Nơi nào mà đám chuột bẩn thỉu, xảo quyệt và ăn uống vô độ đi qua, tất cả đều trở thành hoang vu không còn gì cả.

Những cuộc chiến tàn khốc nhất diễn ra nơi mà loài người chuột hoành hành, giống như những bản sao tồi tệ của những cuộc chiến thực sự; dường như chỉ có cát sỏi là không bị chúng xé nát, còn lại tất cả đều biến thành đất hoang và bẩn thỉu.

Và còn có đàn quạ bay lượn không ngừng nghỉ…

An Nam không khỏi tự hỏi: Nếu Thị Tộc Mạch Khẳng Ân quyết định đi ngược dòng để tấn công vùng phía đông eo biển Trung Thổ, điều gì sẽ xảy ra… Liệu Thị Tộc Mạch Khẳng Ân có bị liên minh loài người tiêu diệt không?

Con tàu mới mang số hiệu “Khởi Đầu Mới” rời khỏi eo biển và bắt đầu hành trình về phía bắc; vùng đất cũ của Violet dần hiện ra trên mặt đất.

Cảnh tượng tương tự nhau: đất đai đầy vết thương và sự hủy hoại; lớp lông thối rữa cùng phân bã thu hút muỗi như một đám sương đen… An Nam nhớ lại rằng những ghi chép trong sổ hàng hải của con tàu này đã mô tả rõ điều đó.

Điều trớ trêu là, vì tất cả các xác chết đều bị loài người chuột ăn sạch, nên vùng đất đầy thương tích này không hề giống như địa ngục.

Bên trái là mặt biển dần sâu thẳm; bên phải là những đống đổ nát u ám và vô vọng… Họ bị bao trùm bởi những cảm xúc chung của loài người – những cảm xúc khiến họ không còn hứng thú gì để chơi bài hay làm bất cứ điều gì khác… Cho đến khi doanh trại đặc biệt của Bá tước Ulmit xuất hiện trên đường chân trời.

Đó là một cụm các con thuyền buồm, thuyền đánh cá và thuyền nhỏ được nối lại với nhau, và được gia cố bằng những bong bóng da động vật được căng đầy khí để tạo sức nổi.

Loài người chuột ghét nước; nếu không có sự chỉ huy của những bậc trưởng lão hung hãn, chúng sẽ không bao giờ để ý đến những cụm thuyền này, dù chúng nằm cách đất liền hàng trăm mét.

Sự xuất hiện của con tàu “Khởi Đầu Mới” nhanh chóng được những người trên thuyền phát hiện; họ hướng dẫn con tàu ba mái buồm cập vào một tấm ván gỗ chắc chắn.

Bá tước Ulmit, người mặc áo khoác bằng da gấu và được các tôi tớ vây quanh, bước lên tàu và cười ha hả: “Các bạn đã thay đổi ý định à?”

An Nam đứng bên cạnh thành tàu và hỏi: “Ông đang mời gọi tôi đấy sao?”

“An Nam! Cậu bé nhỏ của tôi, ngay cả em cũng đến theo phe tôi rồi sao!” Bá tước Ulmit reo lên vui mừng.

Người pháp sư trưởng đi cùng ông ta bình tĩnh chào hỏi: “Chào anh, __

“Cảm ơn.”

Mặc dù An Nam không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Các thủy thủ nhường chỗ để An Nam và Bá tước Ulmit trò chuyện: “Họ đến lãnh địa mới của tôi và nói rằng họ đã gặp bạn, vì vậy tôi mới đến đây, cùng với một số hạt giống mà bạn sẽ cần.”

An Nam không đề cập đến việc trả công, bởi vì bây giờ vẫn chưa đúng thời điểm.

“Em trai tôi, em đã giúp tôi rất nhiều.”

Bá tước Ulmit nồng nhiệt ôm lấy An Nam sau khi anh này bước lên cái sàn rung chuyển, và vỗ vai anh ta.

“Tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn cho người bạn của mình!”

An Nam theo ông ta vào lều lụa ở trung tâm của chiếc bè nổi. Như dự đoán, “bữa tiệc” của Bá tước Ulmit khá đơn sơ, chỉ có cá và hải sản, nhưng cả hai đều rất vui mừng – đó là niềm vui của hai người lãnh chúa may mắn sống sót sau trận dịch chuột.

Trông có vẻ như đã già đi nhiều, Bá tước Ulmit than phiền rằng do trận dịch chuột, căn cứ của ông ta đã bị phá hủy nhiều lần, và ông buộc phải trốn ra biển.

“Ông không sử dụng xi măng sao?” An Nam nhớ rằng ban đầu mình đã gửi cho ông ta một lượng xi măng khá lớn.

“Những bức tường cao ở Vịnh Ngân Hà của ông cũng không thể ngăn chặn được chúng…” Bá tước Ulmit kéo rèm lều ra và chỉ về phía những bức tường thấp trên đất liền: “Nếu tốc độ giết chuột không đủ nhanh, thì dù tường cao đến đâu cũng vô ích.”

An Nam hoàn toàn hiểu điều đó.

Bá tước Ulmit tiếp tục than phiền về những khó khăn mà ông gặp phải: việc tìm kiếm hơn một trăm người sống sót mất rất nhiều thời gian, thực phẩm khan hiếm, quần áo thiếu thốn, nguồn lực cũng không đủ…

“Không sao đâu, con đường hàng hải của tôi sẽ luôn qua đây, miễn là còn có vàng, mọi thứ đều có thể được gửi đến đây.”

