Vào buổi sáng của một ngày mới, An Nam thức dậy trong căn nhà gỗ nhỏ.

Lâu lắm rồi mới trả lời những lời chào hỏi từ người dân, An Nam vẫn như mọi khi, mở cánh cổng địa điểm để “điều tra” Ormeido.

“Cha anh đã báo mộng cho tôi…” Lời nói mở đầu của An Nam khiến Ormeido không biết phải nói gì. “Ông ấy nói ông rất thất vọng… Rằng anh đã làm xấu danh tiếng gia đình, và rằng trong lịch sử gia tộc Ormeido chưa bao giờ có một vị thị trưởng nhỏ bé như anh… Ông ấy còn nói nữa…”

“Rằng nếu tôi không tiếp tục giữ chức phó thị trưởng, tôi sẽ bị loại khỏi gia tộc?”

“Ừm…”

Ormeido cuốn tờ giấy lại và ném về phía An Nam.

“Gần đây anh có vẻ rất rảnh rỗi phải không?”

“Đúng vậy. Phim ‘An Nam·Porter’ đã hoàn thành, chỉ còn lại phần hiệu ứng đặc biệt cho Tina thôi… Những thương nhân mà anh tuyển mộ thật giỏi; chỉ vài ngày trước, khi anh yêu cầu họ tìm địa điểm xây dựng rạp chiếu phim ma thuật, họ đã tìm được ngay. À… tôi nhớ ra rồi!”

“Cái gì vậy?”

“Tối qua, khi ăn uống tại nhà bác Susan, tôi quên mất điều gì đó…”

“Martin bị anh bỏ lại ở Sertovis à?”

“Không phải vậy… Một người họ hàng xa của gia tộc Vàng muốn gặp tôi; trước đây bà ấy luôn lạnh lùng với tôi. Tôi đã hứa sẽ đến thăm bà ấy vào tối hôm qua, nhưng rồi tôi lại quên mất…”

“Anh cần một người quản gia rồi đấy.”

“Chẳng phải đã có Ngải Bỉ sao? Chỉ là tôi hay đi lang thang khắp nơi mà thôi…” An Nam thở dài một cái. “Vậy gia tộc Waters sẽ ra sao đây?”

“Sự thay đổi thái độ của giới quý tộc luôn có lý do riêng… Quyền quyết định nằm trong tay anh.”

An Nam suy nghĩ một lát: “Tôi hiểu rồi… Chỉ là nghĩ đến việc phải giao tiếp với phụ nữ… thật là phiền phức…”

“Hừm?”

“Anh thì không tính đâu.”

Khi Ormeido nhướng mày lên, An Nam đã đóng cánh cổng địa điểm và kiểm tra khu công trường ở Bảo Thạch Thành. Sau đó, ông gặp vị hiệu trưởng vừa đến; họ thống nhất sẽ mở cánh cổng địa điểm mỗi buổi sáng để An Nam đến đó.

Một sự đón tiếp hoàng tráng như thế này, ngay cả Orlredo ngày xưa cũng chưa từng được hưởng đặc quyền như vậy… Nhưng ai lại có thể làm cho An Nam mang lại hy vọng cho Hiệu trưởng Blenheim chứ?

Vừa trở về Sertovis không lâu, Phó hiệu trưởng Boris đã chạy đến, thở hổn hển và báo rằng có một vị khách đang đợi An Nam.

Đó là mẹ của Xiana.

Trên đường đi đến phòng tiếp khách, An Nam__【An Nam】 gặp Xiana; cô ấy nói rằng mẹ mình đang chờ anh.

An Nam__【An Nam】 nhớ lại cách Lão Tổ Tông gọi mẹ của Xiana: “Cô Manny muốn gặp tôi có chuyện gì à?”

“Anh không được gọi bà ấy như vậy!” Xiana nói một cách e thẹn, liếc nhìn về phía góc hành lang lo lắng, “Anh không sợ bà ấy nghe thấy sao… Tôi cũng không biết tại sao mẹ lại muốn gặp anh.”

Xiana dẫn An Nam__【An Nam】 vào phòng tiếp khách, nhưng phòng trống không một ai.

“Ồ? Mẹ đâu rồi?” Không thấy bóng dáng của mẹ mình trong phòng, Xiana tiếc nuối nói: “An Nam__【An Nam】, anh đến quá chậm… Có lẽ mẹ đã trở về rồi…”

“Xin lỗi…”

“Không sao đâu, anh gần đây quá bận rộn… Hãy nhớ nghỉ ngơi cho tốt nhé.” Xiana định đi tìm mẹ mình.

“À!”

Vừa chạy vài bước, Xiana bất ngờ la lên vì suýt trượt chân trên vũng nước ở góc hành lang.

Còn An Nam__【An Nam】 thì đã đến căn nhà của những con mèo ở góc hẻm sau. Những con mèo với đuôi dựng thẳng đã tụ tập lại xung quanh anh, giống như những sinh vật có cổ dài vậy.

Việc xây dựng Bảo Thạch Thành, An Nam__【An Nam】 không cần phải lo lắng gì cả; ông đã xem qua tất cả các bản vẽ thiết kế của Y Lợi·Sỏi đá rồi… Những ngôi nhà lộng lẫy ở đó còn tinh xảo hơn cả Vịnh Ngọc Trăng nữa. Nhưng những phần liên quan đến những ý tưởng “sáng tạo và phiêu lưu” thì An Nam__【An Nam】 sẽ phải tự mình theo dõi và giám sát.

Tiếp theo, An Nam__【An Nam】 sẽ đến cảng… Lily muốn đi theo, cùng với con mèo trắng kia nữa. An Nam__【An Nam】 đuổi con mèo trắng trở về nhà của nó, rồi dẫn Lily đến cảng.

