Sự sắp đến của Cuộc Đua Giành Quyền Lực Đế Chế khiến cho những ngọn đèn trên đường phố và mái nhà đều được treo đầy cờ hoa.

Có thể thấy Đế Chế rất coi trọng cuộc đua này, khiến nó mang màu sắc của một lễ hội lớn vào ngày thi đấu diễn ra trong hai ngày tới.

Mười trường học được chọn từ 160 trường khác đang nỗ lực hết sức để chuẩn bị cho cuộc thi, và vào lúc này, An Nam đang ngồi tại phòng đấu giá, quan sát những cô gái xinh đẹp dẫn các vật phẩm được đem ra bán đấu giá, thỉnh thoảng lại lơ đãng đưa ra một cái giá.

Việc lặp lại những gì đã từng làm tại kinh đô Rucanor tại kinh đô Tatuen không hề khó chút nào, giống như duyên phận giữa An Nam và Gia Tộc Montreal vậy.

Từ sự lười biếng đến tức giận, rồi đến điên cuồng, Học Viện Kỵ Sĩ Bergorden – những người cố gắng ngăn cản An Nam – đang tự hào về phản ứng của mình, trong khi An Nam thì đã cùng với Tướng Quân Kim Ba Li chia sẻ lợi ích thu được.

“Bạn đã giúp tôi rất nhiều, tôi đang rất cần tiền…”

Những gì thu được vượt xa mong đợi khiến Tướng Quân Kim Ba Li nói nhiều hơn: “Yên tâm, phần của bạn sẽ được giao ngay.”

Tám vật phẩm được bán đấu với tổng giá khoảng 5600 đồng vàng; sau khi trừ đi 5% phí dịch vụ của buổi đấu giá, An Nam nhận được 1300 đồng vàng.

“Bạn thật là ranh mãnh… thông minh… Tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên bạn trước đây.” Kim Ba Li liên tục khen ngợi, trong khi quan sát An Nam: “Chẳng lẽ bạn là một sinh viên tham gia cuộc thi sao?”

“Đúng vậy.”

“Kỳ lạ thật, bạn không nhận được lời mời à?”

“Lời mời ư?”

Kim Ba Li nói rằng Đế Chế rất coi trọng Cuộc Đua Giành Quyền Lực Đế Chế, vì vậy các quý tộc và phe phái đều như những con mèo ngửi thấy mùi thịt, đổ xô đến và gửi lời mời đến mười trường học hàng đầu.

Việc họ không nhận được lời mời có lẽ liên quan đến việc họ sống tại dinh thự của Gia Tộc Montreal – không có quý tộc nào dám tranh giành người với Hoàng gia.

“Bạn có biết Học Viện Phép Thuật Solz không?”

“Tôi chính là người đó.”

Kim Ba Li bỗng nhiên trở nên nhiệt tình hơn: “Nghe nói có một sinh viên tên là An Nam·Reeves ở đó, người ta nói rằng cô ta rất ranh mãnh và tàn bạo, đã bắt giữ hàng chục sinh viên khác ở nơi ẩn náu của mình, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Ừm…”

Kimberley thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình.

  Vị quý ông này, người cần gấp tiền, lại khá thông minh; anh ta không đi nài nỉ An Nam để xin ân huệ, mà chỉ đưa cho ông ta một địa chỉ.

  Kimberley vội vàng rời khỏi hội đấu giá qua cửa sau, và An Nam đã nhờ nhân viên của phòng đấu giá đóng 1300 đồng vàng Naerl cùng số tiền thu được từ cuộc đấu giá vào xe ngựa, đưa trở về lâu đài.

