Đoàn xe của người bò đầu biến mất ở cuối con đường.

   An Nam lấy ra tấm giấy gấp nếp đó.

  Nhưng đó không phải là lời nhắn hay lời tỏ tình của Tatyana, mà chỉ là bức vẽ sơ đồ một cái cây với những cành nhánh kỳ lạ.

  Không thể đoán được Tatyana muốn truyền đạt điều gì, An Nam quyết định cất tấm giấy lại và kiềm chế cảm xúc buồn bã của mình, sau đó trở về thị trấn.

  Khi An Nam đang quay lưng đi, một bóng dáng lướt qua các bụi cây bên đường.

  Trước khi ra khỏi nhà, An Nam Nhượng và Martin đã mang theo chìa khóa để xin nghỉ, vì vậy anh không vội vàng trở lại thư viện. Anh đến quán rượu trước và giao chiếc hũ vàng cho Soroman Râu Đồng.

  Vàng không đồng nghĩa với tiền xu – vàng nguyên chất sau khi được luyện thành kim loại cần được đổi lấy theo một tỷ lệ nhất định cho Giáo Hội Tài Phú Giáo hoặc chính quyền; việc tự ý đúc tiền xu sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng, từ phía quyền lực tôn giáo đến quyền lực chính trị.

  Tuy nhiên, người đứng đầu bộ lạc người bò đầu đã đưa cho anh một số lượng vàng rất lớn; ngay cả khi đóng góp và đổi lấy tiền cho chính quyền, số vàng này cũng đủ để mua ba xe lương thực cho An Nam.

  Mặc dù vậy, khoản nợ về nguyên liệu ma thuật vẫn chưa được thanh toán hết.

  Sau đó, An Nam mới đến thư viện và thấy ông Victor đang đứng canh cửa; cánh cửa thư viện đã được khóa chặt.

  “An Nam!“

  Bàn tay phải cầm gậy của ông Victor đang run rẩy.

  Thật không may… Ông già ấy đang tức giận…

  “Tôi đã bảo Martin mang theo chìa khóa đến đây; ông không thấy anh ấy sao!” An Nam nói lớn, tìm kiếm khắp nơi và hỏi han về tung tích của Martin, cuối cùng còn chạy đến nhà bác Susan – nhưng không tìm thấy Martin đang ngủ nghỉ trưa.

  Quanh co bên ngoài thư viện, An Nam tự hỏi liệu hôm qua mình có lơ là và quên khóa cửa không… Cuối cùng, anh tìm thấy Martin ở một con hẻm phía sau.

“Cậu đang làm gì ở đây!??”

“Thôi…” Martin lén lút tiến lại gần An Nam và thì thầm: “Tôi nghĩ việc xin nghỉ phép nên được giấu kín.”

Sau khi lấy lại chìa khóa, An Nam Nhượng cùng Martin trở về tiếp tục ngủ. Khi quay lại trước mặt ông Victor, anh ta cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi ông, đó là lỗi của tôi…”

Lỗi lớn nhất là đã để Martin giúp đỡ mình.

Ông Victor chỉ phát ra một tiếng rên lạnh lùng, nhưng An Nam biết rằng chuyện này đã qua rồi.

Mở cửa ra, An Nam mở cửa sổ để thông gió và quét bụi. Lúc đó, ông Victor đột nhiên nhíu mày và nói: “Trên người cậu có mùi… ác độc.”

An Nam cúi đầu ngửi thử và nhận ra rằng ông già đang nói về điều gì đó khác: “Hôm nay buổi sáng tôi đã đưa Tatyana và bộ lạc của cô ấy đi.”

Ông Victor không nói thêm gì nữa.

Cuộc sống hàng ngày trở lại như bình thường: đọc sách, khóa cửa vào buổi tối, sau đó đi đến quán rượu.

An Nam mỗi ngày từ thư viện đến quán rượu đều phải đi qua một con hẻm bỏ hoang; nếu quay về nhà bà Susan trước rồi mới đến quán rượu thì sẽ không phải đi qua con hẻm đó.

Nhưng hôm nay, mọi chuyện đã không như dự định.

Khi đi qua một căn nhà trống không cửa sổ dưới ánh hoàng hôn, bóng tối từ mái nhà bỗng nhiên biến thành một tấm lưới bóng tối, cuốn An Nam vào bên trong căn nhà đó.

Những bóng tối kia sau đó buông tha anh ta và hợp lại thành một hình dáng rõ ràng – chính là kẻ đã lén lút hoạt động bên ngoài trại của bọn người đầu bò.

“Chính là cậu!?”

Tiếng hét của anh ta khiến kẻ đang tiến lại gần dừng lại… Đúng lúc anh ta nghĩ như vậy, một tia sáng le lói bước vào căn phòng, tạo thành một tấm màn sáng ngăn cách anh ta với những bóng tối đó.

Và những bóng tối dường như sợ hãi ánh sáng, lảng vảng phía sau tấm màn sáng mà không dám tiến lại gần.

Nhưng khi mặt trời lặn xuống, tấm lưới đang dần được nâng lên, và phía sau cũng như hai bên của An Nam đều là những bức tường, không có chỗ nào để trốn thoát.

“Cậu biết tôi à?”

Bóng ma tấn công An Nam thì thầm khàn khàn.

“Không biết.” An Nam tìm cách thoát thân trong khi trả lời: “Nhưng tối qua tôi đã thấy cậu ở trại của bọn người đầu bò.”

Kêu cứu sao?

Dù có ai nghe thấy thì cũng chỉ là những người dân thường mà thôi.

