Là nguyên nhân chính gây ra tầng tro bụi này, tầng nướng thịt đúng như cái tên của nó: toàn bộ khu vực này được bao phủ bởi làn sóng hơi nóng dữ dội, đến mức cả lòng đất dưới chân họ cũng trở nên ấm áp.

Các hạt cát vì nhiệt độ cao mà kết tinh lại, phản chiếu ánh sáng dưới ánh lửa xa xôi, sáng hơn rất nhiều so với ba tầng trước đó; ngay cả không có phép thuật chiếu sáng, họ vẫn có thể nhìn rõ môi trường xung quanh – có lẽ chưa có nơi nào trong toàn bộ hang động sâu thẳm này sáng hơn tầng nướng thịt này.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là hơi nóng khắc nghiệt và mùi khét cháy dày đặc bao quanh họ; độ cao chỉ khoảng hơn ba mươi mét của vách đá cũng không còn mang lại cảm giác về một thế giới dưới lòng đất rộng lớn nữa, mà thay vào đó, họ có thể đến ngay ranh giới của tầng này bất cứ lúc nào.

Ban đầu, mọi người đều rất vui khi thoát khỏi sự áp bức của các tầng dưới, đặc biệt là những con chó hoang và cô bé nhỏ; nhưng sau khi ở lại lâu hơn, ánh lửa không hề thay đổi khiến họ cảm thấy buồn chán, và việc mọi nơi đều sáng choáng khiến họ khó có thể nhận biết được các khu vực tụ tập như ở các tầng dưới.

Ngải Lệ Tư vì sức mạnh ma thuật chưa đủ để tiên tri lần nữa, nên họ đã dựa vào kinh nghiệm để tìm kiếm các khu vực tụ tập xung quanh hành lang.

Sau khi đến hang động sâu thẳm, mặc dù mọi người vẫn chưa ăn gì, nhưng sau khi đi qua ba tầng và trải qua sự nóng bức của tầng này, họ bắt đầu cảm thấy khát nước. May mắn thay, theo An Nam, ngoài hai nguyên tố đất lớn thì còn có hai nguyên tố nước lớn nữa.

An Nam Nhượng và Thuỷ Nguyên Tố đã tạo ra một quả cầu nước, và sau khi uống xong, họ bảo những người khác cũng làm như vậy.

Ngải Lệ Tư cùng với Amy và những người khác đều bổ sung nước uống; tuy nhiên, Teofilus và hai học sinh lại có vẻ do dự.

“Giáo viên môn ma thuật từng nói rằng, nước được tạo ra từ nguyên tố nước là loại nước thuần khiết,” Amy nói.

“Tôi biết điều đó, nhưng tôi cảm thấy như mình đang uống… nguyên tố nước vậy…” Teofilus lẩm bẩm.

“Tùy bạn thôi… Chúng ta vẫn còn phải ở lại hang động sâu thẳm này thêm hàng chục giờ nữa; nếu không uống nước nguyên tố nước thì cũng chỉ có thể uống nước bẩn thôi mà.”

“Tôi uống!”

Họ tiếp tục hành trình, đi quanh hành lang nhưng không tìm thấy bất kỳ khu vực tụ tập nào.

“Tầng nướng thịt chắc là nơi họ đốt rác phải không? Họ hẳn đang tập trung ở đó.” Amy chỉ về phía những ánh lửa xa xôi, giống như ánh sáng bên ngoài hang động vậy.

“Tôi có thể sử dụng thuật ngữ mê cung một lần nữa,” Ngải Lệ Tư nói.

“Vậy thì hãy chỉ về hướng cửa ra gần nhất đi.”

Tầng nướng thịt thật sự khiến người ta khó chịu; thà bỏ qua nó và quay lại tầng tro còn hơn…

Sau khi thi triển thuật ngữ, linh cảm đã dẫn dắt Ngải Lệ Tư đi về phía rìa của đám lửa kia.

