Các pháp sư coi thường tất cả những người không biết sử dụng phép thuật, gọi họ là “loài bùn đất”, là những nông dân dùng cuốc phân, là những kẻ thô lỗ có mùi hôi thối khó chịu… Nhưng họ lại sở hữu những điểm mạnh mà các pháp sư không có – đó là thể xác mạnh mẽ.

Nếu đặt họ ra ngoài trời, khi đối mặt với phép thuật “quả cầu lửa”, sự khác biệt giữa một nông dân nghèo khó và một chiến binh tinh nhuệ chỉ nằm ở tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi và tiếng la hét tức giận của họ mà thôi. Tuy nhiên, tất cả các nhà cầm quyền trong các thành bang đều không cho phép các pháp sư tung hoành trên lãnh thổ của mình.

Dù là ở Sertovis hay tại kinh đô, luôn có những tổ chức giám sát được mệnh danh là “Đôi Mắt Giám Sát” với cấp độ huyền thoại, vĩnh cửu. Vì vậy, khi đoàn hiệp sĩ tuần tra trên núi Montreal nhận được thông báo từ “Đôi Mắt Giám Sát”, họ đã lao vào con phố Black Hat một cách hung hăng.

Người dẫn đầu đoàn, Âu Lâm, khi nhìn thấy An Nam, An Nam cũng nhận ra Âu Lâm ngay lập tức. Dáng vẻ cao ráo, khoác trên người bộ áo giáp bạc lấp lánh, mái tóc buộc thành bím màu nâu đặt sau đầu, tay phải cầm thanh kiếm lưỡi rộng, tay trái ôm chiếc mũ giáp, cô ấy trông giống như một nữ thần chiến binh.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Họ đe dọa tôi.” An Nam ngay lập tức chỉ về phía bóng người đứng phía sau quầy hàng.

Vì vậy, Âu Lâm quay sang người đại diện của Hội Anh Em Bóng Tối: “Quitoon… Các ngươi đã hứa với chúng ta như thế nào?”

“Chúng tôi chẳng làm gì cả!” Người được gọi là Quitoon hét lớn: “Chính anh chàng này mới là người vi phạm quy tắc bằng cách sử dụng phép thuật!”

“Họ đe dọa tôi rằng nếu tôi không đi theo họ thì sẽ không thể rời đi.”

“Tôi chỉ nói rằng ‘các ngươi nghĩ Hội Anh Em Bóng Tối có thể đến đây bất cứ lúc nào muốn không’… và đó chỉ là để dọa dẫm thôi!”

“Bị bắt quả tang rồi còn nói là dọa dẫm à? Nếu không phải vì Âu Lâm đến đây…”

Chát…

Âu Lâm đã điều chỉnh hướng của thanh kiếm lưỡi rộng.

“…nếu không phải vì người đứng đầu đoàn hiệp sĩ đến kịp, thì tôi đã bị các ngươi bán cho một quý bà rồi phải không?”

“Chúng tôi không buôn bán con người đâu!”

Chết tiệt… Chết tiệt! Quitoon tưởng rằng An Nam – một người trẻ tuổi như vậy mà đã đạt được những vinh quang như vậy thì chắc ch

“Một kẻ giả mạo thành viên Hội Bảo vệ Pháp sư đã lừa tôi đến đây.” An Nam Nhượng Nói xong, cô đưa tờ giấy cho Âu Lâm, “Rồi tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Các kẻ giả mạo pháp sư này có liên quan đến Silvie.”

Cô chẳng hề bận tâm; người hầu hiệp sĩ đứng phía sau đã nhận lấy tờ giấy.

“Hãy đưa hắn trở về.” Âu Lâm nói mà không quay đầu lại.

Người hầu hiệp sĩ tuân lệnh, và An Nam cũng theo sau anh ta ra ngoài. Các hiệp sĩ đã kiểm soát hoàn toàn khu vực này; ánh sáng từ những chiếc đèn ma thuật làm cho con phố u ám trở nên sáng sủa như ban ngày. Những ánh mắt đầy hận thù ẩn náu trong các góc khuất đều che mắt lại; những sinh vật kỳ dị dán mình vào tường, như những tảng đá nhô ra.

