“Sức mạnh mà bạn đã phóng thích hôm qua là gì vậy?”

Dưới ánh hoàng hôn, An Nam ngồi cùng con ma cà rồng, khoanh đầu gối trước hiên nhà trống, nhìn ngắm những đám mây được nhuộm đỏ bởi ánh sáng cuối ngày.

“Là sức mạnh khi bạn hét lên ấy sao?”

“Không… Là sức mạnh từ dòng máu của bạn…”

“Bạn có thể phóng thích nó lần nữa không?” Sự chân thành luôn là điểm mạnh của An Nam. “Bạn biết đấy, tôi mới chỉ trở thành pháp sư, và va chạm hôm qua khiến luồng ma thuật của tôi trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Không vấn đề gì đâu… Chỉ là tôi vẫn chưa tìm ra cách khôi phục sức mạnh từ máu mình mà thôi…”

“Máu của gia súc thì không hiệu quả à?”

“Chúng chỉ giúp tôi phục hồi lại chút sức lực mà thôi…”

Không hiểu tại sao, An Nam bỗng cảm thấy lạnh lẽo. Trong chốc lát, con ma cà rồng vốn đang than phiền về mùi vị kinh khủng của máu gia súc đã dùng móng vuốt của mình để bắt lấy con rắn trưởng thành đang bò lên tay anh ta.

An Nam chỉ có thể nhận ra đó là một con rắn độc thông qua đầu rắn nhọn hoắt của nó; con ma cà rồng thì đã dễ dàng bẻ gãy cổ con rắn và cho nó vào trong quần áo của mình.

“Con rắn này… Tôi muốn giữ lại để ăn vào buổi tối,” nó nói, đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của An Nam.

“Bạn đã cứu tôi… Cảm ơn bạn.”

Ánh sáng chiếu rọi vào căn phòng phía sau họ. Vì vẫn còn thời gian trước khi quán rượu mở cửa, An Nam tò mò hỏi về quá khứ của con ma cà rồng:

“Tên cũ của tôi có lẽ là… Ngũ Đức…”

Ngũ Đức kể rằng sau khi trở thành ma cà rồng, anh ta đã quên đi rất nhiều điều trong quá khứ. Anh chỉ nhớ mình đến từ miền nam, bị ma cà rồng tấn công khi đang đi hái củi, sau đó trở thành tôi tớ của một thủ lĩnh ma cà rồng và tham gia vào những trận chiến đẫm máu. Cho đến một ngày nọ, khi người ma cà rồng kiểm soát anh ta chết đi, Ngũ Đức đã bắt đầu cuộc hành trình lang thang của mình.

Về những chuyện sau đó, như việc anh ta gặp phải bộ lạc người đầu bò, An Nam đã biết rồi.

Vì vậy, Ngũ Đức không phải là một con ma cà rồng chính thống.

An Nam nghĩ rằng những người hát rong chắc chắn sẽ sáng tác ra một câu chuyện về “Cuộc sống lang thang của con ma cà rồng Ngũ Đức”.

Gần đến giờ quán rượu mở cửa, An Nam hỏi Ngũ Đức cần loại máu gì.

“Tốt nhất là máu người… Máu bò và cừu cũng được, nhưng máu heo và gà chỉ có thể giúp no bụng thôi; nhớ là càng tươi mới càng tốt.”

Mây đen từ phía tây che khuất hoàng hôn, ánh sáng từ các ngôi nhà trên đường bắt đầu le lói. An Nam trở lại quán rượu, thay chiếc tạp dề rồi tiến lại gần ông Faste. Anh ta cần tìm thức ăn cho con ma cà rồng này.

“Trong thị trấn có bệnh viện không?”

“Đó là cái gì vậy?”

“Đó là những cơ sở công cộng dùng để chữa bệnh cho mọi người.”

“Ông muốn nói đến linh mục à?”