  Khi mở cửa xe, An Nam phát hiện ra có một tấm thiệp mời được kẹt vào khe cửa xe:

  【 An Nam ·Ông Reeves thân mến:

  Chúng tôi xin chân thành mời ông tham dự bữa tối tại địa chỉ 33 Phố Prooni. Nhiều nữ thành viên trong chúng tôi đều muốn được gặp gỡ vị pháp sư trẻ tuổi này – người luôn tạo ra những điều kỳ diệu.】

  “Họ so sánh tôi với các pháp sư khác ư?” An Nam lạnh lùng nghĩ, rồi tiếp tục đọc nội dung thiệp.

  【Để thể hiện sự ngưỡng mộ dành cho ông, chúng tôi đã mạo hiểm mời những vị khách mà ông quan tâm đến… như Bà Tiên, Cô Hồn Ma, Nữ Quỷ, cùng những sinh vật ngoại lai khác – những người đều ngưỡng mộ danh tiếng của ông.

  – Hội Nghiên Cứu Phép Thuật Kỳ Diệu.】

  Ông bảo nhân viên đem chiếc hòm quý giá đó về phòng ngủ của mình, trong khi An Nam bị Âu Lâm ·Montreal gọi lại.

  “Ông luôn mang về nhà những thứ gì đó, phải không?” Cô đứng bên cửa sổ hành lang và hỏi.

  “Tiền… Hiện tại tôi không biết nên để nó ở đâu…” An Nam trả lời một cách thẳng thắn. “Nếu ông mua chiếc nhẫn phép thuật đó về, tôi sẽ không cần phải mang những chiếc hòm quý giá này về nhà nữa. À, Phố Prooni ở đâu vậy?”

  “Tôi đâu phải là cái bản đồ dẫn đường cho ông.”

  “Lão Tổ Tông cũng vậy.”

  Khí chất cao quý của Âu Lâm ·Montreal bao trùm không khí xung quanh: “Ông đang đe dọa tôi à?”

  “Tại sao ông lại nghĩ như vậy chứ?” Âu Lâm… An Nam liếc thấy chiếc xe lăn xuất hiện ở góc phòng, cố tình nói một cách thất vọng: “…Chị gái tôi cũng vậy… Cô ấy, giống như chị, đã phải gánh vác trách nhiệm gia đình vào độ tuổi mà lẽ ra phải vui chơi.”

“Tôi đã nói với cô ấy rằng cuộc sống không chỉ gồm những công việc vô tận mà còn có cả khoảnh khắc thư giãn và niềm vui. Bạn biết cô ấy trả lời thế nào không?”

“Trả lời thế nào?”

Âu Lâm ·Montreal bỗng nhiên cảm thấy tò mò.

“Cô ấy nói rằng ‘Năng lực càng lớn, trách nhiệm cũng càng lớn’. Luôn phải có người đứng ra gánh vác những gánh nặng đó. Và tôi không cảm thấy phiền lòng chút nào; những điều này đã trở thành một phần của cuộc đời tôi rồi. Thậm chí, việc bảo vệ các bạn mới là điều khiến tôi cảm thấy thư giãn.”

“Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng lớn?” Âu Lâm ·Montreal lặng lẽ suy ngẫm câu nói đó, cố tình thu hẹp khoảng cách giữa mình và An Nam. “…Khi nào có dịp, tôi sẽ mời chị gái bạn đến thăm.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

“Nhưng đừng gọi tôi là… chị gái nữa nhé.”

An Nam nhìn thấy chiếc xe lăn vẫn còn ở đó, đành tiếp tục nói: “Được thôi, Âu Lâm chị gái.”

“An Nam ·Reeves, họ tôi là Montreal. Bạn phải hiểu rằng—”

“Gia Tộc Montreal Hoàng Kim cũng hoàn toàn có thể kết bạn mà.” An Nam ngắt lời Âu Lâm ·Montreal, người luôn có vẻ không vui, “Lão Tổ Tông mong muốn bạn được hạnh phúc; bạn cũng không muốn bà ấy buồn chứ, Âu Lâm chị gái~”

Âu Lâm bước vào phòng trong tiếng giày cao gót lạnh lẽo, ngồi xuống bàn và cảm thấy bất an trong mình dần tan biến. Cô nhìn thấy lá thư mời trên bàn, thầm tự trách: “Chết tiệt, quên mất phải nói chuyện quan trọng rồi…”

……

Xiana đầy lo lắng, đẩy chiếc xe lăn trống đến khu vườn sau vào ban đêm.

