An Nam là nhân viên thứ ba của quán rượu Bình Minh.

Ngoài chủ quán là ông Faste và Martin, Y Phù Lâm là nhân viên lâu năm nhất tại đây. Theo lời Martin, từ khi cô ấy đến, Y Phù Lâm đã luôn ở lại quán này. Đó là một cô gái trẻ, có làn da đầy nốt ruồi và vẻ ngoài non nớt; công việc của cô ấy là phục vụ khách hàng tại quầy và mang rượu đến bàn.

Martin thường xuyên làm hỏng mọi việc, vì vậy anh ta chỉ được phép dọn dẹp bàn sau khi khách đi và ăn những thức ăn thừa lại. Mỗi khi An Nam nhắc nhở anh ta không được làm những việc đó trước mặt ông Faste, anh ta lại còn cãi lại.

An Nam và Y Phù Lâm đều làm cùng một công việc – chỉ phụ trách việc mang rượu. Tuy nhiên, thông thường thì chỉ có họ hai người dọn dẹp bàn sau khi khách đi. So với An Nam, khách hàng thường thích cô gái duy nhất trong quán hơn.

Ông Faste đôi khi cũng giúp đỡ họ khi họ bận rộn. Hầu hết thời gian, ông đều đeo thanh kiếm mảnh, tựa vào quầy và lắng nghe tiếng ồn ào trong quán cùng những câu chuyện cũ kỹ của những người hát rong.

Quán rượu này không có nhiều khách hàng; ngay cả vào những buổi tối đông đúc nhất, cũng chỉ có thể chật kín một nửa số chỗ ngồi mà thôi.

Về cơ bản, thị trấn Bình Lâm chỉ là một thị trấn nhỏ hẻo lánh, nằm ở rìa rừng, với dân số khoảng hai ba nghìn người. Người nghèo không đủ khả năng chi trả cho những chai bia đắt tiền, còn người giàu thì coi thường những nơi như thế này – nơi tập trung của những người thô lỗ. Chỉ có những kẻ nghiện rượu và những người phiêu lưu muốn tìm hiểu tin tức mới thường xuyên ở lại đây vài giờ liền.

Và còn có một người hát rong nữa…

An Nam rất thích anh ta – không chỉ vì có thể học thêm từ vựng từ miệng anh ta không bao giờ ngừng nói, mà còn vì những câu chuyện kỳ diệu và huyền ảo mà anh ta kể. Dù vậy, hầu hết thời gian, cô ấy vẫn không hiểu nổi giọng nói trầm bổng hay những từ ngữ phức tạp mà anh ta sử dụng.

Còn có những câu chuyện về anh ta và những từ lóng, ngôn từ tục tĩu mà anh ta thường sử dụng.

Việc học một ngôn ngữ thường bắt đầu từ việc học những từ tục tĩu – câu nói này quả thực giống như một chân lý.

“…Rồi, pháp sư đã ‘giải quyết’ con thằn lằn cái gợi cảm đó trong khu rừng.” Cùng với tiếng cười trầm ấm của những khách uống rượu, An Nam lại được biết thêm về ý nghĩa đa dạng của một số từ ngữ.

Người hát rong kể rằng ông Faste là một chiến binh thuộc cấp độ cao nhất, không nên xuất hiện ở những nơi nhỏ bé như thị trấn Pinglin. Nhiều lần người ta đã cố gắng tìm hiểu quá khứ của ông, nhưng đều không thành công.

An Nam chưa bao giờ thấy ông Faste ra tay. Nhiều người trong thị trấn biết thông qua người hát rong rằng ông là “một chiến binh thuộc cấp độ cao nhất”, vì vậy không ai dám đánh đổi để khiến ông phải can thiệp.

Thực ra, ông Faste là một người rất thân thiện, không hề nghiêm khắc; đôi khi ông còn đùa cợt với các nam giới khác. Tuy nhiên, những trò đùa đó thường không mang lại hiệu quả gì, và hầu hết thời gian, ông chỉ nhận được ánh mắt lạnh lùng từ Y Phù Lâm – An Nam không hiểu, còn Martin cũng không hiểu.

Vào những lúc rảnh rỗi, An Nam cũng giống như ông Faste, nghe người hát rong kể những câu chuyện, trong khi đó ánh mắt ông luôn dõi theo những vị khách có đặc điểm của những người phiêu lưu.

Đáng tiếc là không có yêu tinh hay pháp sư nào đến quán rượu này; còn những chủng tộc như orc hay dwarf… dù loài người không quá kỳ thị họ, nhưng họ cũng khó có khả năng đến những nơi hẻo lánh như thị trấn Pinglin.

Và khi những câu chuyện của người hát rong được kể tiếp, một thế giới đầy ma thuật, thần linh, rồng, ác thần, địa ngục… một thế giới huyền ảo và đầy bí ẩn dần hiện ra trước mắt họ.

Đôi khi, những câu chuyện đó cũng khiến An Nam cảm thấy thế giới này không hề an toàn chút nào: có những đợt dịch chuột xâm lược một thành phố ở miền nam, những kẻ cuồng tín thực hiện nghi lễ hiến tế tại một thị trấn ven biển, những sinh vật da xanh chiếm đóng một quốc gia nào đó, hoặc những đợt sóng quỷ dữ xâm nhập vào những con đèo quan trọng…

“An Nam…”

Tiếng gọi của ông Faste khiến An Nam tỉnh dậy khỏi những câu chuyện đó. Ông đưa cho An Nam một ly nước ép và chỉ về góc tối của quán rượu: “Hãy đưa ly rượu này cho ng

An Nam liếc nhìn bóng dáng người đang ngồi một mình trong bóng tối và nói: “Thưa ông Faste, tiếng thông dụng của tôi không giỏi lắm…”

  Thậm chí câu này cũng là câu anh ta nói trôi chảy nhất.