An Nam nhìn thấy một bà lão đã chỉ đường cho mình; bà ta đang run rẩy van xin trước hai hiệp sĩ.

“Dừng lại một chút…” An Nam vội vàng tiến lại gần, “Bà ấy sao vậy?”

“Bà ấy quen biết ông ấy à?” Người hầu hiệp sĩ nói một cách lịch sự.

“Bà ấy vừa mới chỉ đường cho tôi đây.” An Nam bỗng nhận ra rằng lòng tốt của mọi người trên Con phố Mũ Đen thật quý giá biết bao.

Một hiệp sĩ giải thích: “Chúng tôi phát hiện ra bà ấy đã xúc phạm xác chết.”

“Pháp sư Hồn ma ư?”

“Không… Bà ấy chỉ đơn giản là đào lấy xương cốt từ nghĩa trang, nghiền chúng thành bột, và… nói rằng đó là… thuốc ma thuật, rồi bán cho các quý tộc.”

Nói xong, hiệp sĩ đó khinh thường: “Những người nghèo khó sau khi chết còn không có mộ phần để an nghỉ; bạn lại đào lấy xương cốt của họ… Nếu bạn thực sự ghét bỏ các quý tộc, tại sao không đào lấy xương cốt của tổ tiên họ trong lăng mộ để nghiền thành bột cho họ uống?”

“Đừng nói lung tung.” Người hầu hiệp sĩ quát lên.

Hai hiệp sĩ kéo bà lão đi; An Nam cũng trở lại con phố rộng lớn và sáng sủa, lên xe ngựa và để người hầu hiệp sĩ đưa mình trở về.

Vài mươi phút sau, chiếc xe ngựa rung lắc dừng lại; An Nam bước xuống xe – Lâu đài Monteville rộng lớn hiện ra trước mắt cô.

Các hiệp sĩ và xe ngựa quay đầu trở lại con đường ban đầu, để lại một mình An Nam đứng trước cửa lâu đài, đầy bối rối.

……

  Ánh sáng của phép thuật hiện lên trên tờ giấy đó; các pháp sư đi cùng thì thầm: “Không hề có dấu vết của âm mưu nào cả.”

  “Không thể tin được… Jonh, hãy mang thứ này đến Hiệp hội Pháp sư.”

  “Đây là một cái bẫy! Chắc chắn là bị vu oan!”

  Quitoon đã nhận ra rằng mình đã sa vào tay âm mưu; lúc này, những hiệp sĩ điều tra Hội Anh em Bóng tối trở lại đại sảnh và báo cáo: “Nơi này vẫn còn khá sạch sẽ.”

    “Vậy là vẫn chưa thực sự sạch sẽ…” Âu Lâm nói với người viết thông báo, “Hãy triệu tập tất cả các hiệp sĩ đang nghỉ ngơi hoặc tập luyện trở lại. Đã bảy tháng kể từ lần kiểm tra cuối cùng ở phố Mũ Đen rồi; đã đến lúc chúng ta cần thể hiện lòng nhân ái của Đế quốc một lần nữa.”

  Cô đeo chiếc mũ bảo hiểm lên đầu, cầm thanh kiếm lưỡi rộng và bước ra ngoài.

  “An Nam đã được đưa trở về chưa?”

  “Thưa ngài, ngài trở về là sẽ gặp anh ấy ngay thôi.”

  Âu Lâm bỗng dừng lại ở cửa.

  “…Các người đã đưa người đó đi đâu?”

  Âu Lâm giao việc liên quan đến phố Mũ Đen cho phó đội trưởng, sau đó tự mình đến Hiệp hội Pháp sư. Sau khi nghe giải thích về nguồn gốc của tờ giấy đó, vị đại pháp sư đã mang kết quả trở về dinh thự.

