số ví dụ: triệu hồi thằn lằn sét giá 56 đồng vàng, triệu hồi yêu quái giá 39 đồng vàng, còn việc triệu hồi xương rồng thì rẻ hơn, chỉ cần 23 đồng vàng thôi.

Cuối cùng, An Nam mới hiểu ý của ông Victor khi nói “Bạn đã sẵn sàng chưa?”.