Eru Cardeld quay trở lại chỗ ngồi của mình, cùng với những lời khen ngợi rộn ràng từ đồng đội:

“Cú đâm nhanh như vậy mà mạnh đến thế à?”

“Nếu lúc đó chỉ có yếu tố Đất, anh đã tấn công người đó thì tốt biết mấy.”

“Anh làm rất tốt, thậm chí có thể nói là xuất sắc…”

Vị huấn luyện viên với đôi bàn tay đầy chai sạn vỗ nhẹ vào vai anh, trong khi Eru Cardeld vẫn cảm thấy hơi áy náy về việc mình đã sử dụng An Nam hai lần.

“Vì vậy mà tôi đã thành công…” Anh mỉm cười thoải mái.

Nhưng cái giá phải trả là gì đây?

Phía sau nụ cười của Eru Cardeld là khoản thuế phải nộp trong suốt gần hai năm tới…

“Eru đã mở đầu cho chúng ta một cách tốt đẹp. Kế hoạch tiếp theo vẫn không thay đổi: để anh ấy sử dụng phép thuật, làm chậm tiến độ đối thủ… Vì sức lực của người sử dụng phép thuật không thể so sánh được với chúng ta!”

“Nhưng anh ấy lại là một pháp sư…” Một sinh viên do dự nói: “Ngoài mana, anh ấy chỉ tiêu hao… nước bọt mà thôi.”

“Dù đứng mãi cũng phải khiến anh ấy mệt đứt hơi!”

……

“An Nam, đừng xem thường đối thủ. Những người cuối cùng còn sót lại đều là con cháu của các anh hùng huyền thoại hoặc người thừa kế của các gia tộc cổ xưa… Có thể họ còn ẩn giấu những sức mạnh khác nữa.”

Cuộc bùng nổ cuối cùng của Eru Cardeld khiến Phó hiệu trưởng Boris hoảng sợ, ông ta run rẩy nhắc nhở An Nam.

Ông ta còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vài lính canh đã đến chỗ ngồi của các thí sinh, nói vài câu rồi đưa An Nam đi.

Trong phòng nghỉ của đấu trường, hai quan chức thuộc Bộ Quy tắc Nghi lễ ngồi sau bàn và lên án nghiêm khắc: “Em đã làm cho cuộc thi này đầy mùi thối của tiền bạc.”

Có vẻ như Bộ Quy tắc Nghi lễ đang định can thiệp vào vấn đề này…

An Nam cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi, nhưng em thực sự cần tiền…”

Người nữ quan chức có khuôn mặt gầy gò trông nghiêm khắc bỗng trở nên dịu nhẹ hơn: “Cuộc thi tranh giành căn cứ cũng bị em làm cho hỗn loạn… Nhưng không thể đổ lỗi hoàn toàn cho em; chúng ta đã không đặt ra quy tắc rõ ràng.”

Đồng nghiệp của cô nhìn qua và nói một cách nghiêm túc: “Từ bây giờ, em cấm tiếp tục thực hiện các giao dịch tiền bạc với đối thủ. Nếu chúng tôi phát hiện ra lần nữa, em sẽ bị loại khỏi cuộc thi.”

“Được rồi…”

“Em là một pháp sư, tại sao lại quan tâm đến tiền bạc đến thế?” Người nữ quan chức tiếp tục hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Bởi vì em cần phải nuôi sống một lãnh địa

“Lãnh địa ư? Vậy anh vẫn là lãnh chúa à?”

“Hắc hắc…” Người quan nam gõ nhẹ vào mặt bàn, “Và còn cái áo choàng kia nữa.”

Thái độ của An Nam đột nhiên trở nên gay gắt: “Họ đã trả tiền rồi!”

“Bao nhiêu tiền?”

“300 đồng vàng.”

“300 đồng na-rơ… Bộ Lễ nghi sẽ chi trả số tiền này; anh có thể cởi bỏ cái áo choàng đi.”

“Mỗi trận đấu một lần.”

Học viện Solz sẽ thi đấu với các học viện khác tổng cộng chín trận; An Nam sẽ tham gia tất cả chín trận, tức là phải trả tổng cộng 2700 đồng vàng.