Không lâu sau khi bắt đầu theo hướng dẫn đó, nhóm người đã tìm thấy một bóng ma rách nát trước đống tro đang cháy.

“Nên đi vòng qua hay…” Amy dừng bước lại.

Một người trong nhóm đã sử dụng thuật kiểm tra để xác định bản chất của con ma đó: “Thuật kiểm tra cho biết đó là một bóng ma già nua, lạc lõng và đang bị đốt cháy.”

“Em sợ à?” An Nam nghiêng đầu hỏi Ngải Lệ Tư – người đang đứng ngay bên cạnh.

“Không sợ.”

“Vậy tại sao em lại nắm lấy tay tôi?”

Ngải Lệ Tư buông tay An Nam: “Tôi lo em sẽ sợ.”

“…Thôi, không cần quan tâm đến nó.”

Họ tiếp tục đi qua bên cạnh đống tro, và con ma lạc lõng đó dường như không chú ý đến họ. Sau khi đi thêm một đoạn, họ nhìn thấy một đống lửa đang phun ra khói đen và những bóng người đang bận rộn xung quanh.

Những kẻ sống ở đây ban đầu tỏ ra cảnh giác khi phát hiện ra sự xuất hiện của họ, nhưng khi biết họ là “quý nhân”, chúng lại trở nên hoảng sợ.

“Các người đang làm gì vậy?” An Nam hỏi.

“Đang khai thác vàng,” một người trong nhóm đáp.

Rác thải từ mặt đất đầu tiên được đưa đến tầng kho báu; những người nắm quyền kiểm soát khu vực này sẽ chiếm lấy phần lớn của những thứ đó, còn những mảnh vụn còn lại thì thuộc về những người khai thác. Những thứ họ chọn lọc ra sau đó sẽ được đưa đến tầng nướng thịt; sau khi qua sự lựa chọn của những người có quyền lực và những người khai thác, những thứ còn lại mới đến lượt họ.

Những kẻ sống ở đây thực chất là những người được thuê để phục vụ cho một nhân vật quyền lực có tên “Công tước”. Công tước giao rác thải cho họ, họ lại tiếp tục chuyển những thứ đó cho những người khác, và sau đó họ đổi những thứ họ thu được lấy tiền.

Những người như Teophilus giờ đây đã hiểu rõ hơn về sự căm ghét mà thế hệ cha mình dành cho những kẻ sống ở tầng lớp thấp kém này… Trên mặt đất, ngay cả những người nghèo khổ, lang thang cũng không bao giờ phải sống trong hoàn cảnh như vậy.

An Nam Khi họ chuẩn bị tiếp tục lên đường, một người thuộc tầng lớp dưới đáy bỗng nhiên hỏi: “Thưa các vị quý nhân, các ngài có thấy cha tôi không…?”

   An Nam Khi họ chuẩn bị tiếp tục lên đường, một người thuộc tầng lớp dưới đáy bỗng nhiên hỏi: “Thưa các vị quý nhân, các ngài có thấy cha tôi không…?”

  “Chúng tôi vừa đi lên từ tầng tro tàn, chưa gặp ai khác cả,” Amy trả lời.

  Người đó tỏ ra thất vọng.

  “Cha anh ta biến mất khi nào vậy?” An Nam bỗng nhiên hỏi.

  “Chính là hôm qua, cha tôi và bạn bè của ông ấy đi tìm vàng. Khi họ trở về, họ nói rằng cha tôi đã mất tích…”

  “Trên đường đến đây, chúng tôi thấy một đống tro tàn… Ở đó có một bóng ma già nua, bị thiêu đốt…”

  Người đó không nói thêm gì nữa, chỉ chạy theo hướng mà An Nam và nhóm người kia đã đến.

  “Thị trấn của các ngài ở đâu vậy?” An Nam hỏi.

  Những người còn lại trong nhóm chỉ về phía ánh sáng. An Nam lại hỏi về con đường dẫn đến đó; họ nói rằng nó không xa lắm.