An Nam đã vô tình mang những kiến thức thông thường trên Trái Đất sang đây. Dù là chữa trị bệnh tật hay vết thương, linh mục luôn hiệu quả hơn bác sĩ; những bác sĩ ở đây giống như những pháp sư, họ chuẩn bị thuốc thảo dược để chữa bệnh cho những người nghèo không có tiền.

“Vậy làm thế nào để có được máu người tươi mới?”

Faste nhíu mày, bước tới gần An Nam và kéo cổ áo anh ta lên để kiểm tra cổ họng.

“Có phải bạn đã gặp phải con ma cà rồng nào đó chăng?”

Nhưng vì đám mây mưa đang đến gần, tối nay không có nhiều khách, nên những hành động khiến người ta la hét bình thường thì chẳng ai quan tâm đến cả… Ngoại trừ Y Phù Lâm – người đang che mặt và lén lút nhìn từ khe hở ngón tay.

“Không có.”

Khi An Nam cố gắng chối cãi như vậy, Faste đã phát hiện ra vết thương chưa lành trên cổ tay anh ta.

Thái độ của Faste đột nhiên trở nên nghiêm túc; ông nắm lấy cổ tay An Nam và hỏi: “Bạn đã bị cắn rồi sao?”

“…Tôi tự nguyện để máu mình.”

Trước sự nhạy bén của Faste, An Nam đành phải buộc lòng tiết lộ sự tồn tại của Ngũ Đức.

“Ma cà rồng rất nguy hiểm.”

Dù từng là thành viên của một tổ chức bí mật, Fast vẫn luôn cảnh giác trước nhiều sinh vật xấu xa, và cũng không thể không lo lắng khi An Nam luôn kết bạn với những người thuộc chủng tộc khác.

Nếu anh ấy vẫn là thành viên của tổ chức đó, chắc chắn anh ấy sẽ tìm mọi cách để kéo An Nam vào tổ chức.

“Nó không muốn làm hại tôi.”

An Nam kể về câu chuyện của Ngũ Đức: ví dụ, nó có thể giết chết mình nhưng lại không làm vậy; hoặc việc nó đi theo bầy người đầu bò về phía bắc chỉ vì muốn tránh chết đói…

“Một con ma cà rồng đã thoát khỏi giao ước máu à?”

Fast tin lời An Nam. Phần nào liên quan đến việc Ngũ Đức không muốn làm hại anh ấy thì là sự thật.

An Nam gật đầu: “Tôi đã tìm hiểu trong sách; những con ma cà rồng thoát khỏi giao ước máu sẽ dần dần lấy lại bản thân, và Ngũ Đức vẫn giữ được trí nhớ của mình.”

Điểm duy nhất khác biệt giữa Ngũ Đức và con người là thức ăn của nó là máu… Trừ khi Ngũ Đức bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của dòng máu ma cà rồng – nhưng vì chưa bao giờ giết ai, rõ ràng nó không đáng để các tổ tiên của chúng chú ý đến.

“Ngày mai em có cần anh đi cùng không?”

“Không cần đâu. Nó rất nhút nhát… Hơn nữa, tôi đã dùng người săn ma cà rồng mà em quen để dọa nó.”

“Em quả thực biết người đó.”

“Các bạn đang nói về cái gì vậy?” Martin tiến lại gần.

An Nam đổi chủ đề: “Kỹ năng đánh kiếm của em tiến triển đến đâu rồi?”

“Thậm chí ông Fast cũng không dám đối đầu trực tiếp với tôi… Còn thanh kiếm của tôi thì sao?!”

Martin lượn qua lượn lại trong quán rượu như con ruồi… Hay có lẽ Y Phù Lâm đã nhắc nhở anh ấy rằng thanh kiếm đó đã biến mất sau khi họ trải tấm bạt che mưa tối hôm qua.

Nhìn thấy Martin vội vàng chạy ra khỏi quán rượu, An Nam ngạc nhiên hỏi: “Martin lại tài năng đến thế sao?”