Người quan nam im lặng lại.

Nữ quan nam cố gắng xua tan không khí ngượng ngùng: “Áo choàng đó không ảnh hưởng đến cuộc thi đâu; anh có thể tiếp tục mặc nó.”

“Cảm ơn các bạn.”

“Tôi tên là Jeanne; anh có thể gọi tôi là Jean.”

“Được thôi, chị Jean.”

“Chị ư? Ô hehe…”

Người quan nam nhìn thấy An Nam và đồng đội nói cười vui vẻ với nhau, cảm thấy mình như thừa thãi trong buổi trò chuyện đó.

Vài phút sau, Jeanne kết thúc cuộc trò chuyện một cách thoải mái, rồi yêu cầu lính canh đưa An Nam trở về.

“Đây là phép thuật sao? Thật không ngờ lại có người đàn ông nào có thể trò chuyện vui vẻ với em.” Người quan nam cảm thấy thật mới mẻ.

“Không phải phép thuật đâu; chỉ là sức hút tự nhiên của cô bé ấy thôi.” Nữ quan nam vẫn còn nụ cười trên mặt, “Lâu lắm rồi tôi mới thư giãn như thế này… Phải đề xuất với giám đốc để mời thêm vài pháp sư đến đây…”

An Nam trở lại ghế ngồi của mình năm phút trước khi trận đấu thứ hai bắt đầu.

“Quan viên của Bộ Lễ nghi tìm anh có chuyện gì vậy?” Nỗi lo lắng của phó hiệu trưởng biến mất khi An Nam xuất hiện.

“Tôi đã bị cảnh báo.”

“Cảnh báo về điều gì vậy?”

“Cảnh báo… Cũng không hẳn là cảnh báo đâu; họ chỉ hỏi tại sao tôi lại mặc cái áo choàng có hình ngôi sao báu vật thôi. Giờ thì không sao nữa.”

An Nam không nói về cuộc giao dịch với Erul Kald, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Ngải Lệ Tư của mình, suy nghĩ sâu sắc.

Trong trận đấu thứ hai tiếp theo, có thêm một phần được gọi là “sử dụng phép thuật khuếch đại âm thanh cho đấu trường”; bề ngoài là để mọi người có thể nghe thấy tiếng nói của các võ sĩ, nhưng thực ra đó là một biện pháp nhắm đến An Nam.

An Nam cảm thấy tiếc nuối; chỉ với tám trận đấu trong một học viện, còn có chín học viện nữa… Nếu chịu khó một chút, họ hoàn toàn có thể kiếm được nhiều tiền hơn cả từ giải đấu tranh đua ở cơ sở chính.

  Nhưng có lẽ Tháp Đồ Ân Đế Quốc đã không còn chỗ cho anh ta nữa.

  Trong những trận đấu tiếp theo, An Nam, vì mất đi cơ hội kiếm tiền, đã không hề khoan dung. Học viện Hiệp sĩ Belgarden bị đánh bại một cách thảm hại, trong khi đó, Eru Cardeld lại trở nên nổi bật hơn, coi như là “đáng giá hơn giá trị thực”.

  Kết thúc vòng thứ bảy, những người thua cuộc đầu hàng trở về ghế ngồi của mình với vẻ u sầu.

  Ngải Lệ Tư ngồi bên cạnh An Nam: “Chiều nay chúng ta vẫn còn một trận nữa, em muốn nghỉ ngơi không?”

  An Nam thực sự không muốn uống những loại thuốc phép có mùi thảo dược nữa: “Nhưng đối thủ đều là những cao thủ… Em sợ sẽ bị đánh bại thảm hại.”

  “Hãy để em lo.” Ngải Lệ Tư nói.

  “Được.”

  Học viện Hiệp sĩ Belgarden nhanh chóng nhận được tin vui này: An Nam sẽ không tham gia các trận đấu tiếp theo nữa, thay vào đó là một pháp sư tên Teofillus – người thậm chí còn không phải là cao thủ.