Đã đến lúc nên nói đến vấn đề trả công rồi.

“Yên tâm đi, tôi vẫn còn rất nhiều báu vật, lát nữa tôi sẽ mang tất cả đến cho ông!” Nhưng người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng tâm hồn lại tinh tế này luôn tránh né việc đề cập đến vấn đề này.

An Nam đoán rằng ông ta đã hiểu ý định của mình.

Cuối cùng, vẫn là vị pháp sư trưởng đã giải đáp câu đố: “Thưa Đức Vua của miền Bắc, hãy thành thật với nhau đi. Ngài đến đây vì lý do gì?”

“Di sản của Vương quốc Tử La Lan…”

Bá tước Ulmait không phải là người phụ nữ; An Namđã nói thẳng vào vấn đề.

“Tôi không thể làm được… An Nam.” Bá tước Ulmait đặt chiếc chai rượu cuối cùng xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tôi không thể phản bội đất nước và dòng dõi của mình…”

“Ngài không cần phải phản bội họ.”

“Tôi chỉ đang đưa tài sản của vương quốc cho người khác.”

An Namquyết định kể một câu chuyện: “Tôi có một người bạn tên là Fast.”

“Người chủ quán rượu đó à?”

Bá tước Ulmait vẫn nhớ Fast; ngày xưa, anh ta luôn thắng ông trong các cuộc chơi tại quán rượu đó.

“Đúng vậy, anh ấy là một chiến binh xuất sắc với những câu chuyện đáng kinh ngạc. Anh ấy và đồng đội của mình đã cùng nhau chiến đấu và cuối cùng đứng trước kho báu dành cho những người dũng cảm. Nhưng họ lại tranh chấp về việc ai mới là chủ nhân của kho báu đó, và cuối cùng, những kẻ lang thang đã cướp đi tất cả… Bá tước, ngài muốn chia sẻ di sản của vương quốc với đồng minh, hay để những kẻ chuột và những kẻ đào vàng chiếm hết mọi thứ?”

“Những kẻ chuột đang tìm kiếm con người sống, còn những kẻ đào vàng thì đang tìm kiếm cái chết,” Farias bỗng nhiên nói.

Kể cả vị pháp sư trưởng cũng đứng về phe An Nam; bá tước Ulmait đã thay đổi ý định của mình – hoặc có lẽ ông chỉ đang đàm phán: “Ông đã thuyết phục được tôi. Nhưng tôi muốn nhận chín phần.”

“Tôi có thể chấp nhận điều đó, nhưng đó không phải là mức giá mà một đồng minh nên đưa ra.”

“Vậy thì tám phần thôi.” Bá tước Ulmait nhanh chóng đồng ý, lo lắng rằng An Namsẽ không hài lòng và nói thêm: “Nhiều nơi chứa kho báu của các quý tộc chỉ có tôi biết; tôi có bản đồ, còn ông có nhân lực.”

“Hợp tác vui vẻ nhé.”

An Namkhông tiếp tục đàm phán nữa, và bắt tay với bá tước Ulmait, người đang nở nụ cười.

Tại bữa tiệc sau đó, khi bá tước Ulmait hỏi về Bảo Thạch Thành và biết rằng An Namcó một thành phố bay, ông lại bộc lộ ra niềm mong đợi giống như trước đây, và sau đó yêu cầu An Namgiúp mình mua một hạt năng lượng ma thuật; ông sẵn sàng trả 600.000 đồng vàng cho điều đó.

Một hạt năng lượng ma thuật cấp thấp… hoặc cấp cao có giá 500.000 đồng vàng, nhưng trước đây, để sử dụng các hạt năng lượng ma thuật này, người ta cần có quyền được cung cấp bởi Âu Lâm; trong khi đó, An Nam từng mua được quyền này với giá 400.000 đồng vàng.

Tuy nhiên, việc bán đi quyền quý giá đó chỉ vì 200.000 đồng vàng thì thực sự không đáng chút nào.

“Tôi sẽ cố gắng giúp bạn liên lạc với người bán,” An Nam nói.

Đêm khuya, An Nam trở về con tàu mới của mình – con tàu đã được neo đậu bên cạnh bến đỗ – và bắt đầu thiền định như mọi khi.

Nhưng tối nay, luồng ma lực xoay tròn bên trong cơ thể anh ta lại trở nên bất ổn, giống như những con sóng dâng trào liên tục. Khi kết thúc buổi thiền định, An Nam nhận thấy tinh thần mình trở nên minh mẫn hơn rất nhiều.

Đứng trước gương, anh ta nhận ra làn da mình trở nên mịn màng hơn, khuôn mặt trở nên duyên dáng hơn… hay đôi mắt anh ta trở nên sáng ngời hơn? Anh ta không thể phân biệt được.

Anh ta nhấc con Lily đang nằm bên cạnh lên, vuốt ve đầu nó. Sau khi nghiên cứu về luồng ma lực xoay tròn bên trong cơ thể mình một lúc, anh ta nhận ra rằng mình vẫn chẳng biết gì ngoài các phép triệu hồi ma thuật… Vì vậy, anh ta nằm xuống giường để nghỉ ngơi.

Khi vừa mới chìm vào giấc ngủ, một cái đầu trắng như tuyết bất ngờ xuất hiện ở góc phòng. Có vẻ như bị cuốn hút bởi những thay đổi trên cơ thể An Nam, con mèo trắng đó nhảy lên giường và bắt đầu vuốt ve đầu anh ta không ngừng.