“Cậu đang theo dõi bọn người đầu bò à?” An Nam tiếp tục trò chuyện với bóng ma.

“Theo dõi? Không… không! Tôi đã đi theo họ suốt quãng đường!” Bóng ma dường như đầy oán giận, “Tôi buộc phải chịu đựng mùi hôi thối kinh khủng của chúng, phải trốn xa để lau những vệt máu đông cứng sau khi chúng đuổi bắt thú dữ… Chỉ khi may mắn gặp phải con thú nào chưa chết thì tôi mới có thể uống được máu tươi…”

“Vậy cậu là ma cà rồng à?”

“Một người dân thường hèn mọn lại biết đến loài của tôi ư?”

Lúc này, bóng ma tiến ra gần hơn, hiện rõ hình dáng của nó – khuôn mặt tái nhợt, cổ áo cao cổ, và những chiếc răng nanh nhọn hoắt. Toàn bộ hình ảnh đúng như những gì được mô tả trong truyền thuyết về ma cà rồng.

Trong tuyệt vọng, một tia hy vọng bất chợt xuất hiện – trở thành tôi tớ của ma cà rồng còn hơn là bị hút cạn máu.

“Tại sao lại phải theo đuổi bọn người đầu bò chứ? Xung quanh đây đâu phải đều là các thị trấn sao?”

An Nam tiếp tục trò chuyện nhẹ nhàng, còn ma cà rồng dường như cũng muốn trút bỏ nỗi niềm:

“Bởi vì những kẻ săn mồi chết tiệt đó… Mỗi khi tôi tấn công các bạn, chúng lại từ những ngóc ngách hẻo lánh bất ngờ xuất hiện để tấn công tôi!”

“Ý cậu là những ‘kẻ săn ma cà rồng’ đang có mặt tại quán rượu Bình Minh gần đây à?” An Nam nhấn mạnh vào hai từ cuối.

Phần lưới trên mặt đất đã để lộ ra một khe hở, ma cà rồng có thể tiến vào được rồi… An Nam bây giờ chỉ có thể đứng trong khu vực được bao bọc bởi tấm lưới, liên tục tránh né để tìm kiếm cơ hội… Nhưng ma cà rồng bỗng nhiên im lặng.

An Nam tiếp tục thăm dò: “Cậu đã sa sút đến mức… ý tôi là bị buộc phải theo đuổi bọn người đầu bò để ăn những thức ăn thừa thãi… Tôi hiểu rằng cậu rất khao khát máu tươi, nhưng nếu việc hút máu tôi khiến cậu bị phát hiện…”

“Quên nói mất, sếp tôi là Fast – một chiến binh cấp cao đấy. Nếu tôi không đi làm nữa, ông Fast sẽ mang những người săn ma cà rồng đến… Tối qua khi tôi ở trại của bọn người đầu bò, ông Fast cũng vì lo lắng cho tôi mà vội vàng đến đây…”

“…Tôi là sếp chứ không phải nhân viên phục vụ.”

Ông Fast không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt. Một đồng tiền lấp lánh ánh vàng được đặt lên bàn; người phụ nữ mập mạp, ăn mặc xa hoa vẫn tiếp tục nhìn ông Fast.

“…Y Phù Lâm, hãy mang rượu đến đây!”

“Nhưng tôi đã quá chịu đựng mùi máu thú dữ và những khối máu đông cứng rồi!” Ma cà rồng gầm thét, sức mạnh phát ra từ nó làm cho luồng ma thuật An Nam – vốn còn non yếu – quay nhanh hơn. Những tia sáng cuối cùng cũng tắt dần; An Nam không kịp để ý đến sự thay đổi trong luồng ma thuật đó. Người phụ nữ lại ném thêm vài đồng xu đồng cho ma cà rồng.

“Nếu anh thực sự muốn uống… hãy lấy một cái bát và con dao đến đây, tôi sẽ cho anh một ít máu.”

“Tôi không dám xâm nhập vào nhà dân đâu!”

“Vậy thì đi mua đi.”

“Tôi không có tiền!”

Người phụ nữ lại ném thêm vài đồng xu đồng cho ma cà rồng.

“Nếu tôi rời đi, anh sẽ bỏ trốn mất!”

Người phụ nữ vẫn tiếc nuối vì những đồng xu đó… “Không tin thì trả lại cho tôi.” Cuối cùng, sự thận trọng của ma cà rồng đã chiến thắng lòng tham của nó; nó biến thành bóng tối và biến mất khỏi căn nhà gỗ.

An Nam không biết liệu ma cà rồng có thực sự rời đi hay vẫn đang ẩn náu ở đâu đó. Không lâu sau, ma cà rồng trở lại, mang theo một cái bát gỗ và một con dao. An Nam tiếc rằng đã bỏ lỡ cơ hội trốn thoát; cô cắn răng cầm lấy con dao và rạch nhẹ vào cổ tay mình. Dòng máu chảy vào bát gỗ; khi đã đủ khoảng nửa bát, vết thương mới ngừng chảy máu. Ma cà rồng vội vàng cướp lấy bát gỗ và uống ngấu nghiến; khuôn mặt tái nhợt của nó dính đầy máu đỏ. May mắn thay, sau khi uống máu, tâm trạng của nó dần trở nên bình tĩnh hơn; giọng nói không còn gầm ghè nữa.

“Ừm… tôi rút lại lời nói đó.”

“Lời nào vậy?”

“Lời nói rằng anh chỉ là một người dân tầm thường… Thực ra, anh là một con người khá tốt đấy.”