  “An Nam vẫn ở trong dinh thự à?”

  “An Nam đang trò chuyện với Lão Tổ Tông đấy.”

  Bảo các người hầu đi lo công việc khác, Âu Lâm bước vào sân sau và thấy An Nam đang ngồi bên cạnh Lão Tổ Tông, đưa cho ông một viên pha lê trong suốt: “Thứ này gọi là kính… Khi đeo vào, ngài sẽ nhìn thấy rõ hơn nhiều đấy. Nhưng tôi vẫn chưa kịp làm khung kính cho nó.”

  Lão Tổ Tông cầm viên pha lê lên; đôi mắt đục ngầu của ông nhăn lại thành nụ cười khi nhìn thấy rõ hơn: “Tôi nhìn thấy bạn rồi, cậu bé An Nam ạ… Tâm hồn bạn cũng đẹp đẽ không kém vẻ ngoài của bạn đâu.”

  Âu Lâm bước chậm lại; nhưng Lão Tổ Tông đã nhận ra cô. Ông vỗ vai An Nam và nói: “Nhìn kìa… Cô bé Âu Lâm đang chờ bạn đấy.”

An Nam quay đầu nhìn lại, thấy Âu Lâm đang đứng trước hành lang.

  “Tôi đi trước nhé.” An Nam vuốt ve Lily một cái rồi đứng dậy, tiến về phía Âu Lâm, cùng người này bước vào sân sau.

  “Những kẻ đang tấn công bạn là phe ‘Đan Mạng Độc Ác’. Họ thờ phượng Nữ Hoàng Nhện Ros. Cả Xilvii lẫn pháp sư đã gửi cho bạn tờ giấy đó đều thuộc phe họ.”

  “Họ ư?”

  Âu Lâm không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào An Nam một cách bình tĩnh, giống như Ngải Lệ Tư vậy.

  “Ý tôi là… tại sao lại là Nữ Hoàng Nhện Ros chứ?”

  “Tại sao họ lại muốn gây rắc rối với tôi?” An Nam tự hỏi liệu mình có liên quan gì đến họ không.

  “Có lẽ là vì gần đây bạn quá nổi bật, điều đó phù hợp với những nghi lễ độc ác của họ…”

  “Nghi lễ gì cơ?”

  “Là nghi lễ hiến tế… Trước tiên họ sẽ giao hoan với bạn, sau đó ăn thịt bạn.”

  “Thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả loài người chuột nữa…”

  “Bọn họ đã để mắt đến bạn rồi… Gần đây đừng đi đâu lung tung, tôi cũng không biết liệu chúng có tấn công bạn ở kinh đô hay không.”

  Khi từ sân sau ra đến sân trước, Âu Lâm và An Nam đến trước cổng dinh thự nơi xe ngựa đang đậu. Âu Lâm nói tiếp: “Ngoài ra, việc bạn sử dụng pháp thuật trái quy định, dù là để bảo vệ bản thân, vẫn phải nộp phạt 500 đồng vàng.”

  An Nam đứng trước chiếc xe ngựa, khuôn mặt hiện rõ vẻ sốc—dường như họ coi anh ta là con mồi hiến tế…

  “Tôi không có tiền!”

  “Không có tiền thì phải vào tù thôi.”

  “…Vậy thì tôi sẽ vào tù.”

  An Nam đã từng ngồi tù ở Vi Phong Thành và Thành Phố Bối Tháp Nhĩ… Và giờ đây, nỗi tiếc nuối vì đã bỏ lỡ cơ hội ở Sertovis cuối cùng cũng được bù đắp ở kinh đô này.

  Với thái độ kiên cường không khuất phục, An Nam nói với thuộc hạ: “…Người đã giúp chúng ta kéo ra phe ‘Đan Mạng Độc Ác’ trước đây, được phép sử dụng pháp thuật.”

  “Rõ.”

  Âu Lâm lại nhìn xuống người đang cúi đầu An Nam.

  “Bạn đang tiếc nuối điều gì đó…”