“Xiana nhỏ ơi?“

Nghe tiếng gọi của Lão Tổ Tông, Xiana bừng tỉnh và vội vàng nói: “Xin lỗi Lão Tổ Tông, lúc nãy tôi không kiềm chế được mà đã ngồi xe lăn một lát…”

“Không sao đâu. Nếu bạn thích, có thể nhờ An Nam làm cho bạn một chiếc nữa cũng được.”

“Không, không cần đâu…”

“Không có gì đâu, cậu bé An Nam là một người tuyệt vời; tôi nghĩ các bạn sẽ không phiền nếu anh ấy giúp phân phát thêm vài chiếc xe lăn đâu.”

Xiana dường như hiểu ra điều gì đó và bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Vào buổi tối hôm đó, Âu Lâm không đến trực tiếp, mà chỉ sai người hầu mang theo thư mời.

Thư mời được ký bởi Bộ Lễ Nghi Hoàng gia, mời Âu Lâm cùng Học Viện Phép Thuật Solz đến Đại Sảnh Yến Tiệc Hoàng gia vào tối mai. Xiana và những người khác đều có tên trong danh sách khách mời; An Nam cũng không ngoại lệ.

Họ không mang theo quần áo, vì Gia Tộc Montreal đã may sẵn cho họ những bộ trang phục lịch sự. Vào buổi tối hôm sau, mọi người đã mặc đồ và tụ tập lại ở phòng khách; bên ngoài có vài chiếc xe ngựa đang chờ đợi.

Ngải Lệ Tư, Xiana và Tatyana trong bộ váy theo phong cách Tây Âu của mình đã toát lên vẻ đẹp và sức sống tràn trề của những cô gái trẻ; ngay cả Âu Lâm·Montreal cũng mặc một chiếc váy dài ôm sát cơ thể, làm nổi bật vóc dáng cao ráo của cô ấy.

Họ đứng trước bậc thang và An Nam hỏi: “Cái váy này của em thế nào?” Xiana nhiệt tình quay một vòng trước mặt An Nam.

An Nam đứng yên bất động.

“Sao vậy? Anh… em…”

“Em… cố gắng bình tĩnh lại đi.”

Dù An Nam ngày càng giỏi trong việc trêu chọc người khác, nhưng khi bị người khác trêu chọc thì lại không biết phải làm sao để đối phó.

Xiana suýt nữa đã nói ra điều đó, nhưng Âu Lâm đang ngồi trên lưng ngựa đã tiến lại gần, nhìn xem Xiana và An Nam đang gì, rồi bảo họ lên xe và lên đường.

Từ biên giới phía Bắc đến miền Trung, tất cả các bữa yến tiệc đều giống nhau; chỉ khác ở những người tham dự và trang phục mà thôi.

À, còn có những “người bạn cũ” từ cuộc thi tranh giành căn cứ nữa…

Có rất nhiều sinh viên và quý tộc tiếp cận An Nam, nhưng họ chỉ chào hỏi qua loa mà thôi. An Nam không tỏ ra quá ham muốn giao tiếp với họ – bởi vì bây giờ vẫn chưa phải lúc thích hợp để quen biết với giới quý tộc.

Đúng lúc đó, một bà quý tộc xinh đẹp và mập mạp bước đến với vẻ vui mừng.

“Tôi là Silvie; cháu trai tôi đã thua bạn, nhưng cậu ấy rất ngưỡng mộ những người mạnh mẽ và rất thích bạn đấy.”

An Nam bất ngờ nói ra: “Tôi cũng rất thích bạn.”