“Nếu bạn thấy anh ta cầm thanh kiếm gỗ bước ra từ nhà vệ sinh, chắc bạn cũng không muốn thanh kiếm đó chạm vào mình đâu.”

Tiếng mưa rơi rả rích vang vào quán rượu, và không lâu sau, Martin trở lại với thanh kiếm gỗ ướt sũng, khiến Faust không khỏi thốt lên: “Thật là một cơn mưa tuyệt vời…”

Đêm khuya, mưa vẫn chưa tạnh, An Nam mượn áo mưa của Faust và cùng Martin trở về nhà.

Chỉ thiếu đi sự hỗ trợ của ma cà rồng, việc thiền định lại trở về trạng thái yên bình như trước.

Cuộc sống của An Nam cũng yên bình như vậy. Không có bệnh viện, không thể tìm được máu người thông qua các phương tiện hợp lý; việc mua máu lại giống như một hành động xấu xa… dù những kẻ ăn xin có lẽ sẽ không quan tâm đến điều đó.

Và việc chỉ sử dụng máu bò, máu cừu khiến Ngũ Đức chỉ có thể phát huy sức mạnh của dòng máu mỗi ba ngày một lần.

Hình dáng của luồng ma thuật của An Nam ngày càng rõ ràng hơn; lúc này, khoảng cách đến lần đầu tiên anh ta có thể sử dụng phép thuật đã không còn xa nữa.

Đồng thời, An Nam luôn trò chuyện với Ngũ Đức, giúp ông ấy nhớ lại nhiều điều hơn, cũng như kiểm soát được bản năng hung dã của con ma cà rồng bên trong mình.

Một ngày nọ, sau khi mua về một chén máu cừu nhỏ, An Nam chạy về nhà.

“Dì Susan ơi, cho con mượn bếp một chút được không!”

Theo trí nhớ, An Nam mang máu cừu vào bếp. Anh ta muốn chia một ít cho dì Susan, nhưng mùi tanh của máu thô không qua xử lý thực sự rất nặng.

Khi mang những món ăn đã chuẩn bị xong đến căn nhà bỏ hoang, Ngũ Đức tò mò hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là món ‘huyết vượng’ đấy.”

An Nam đưa cho ông ấy một thìa, để ông ấy thử nếm.

Ngũ Đức nhấp một miếng thịt nóng hổi vào miệng; nó giống như đậu phụ được chế biến thành dạng này vậy. Biểu cảm của Ngũ Đức dần trở nên khó tả – đó chắc chắn không phải là biểu cảm của người đang thưởng thức món ăn ngon.

  “Cảm giác rất kỳ lạ… giống như đang uống chất béo có pha gia vị vậy… Ồ, tôi muốn ói quá.”

  Có vẻ như việc đun nóng máu để chế biến thức ăn là điều không thể thực hiện được.

  Tiếp tục va chạm với các luồng ma lực, An Nam bỗng nhiên nảy ra ý tưởng và quyết định thử sử dụng phép thuật.

  Trước sự chứng kiến của Ngũ Đức, An Nam cố gắng gợi nhớ lại quy trình thực hiện một phép triệu hồi cấp thấp. Ma lực tuôn trào từ các luồng xoáy ấy, kết hợp với trí tưởng tượng của cô, tạo nên một phép thuật:

  Một khe hở không gian do phép triệu hồi tạo ra xuất hiện trước mắt họ, và sau đó, một bóng dáng quen thuộc bước ra từ bối cảnh đó.

  Bước ra khỏi khe hở, Ngũ Đức ngạc nhiên nhìn xung quanh: “Đây là phép di chuyển tức thời à?“

  “Không phải đâu…”

  Tin tốt và tin xấu:

  Tin tốt là An Nam đã học được cách sử dụng phép thuật.

  Tin xấu là phép thuật đó có vẻ hơi kỳ lạ.