  Nhìn theo bóng lưng của họ khi họ rời đi, những người thuộc tầng lớp dưới đáy này đều cảm thấy ghen tị, nhưng không ai dám lên tiếng. Những người quý tộc như thế này chỉ cần vung tay là có thể giết chết họ…

  Sau hàng chục phút đi bộ, khoảng một phần ba cuộc đua đã kết thúc, và họ đã đến thị trấn mà những người thuộc tầng lớp dưới đáy miêu tả – nơi có những cột đá mờ ảo dẫn lên tầng trên.

  Đây là nơi duy nhất mà An Nam và nhóm người của họ gặp được sau khi đến tầng lớp dưới đáy, nơi mà không có ai bị thương hay gặp rắc rối gì. Người lãnh đạo của nơi này đã đến đón tiếp họ.

  Theophilus đã đàm phán với họ, cầm trên tay lá thư mời bằng vàng và hỏi: “Các ngài có thấy lá thư này không?”

  “Chúng tôi đã đưa nó cho Đại công tước rồi,” người lãnh đạo nhìn những người quý tộc này, suy nghĩ: “Đại công tước của chúng tôi là một trong những người mạnh mẽ nhất ở tầng lớp này. Ông ấy đang tìm kiếm những người có tài năng… Thưa các vị quý nhân…”

  “Lúc nãy, có một vị vua cũng muốn đưa lá thư mời này cho Đại công tước, nhưng ông ấy vẫn không nhận,” Amy ngắt lời người lãnh đạo.

“Chúng tôi đến từ bề mặt trái đất,” Teophylus tiếp tục nói.

Thủ lĩnh im lặng không nói gì thêm.

Tất cả mọi người ở đây đều đến từ bề mặt trái đất, chỉ là họ đã vào đây và không bao giờ có thể trở ra được nữa… nhưng những người trẻ tuổi này thì khác.

Khi vẫn đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để chiều lòng những “quý ông” từ bề mặt trái đất này, một tay chân của hắn lảo đảo chạy trở về từ ngoài thị trấn. Anh ta kể rằng một nhóm người đã bắt giữ công tước và chiếm giữ con đường dẫn vào đó.

Câu nói “những người giống họ” khiến An Nam biết rằng đó là hành động của các học viện khác.

“Họ có bao nhiêu người?”

“Hàng trăm người!”

Teophylus hoảng sợ – hàng chục học viện liên kết lại với nhau?

Ngải Lệ Tư hỏi: “Còn những người giống chúng ta thì có bao nhiêu?”

“Tôi không để ý lắm… năm mươi hay sáu mươi người?”

Gần như mười học viện đã liên kết với nhau? Những người tham gia cuộc thi này quả thực có thể kiểm soát con đường dẫn đến tầng nơi có những lời mời vàng, và thu thập chúng.

An Nam đứng trên đường, nhìn về phía những cột đá xa xôi; tuy nhiên, không khí bị biến dạng khiến cảnh vật phía xa trở nên mờ ảo.

Quay đầu lại, An Nam hỏi những người đang háo hức xung quanh: “Các bạn đói chưa?”

“Bây giờ à?”

“Đúng, bây giờ.”

An Nam mở cánh cửa dịch chuyển, suy nghĩ một chút về số lượng người tham gia cuộc thi, sau đó triệu hồi năm mươi sinh vật thuộc nguyên tố đất để chúng quản lý thị trấn, đồng thời yêu cầu thị trấn này chuẩn bị thức ăn.

“Trước hết, hãy để chúng giúp chúng ta cất giữ những lời mời vàng này một lúc.”

An Nam vẫn còn một điểm mana để sử dụng; anh ta quyết định nghỉ ngơi trong thị trấn cho đến khi đủ sức để thực hiện thêm một phép thuật nữa – đó chính là lúc anh ta bắt đầu truy đuổi những học viện đang tham gia cuộc “săn mồi” này.