  Hy vọng cuối cùng của Belgarden là Heler; anh ta đủ thận trọng để đánh bại Teofillus một cách dễ dàng. Sau đó, Heler lại giành chiến thắng trước Amy, khiến học viện này cảm thấy biết ơn Học viện Phép thuật Solz. Nhưng với những chiến thắng tiếp theo – lần thứ ba, thứ tư, thứ năm – tham vọng bị đè nén của họ lại bắt đầu mọc lên trở lại.

  Cuối cùng, Heler giành chiến thắng trong trận thứ bảy; chỉ còn lại trận đấu cuối cùng với Ngải Lệ Tư. Điều này tạo ra một sự hồi hộp tự nhiên.

  Phó hiệu trưởng Boris lo lắng đến mức gần như tan chảy, trong khi đó, An Nam lại hoàn toàn bình tĩnh, quan sát Ngải Lệ Tư thực hiện các phép thuật một cách điềm tĩnh – sử dụng những phép thuật cơ bản để giam cầm Heler, và cuối cùng kết thúc trận đấu bằng một quả đạn phép thuật bay ngang qua.

  Các quan chức bộ phận lễ nghi, trong tiếng reo hò và tiếc nuối, công bố kết quả trận đầu tiên của giải đấu top mười: Học viện Phép thuật Solz giành chiến thắng.

Buổi thi đấu thứ hai của Học viện Ma thuật Solz diễn ra vào buổi chiều; họ nhường chỗ cho các học viện khác và chuyển sang ngồi ở khu vực khán giả. An Nam cảm thấy gian hàng đấu quá ồn ào, nên quyết định trở về đại sứ quán để nghỉ ngơi.

Còn một số học viện khác cũng lặng lẽ rời khỏi gian hàng đấu. Họ tập trung lại trong một căn phòng tối, nơi cửa sổ đã được che kín; tiếng reo hò từ gian hàng đấu vẫn thỉnh thoảng vang đến từ xa. Lý do họ tụ tập lại chỉ có một điều duy nhất: làm thế nào để đối phó với An Nam.

Trong căn phòng tối, không thể nhìn thấy mặt nhau, nhưng cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn không ngừng.

“Tôi đã tính toán kỹ lưỡng về bảy trận đấu của An Nam; họ đã sử dụng ma thuật tổng cộng chín lần. Chỉ cần chúng ta ngăn họ sử dụng thêm chín lần nữa, thì chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta!”

……

Vào buổi chiều, bộ phận tổ chức thông báo rằng Học viện Ma thuật Solz sẽ đối đầu với Học viện Tiên nữ Olivia. Trong tiếng reo hò nhiệt liệt của khán giả, đội tuyển Học viện Ma thuật Solz bước vào khu vực thi đấu và nhìn thấy đối thủ của mình: một nhóm hiệp sĩ loài người cầm trên tay cung tiên nữ và kiếm ngắn.

Trong hiệp đầu tiên, An Nam nhanh chóng triệu hồi cổng truyền tải để tránh bị những mũi tên bắn ra từ góc khuất loại bỏ mình. An Nam không hề tiết kiệm sức lực; mana của họ dần cạn kiệt như thủy triều đang rút lui. Có vài trận đấu, họ thậm chí phải sử dụng ma thuật đến hai lần – hóa ra trong nhóm hiệp sĩ này còn ẩn chứa những người có khả năng sử dụng ma thuật; họ luôn uống các loại dung dịch ma thuật trước khi bắn những mũi tên có sức mạnh lớn hoặc có thể đổi hướng bay.

Nhờ việc liên tục tiêu hao mana của An Nam, khi người chơi thứ bảy bước lên sân, vị hiệp sĩ trẻ tuổi ấy cảm thấy mana của mình gần như cạn kiệt.

“An Nam… Chúng tôi biết cách đánh bại các bạn rồi…”

Mặc dù bụng đang phồng to và cảm thấy đau nhức mỗi khi di chuyển, nhưng tất cả những điều đó đều xứng đáng – cho đến khi An Nam cũng lấy ra một chai dung dịch ma thuật và uống nó.

“Các bạn đang gian lận!”