  “Không sao đâu, chỉ cần bạn nói ‘vâng’ thì hầu hết mọi vấn đề đều được giải quyết.” Ông Faste vỗ nhẹ vào vai An Nam để an ủi.

  An Nam đặt chiếc ly xuống rồi đi theo hướng dẫn đến bàn rượu.

  Đó là một người phụ nữ xinh đẹp với sống mũi cao và các đường nét khuôn mặt rõ ràng; cô ấy mặc một chiếc váy dài in hoa hồng màu hồng phấn, mái tóc dài uốn sóng óng ánh. Đôi cánh tay trắng muốt và đôi chân dưới váy lộ ra phản chiếu ánh sáng mờ ảo… Cô ấy toát lên vẻ đẹp khác biệt, hoàn toàn không hợp với bầu không khí ẩm thấp và tồi tàn của quán rượu này.

  Khi An Nam định rời đi, người phụ nữ bất ngờ hỏi: “Tôi chưa từng gặp anh trước đây.”

  “Vâng.”

  “Anh không phải người địa phương à?”

  “Vâng.”

  An Nam cảm thấy cô ấy nói quá nhiều; ngược lại, người phụ nữ lại thấy anh ta khá nhàm chán: “Anh không biết nói gì khác ngoài câu đó sao?”

  “Vâng.”

  Người phụ nữ ban đầu đã mất hứng thú, nhưng bây giờ lại bắt đầu quan sát An Nam một cách chăm chú. Ánh mắt cô dừng lại trên mái tóc đen như đêm tối và khuôn mặt tái nhợt của anh ta: “Cậu bé ạ, có lẽ cậu chưa từng trải nghiệm niềm vui của đàn ông phải không?”

  An Nam cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền quay đầu nhìn về phía quầy bar.

  Ông Faste đang nhìn về phía này với ánh mắt khích lệ và gật đầu.

  “Vâng…”

  “Vậy thì cậu có hứng thú ‘giải quyết’ vấn đề của tôi không?”

  “Có…?”

  Hiểu ý của người phụ nữ, An Nam nhận ra mình đang bị chọc ghẹo và cảm thấy hơi xấu hổ, rồi quay trở lại quầy bar.

  Y Phù Lâm liếc nhìn ông chủ đang ngồi xem trò diễn này; ông Faste cũng không quan tâm đến điều đó, cầm ly lên và gửi tín hiệu cho người phụ nữ dường như quen biết kia.

  “Tại sao anh có thể trò chuyện lâu với khách hàng nữ như vậy? Khi tôi đến đây trước đây, họ chỉ bảo tôi đi xa thôi…” Martin than phiền và tiến lại gần.

“Bạn nghĩ tại sao ông Faste đã thuê mình chứ?” An Nam trả lời.

Lúc này, biểu cảm của Martin trở nên rất kỳ lạ… Chắc chắn không phải như anh ta đang nghĩ. Nhưng vốn tiếng thông dụng của An Nam không đủ để giải thích một cách chi tiết.

Gần đến nửa đêm, “Nữ hoàng Rượu” đã rời đi, và bây giờ khách hàng cần được yên tĩnh. Ông Faste ra hiệu cho người hát rong, và người này kết thúc câu chuyện đang kể, rồi bắt đầu chơi đàn lute trong tay mình.

Ông Faste quay lại phía sau nghỉ ngơi, còn Martin thì đến bên cạnh các cột gỗ, một mắt canh gác, một mắt quan sát từng góc của quán rượu.

“Làm thế nào bạn có thể làm được điều đó?”

An Nam ngưỡng mộ nhìn Martin – người luôn sử dụng cả hai mắt để quan sát xung quanh một cách thông minh.

“Bạn nghĩ tại sao ông Faste đã thuê mình chứ?”

Đến nửa đêm, hai khách cuối cùng rời đi, và Y Phù Lâm quay tấm biển “Đã đóng cửa” lên cửa quán.

Ngày đầu tiên làm việc cũng khá tốt; thậm chí anh còn may mắn được nhận một miếng bánh bí ngô chưa ai ăn.

Trở về nhà bà Susan và chú Hollin, ánh đèn trong phòng ngủ của họ mới tắt đi sau khi họ về đến nhà.

Martin leo lên giường và ngay lập tức bắt đầu ngáy.

An Nam cởi áo khoác ra và để bên cạnh giường, lòng tràn đầy mong muốn được khám phá thế giới ma thuật, anh ngủ thiếp đi một cách mãn nguyện và thoải mái.

Trong giấc mơ, anh thấy mình đang ở trong một không gian vô tận, bốn điểm sáng phát ra ánh hào quang lơ lửng trước mắt mình.

Ánh sáng màu xanh lá cây mang lại sự sống và lòng nhân từ; ánh sáng màu tím toát ra những cảm xúc nồng nhiệt và niềm vui; ánh sáng màu đỏ thể hiện sự dũng cảm và kiên cường; ánh sáng màu xanh dương phát ra trí tuệ và sự trung thực.

Bốn quả cầu ánh sáng này xoay quanh An Nam, mang lại những điều tốt đẹp. Nhưng bỗng nhiên, một quả cầu ánh sáng màu đen xuất hiện, đẩy những quả cầu ánh sáng kia ra xa, và từ đó phát ra ánh sáng vàng rực rỡ… An Nam tỉnh dậy khi ánh nắng mặt trời chiếu vào má mình.