Bộ lạc người đầu bò đã mang Tây Thích đi mất.

Tuy nhiên, chúng cũng mang theo một người bạn mới – ma cà rồng.

Mặc dù lần đầu tiên gặp An Nam, mối quan hệ giữa hai bên không mấy thuận lợi, và ma cà rồng vốn là loài sinh vật xấu xa, nhưng với trường hợp của Tây Thích, việc trở thành bạn bè cũng không phải là điều bất khả thi.

Ma cà rồng này, sau khi thoát khỏi cơn đói, bắt đầu kể lể nhiều chuyện. Nó đã đi theo bộ lạc người đầu bò từ hạt Iska đến hạt Plang En Ci, suýt nữa thì đã đi qua toàn bộ vùng phía bắc của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc. Chỉ khi nghe nói rằng phía trước là pháo đài trên núi tuyết, nó mới buộc phải dừng lại.

“Thực sự em chưa bao giờ giết ai à?” An Nam nói, khuôn mặt có vẻ pál đi khi vuốt vào vết thương trên má mình.

“Không!”

Ma cà rồng vội vàng phủ nhận, nhưng trong lòng lại cảm thấy có lỗi. Nó thì thầm rằng, khi bộ lạc người đầu bò tiến về phía bắc, luôn có những tên trộm cướp hung hãn cố gắng tấn công các trại lính; và những kẻ đó đều bị bộ lạc người đầu bò giết chết. Vì chúng không ăn thịt, nên ma cà rồng thường đến uống máu của những người đã chết đó…

“Lúc đó họ đã chết rồi, nên không thể coi là do em giết được!”

Con ma cà rồng xấu xa này cố gắng chứng minh mình vô tội.

An Nam tin rồi. Ánh sáng đã tắt dần, bóng đêm đang bao trùm thị trấn; một con ma cà rồng có thể giết chết mình bất cứ lúc nào, vì vậy nó không có lý do gì để nói dối mình.

Tuy nhiên, bây giờ An Nam cần phải đi làm. Lo lắng rằng ma cà rồng có thể tấn công người dân khi mình đi xa, anh ta lại nhắc nhở con ma cà rồng rằng thợ săn ma cà rồng đang ở trong thị trấn.

“Em sẽ không đi lang thang đâu!” Ma cà rồng trả lời một cách tự tin, rồi lại do dự hỏi: “Ừm… sau này anh sẽ quay lại thăm em chứ?”

“Không đâu, nhưng ngày mai vào lúc này anh sẽ đến thăm em.”

“Em sẽ không báo cáo chuyện này cho ai đâu nhé?”

“Cũng không đâu.”

“À… lần sau anh đến, có thể mang theo thêm máu cho em được không?”

An Nam định từ chối, nhưng nhớ ra rằng máu đối với ma cà rồng cũng giống như thức ăn đối với con người; khi đói, con người sẽ làm những điều tương tự, và ma cà rồng cũng vậy. Dù không chắc liệu chúng có sẽ tấn công người khác khi đói đến mức mất kiểm soát hay không, nhưng gia súc trong thị trấn chắc chắn sẽ gặp rắc rối…

Và việc tiếp xúc với một con ma cà rồng đói đến mức mất lý trí chắc chắn không phải là ý tưởng hay chút nào.

“Được thôi.”

Không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, An Nam đã thoát ra khỏi những con hẻm hoang tàn và trở lại quán rượu khi chỉ còn vài phút nữa là đến giờ mở cửa. Cô thay chiếc áo choàng và bắt đầu công việc của mình.

“Nước ép của cô đây, thưa chị.”

Với nụ cười, An Nam đưa ly nước ép đến cho người phụ nữ ngồi bên quầy bar. Khi nhận lấy ly nước ép, ngón tay cô cố ý chạm qua mu bàn tay của An Nam, để lại mùi nước hoa trên đó. Sau đó, cô tiếp tục phục vụ ly nước ép khác cho một người phụ nữ có dáng vẻ giống bà Susan, nhưng cơ thể cô ta chủ yếu là mỡ chứ không phải cơ bắp. Cô điềm đạm bước qua đôi chân của người phụ nữ kia.

Những khách quen thường thích ngồi ở góc để uống rượu; những người đến gần quầy bar thì đều là vì Fast hoặc An Nam. Họ nhìn chằm chằm vào ngực của Fast khi anh ta cởi cúc áo sơ mi ra, đồng thời thỉnh thoảng liếc nhìn An Nam đang pha chế đồ uống.

Hôm nay, số lượng khách không quá đông, nhưng An Nam vẫn bận rộn không ngừng, bởi vì Martin đã được sai đi cùng với Soluman Đầu Râu Đồng để lót tấm bạt chống mưa trên mái nhà.

Mùa mưa sắp đến rồi.

Mùa mưa ở miền Bắc không dữ dội hay kéo dài như ở miền Nam, nhưng cũng trở nên thường xuyên hơn.

Sau khi phục vụ ly bia cuối cùng, An Nam tựa vào quầy bar. Việc mất máu và làm việc quá sức khiến cô cảm thấy chóng mặt.

“Cô không khỏe à?” Y Phù Lâm lo lắng hỏi.

“Không sao đâu… Chỉ là hơi hạ huyết áp thôi… Có lẽ là do chưa ăn no.”

“Đây, cô cầm này.”

Y Phù Lâm đưa cho An Nam một viên kẹo. Khi nhận lấy nó, An Nam lập tức rút tay lại.

“Cảm ơn.”

Giọng nói của Y Phù Lâm nhỏ nhẹ như tiếng muỗi: “Không… không có gì đâu…”

Chỉ là một viên đường thông thường thôi, nhưng nó thực sự giúp An Nam cảm thấy tốt hơn một chút.