Tại bến cảng đông đúc ấy, không thấy bóng dáng của Zoe Picard và Chiara đâu cả. Sau khi hỏi một số người, An Nam đã tìm thấy Fast trong một khách sạn trên các con phố ven biển.

“Kết quả thế nào?” An Nam hỏi anh ta.

“Hóa ra để câu cá, còn phải dùng những loại mồi khác nhau tùy theo thói quen của từng đàn cá…”

An Nam nhíu đôi mắt đen lại: “Em còn nhớ lý do tôi bảo em làm gì không?”

Fast, với vẻ ngoài luộm thuộm, cười một cách bí ẩn rồi đưa cho An Nam một tờ giấy bị dầu nhờn bám đầy: “Cậu có thể luôn tin tưởng vào ông Fast.”

An Nam nhận lấy tờ giấy, xem qua thông tin được viết trên đó – có vẻ như nó được mua bằng vài đồng bạc từ một nơi nào đó.

“Những thủy thủ và công nhân ở Sertovis thà không mặc gì còn hơn… Ngay cả chiếc áo len rẻ tiền nhất cũng quá đắt đối với họ. Chỉ có chàng trai nhỏ tuổi mới mặc đồ khi vận chuyển đồ đạc…” – một công nhân đã đùa như vậy.

“Có lẽ chỉ cần vài đồng bạc thôi là đủ rồi.”

“Em muốn trở về Bảo Thạch Thành hay muốn ở lại đây trước?”

“Tôi chọn ở lại.” Fast nhìn chiếc cần câu được đặt cùng với giá treo quần áo, “Tôi cảm thấy… con đường thăng tiến nằm ngay ở đây.”

“Ha…”

Lần trước, người đã nói điều này là Sử Ngoã La ngài, nhưng thực ra ông ấy chỉ đang dùng cơ hội quay phim ma thuật để dạy dỗ An Nam mà thôi.

“Hãy đi hỏi xem những tấm buồm của những con tàu đó được sản xuất ở đâu.”

“Này, cậu bé, cậu nên nói chuyện với tôi một cách lịch sự hơn một chút.” Fast giả vờ không hài lòng, “Cậu có quên ai là người đã cho cậu công việc này không?”

“Xin hãy đi hỏi xem những tấm buồm của những con tàu đó được sản xuất ở đâu.”

“Để tôi lo.”

Fast bước ra ngoài qua căn phòng với những tiếng sàn gỗ kêu rít, không lâu sau đó trở lại và đưa cho An Nam một tờ giấy y hệt nhưng không còn dầu nhờn, trên đó có một địa chỉ.

“Nhanh thật!”

“Chúng tôi đang ở quán rượu. Chỉ cần có tiền, bất kỳ thông tin nào cũng có thể tìm hiểu được.” Fast kéo lên tay áo bẩn thỉu của mình, “Muốn tôi đi cùng không?”

“Không cần đâu, bạn tiếp tục câu cá đi.”

An Nam và Đài Lạc đã đến nhà máy dệt tại địa chỉ được chỉ định, sau khi lựa chọn một hồi, cuối cùng họ phát hiện ra một lô vải buồm kém chất lượng bị bỏ đi – những tấm vải này hoặc quá mỏng manh, hoặc không đủ chắc chắn.

An Nam đã mua những tấm vải này rồi ngay lập tức trở về học viện, yêu cầu Hiệu trưởng Blenheim đưa mình trở lại Bảo Thạch Thành.

Những người phụ nữ trong xưởng được giao nhiệm vụ may những chiếc quần làm từ loại vải này, và không lâu sau, chiếc quần đầu tiên đã được hoàn thành.

Các nữ công nhân không hiểu tại sao chủ nhân của họ lại muốn sản xuất loại quần này; nhưng sau khi một người trong số họ tự nguyện thử mặc, họ mới nhận ra rằng loại vải này rất bền và chắc chắn.

Nghe tin này, Ingrid đã nhận ra rằng An Nam đã phát minh ra thứ gì đó mới mẻ.

“Điều này rất đơn giản… chỉ là chưa ai nghĩ đến thôi,” An Nam nói. Anh không coi đây là điều gì đặc biệt, nhưng anh cũng hiểu rõ ý nghĩa của nó.

“Nếu các vị thần vẫn còn tồn tại, thần Công nghệ và thần May mặc chắc chắn sẽ tôn vinh bạn làm vị thánh…”

Điều này không hề phóng đại chút nào; dù là máy kéo sợi hay những chiếc quần làm từ loại vải này, tất cả đều có thể thay đổi nền văn minh loài người một cách sâu sắc.

“Thì tốt hơn hết, tôi nên trở thành thần Hình ảnh Ma thuật…”

An Nam không kỳ vọng rằng những chiếc quần này sẽ mang lại nhiều lợi nhuận; giá trị thực sự của chúng nằm ở việc giúp hạm đội của Bảo Thạch Thành tìm được cơ hội tiếp cận các cảng biển dọc theo eo biển Obiris. Không có thủy thủ hay công nhân nào có thể từ chối những con tàu buôn mang đến cho họ những bộ quần áo giá rẻ như vậy.

Tiếp theo, An Nam cần phải đặt tên cho phát minh của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định đặt tên cho nó là “Quần Fast”.

Tuy nhiên, những người phụ nữ trong xưởng lại là những người phản đối điều này nhất: “Đây là phát minh của ngài, nó nên được đặt tên là ‘Quần An Nam’!”

An Nam từ chối đề xuất đó: “Tên đó nghe không hay chút nào.”