Nhân lúc quán rượu vắng người, An Nam tiến lại gần Fast.

Các bà đang lắng nghe câu chuyện của nhạc sĩ hát rong và thưởng thức nước trái cây bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Thưa ông Fast, ông có biết về ma cà rồng không?”

“Biết chứ. Chúng xuất hiện khắp các thành phố ở miền nam, càng đi về phía bắc thì càng ít.” Fast không hỏi tại sao An Nam lại đặt câu hỏi đó—anh đã quen với việc An Nam thường xuyên đặt ra những câu hỏi không có lý do hay logic rõ ràng.

“Trong các hội bí mật có ma cà rồng không?”

“Tất nhiên. Nhưng tôi chưa từng gặp chúng.”

Sau đó, An Nam lại tiến lại gần nhạc sĩ hát rong. Người này vừa đàn vừa hát: “Ôi~ Ma cà rồng và thợ săn~ Nữ ma cà rồng bị thương nặng khiến thợ săn xót xa~ Thợ săn chăm sóc cô ấy, và họ yêu nhau~ Vào đêm khi nữ ma cà rồng hồi phục~ Cô ấy đã giết chết người yêu của mình~ Tại Thành Phố Máu~ Đừng yêu ma cà rồng…”

Khi buổi biểu diễn kết thúc, An Nam hỏi nhạc sĩ về Thành Phố Máu.

“Đó là cung điện của loài ma cà rồng.”

Vào đêm khuya, một đám mây đen dày che khuất ánh trăng. An Nam và Martin trở về nhà của bà Susan. Martin khéo léo đi vào kho củi, trong khi An Nam quay lại phòng, thêm nước vào cái bình thủy tinh, cho một số nguyên liệu ma thuật vào, sau đó đổ củi và than vào đáy nồi để đốt lửa và bắt đầu thiền định.

Anh tưởng rằng việc mất máu sẽ khiến anh khó tập trung và làm giảm hiệu quả của việc thiền định, nhưng tâm trí anh lại bất ngờ trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết. Những nguyên tố ma thuật liên tục chảy vào vòng xoáy ma lực, làm tăng cường sức mạnh ma thuật của An Nam.

Vào buổi sáng, sau khi dọn dẹp cái bình thủy tinh và tro củi, An Nam nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua và cho rằng đó là do sự va chạm ma lực khi ma cà rồng phóng ra những nguồn năng lượng chưa được biết đến.

Đến thư viện, sau khi dọn dẹp xong, An Nam tiến lại gần ông Victor và nói: “Thưa ông Victor, tôi có một người bạn, anh ấy quen biết một con ma cà rồng.”

“Con ma cà rồng đó trông có vẻ vô hại, chưa bao giờ giết ai cả.”

“Tôi… bạn tôi không biết điều đó.”

Victor ngừng đọc sách và hỏi: “Nó đã cắn bạn chưa?”

“Không phải tôi, mà là bạn tôi.” An Nam giải thích, “Con ma cà rồng đó chỉ uống máu thú và máu của những người đã chết… À, nó cũng không bao giờ cắn người sống. Trong trường hợp này, liệu nó có thể làm hại đến bạn tôi không?”

“Kệ sách thứ ba.”

Ông Victor tiếp tục đọc sách.

An Nam làm theo hướng dẫn và tìm thấy cuốn *Đêm Đỏ Thắm*, được viết bởi một con ma cà rồng tên Uluradke. Cuốn sách mô tả chi tiết về cung đình của loài ma cà rồng – thành phố Đỏ Thắm. Câu chuyện đầy rẫy những mối quan hệ tình cảm phức tạp; có vẻ như ma cà rồng thực sự rất yêu thích tình yêu và có những cảm xúc mãnh liệt.

Qua những đoạn miêu tả, An Nam hiểu được một số thói quen của chúng. Chẳng hạn, ở miền nam, trong các thành bang như Brul, mọi người đều mang theo một đồng bạc trên người.

Ngoài việc sợ hãi đồ bạc và ánh nắng mặt trời – điều gần như là kiến thức phổ biến – ma cà rồng còn “bảo vệ” con người nữa. Khi một đàn chuột đe dọa xâm lược một thị trấn nào đó, các gia tộc ma cà rồng gần đó sẽ đến để đuổi bọn chuột đi, sau đó bắt cóc người dân đó. Những người bị bắt cóc có thể trở thành thức ăn cho ma cà rồng, hoặc bị biến đổi thành nô lệ máu. Nhân vật nữ chính trong *Đêm Đỏ Thắm* – Anna Bella – đã yêu một người nô lệ máu, nhưng sau đó lại giết anh ta chỉ vì anh ta nói chuyện với một người nô lệ nữ khác…

Vào buổi tối, sau khi đóng cửa thư viện, An Nam đầu tiên đến chợ bên cạnh, mua một tô máu cừu và một tô máu heo dưới ánh mắt kỳ lạ của người thợ mổ, sau đó đi tìm người bạn ma cà rồng của mình – người vẫn chưa biết tên, hay nói nhiều, nhút nhát, thích trò chuyện và không hề xấu xa chút nào.

Ma cà rồng đó thực sự không từ chối uống máu bò hay cừu, chỉ là nó ợ hơi một cái khiến An Nam cảm thấy buồn nôn: “Giống như ăn phải quả táo thối mùi vậy…”

Dưới ánh hoàng hôn, An Nam nhìn rõ khuôn mặt gầy gò, cổ áo rách rưới và những chiếc răng nanh vàng úa của người bạn ma cà rồng mình.