“Tôi cảm thấy không khỏe lắm… Cứ như thể mình bị nguyền rủa vậy.”

  Đầu đầy tro bụi, Teo Luufis cảm thấy lo lắng và bất an.

  “Chỉ là ảo giác do Nơi Đáy tạo ra thôi,” có người trả lời một cách không thành thật, “May mà chúng ta có tám người…”

  “Mười người…” Amy bỗng nhiên nói một cách u ám, “Kể cả con chó hoang và kẻ đó… người có hình dạng như chuột…”

  “Không, không sao đâu… Chúng ta không phải người của Nơi Đáy!” Teo Luufis lắp bắp nói, “Còn có hai người thuộc nguyên tố Đất nữa… Chúng ta có tổng cộng mười hai người!”

  “Làm sao mới được coi là người của Nơi Đáy? Đến Nơi Đáy? Sống ở Nơi Đáy? Nếu chỉ cần sống ở đó là đã được coi là người của Nơi Đáy thì phải sống bao lâu mới đủ? Người thuộc nguyên tố Đất có được tính vào không?”

  Những pháp sư luôn yêu cầu họ sử dụng trí tuệ để phân tích các quy luật… Nhưng cảm xúc lại khiến họ hoảng loạn và vẫn phải dùng trí tuệ để kiểm soát bản thân.

  Bỏ qua những người đồng đội đang tự làm mình sợ hãi, An Nam và Ngải Lệ Tư nhìn về phía thị trấn nhỏ nơi tiếng ru con vang vọng.

  Trong thị trấn vẫn còn những người sống… Họ đã đến trước cả nhóm sinh viên từng gây ra những cuộc tàn sát ở Nơi Đáy.

  “Bạn có biết về lời nguyền này không?” Teo Luufis vẫn tiếp tục hỏi con chó hoang.

  “Thưa ngài, tôi chưa từng nghe nói đến…”

  Dù là lời nguyền hay bài hát ru con, thì khi đến thị trấn thì sẽ hiểu rõ thôi.

  Khi tiến gần hơn đến thị trấn, những người thuộc Nơi Đáy đang lang thang bên ngoài cũng bắt đầu xuất hiện. Hầu hết trong số họ là những người trẻ tuổi; khuôn mặt non nớt của họ vẫn còn ẩn chứa niềm mong muốn được đến thị trấn đó…

  Vài người trẻ tuổi cầm đá, chặn đường họ và dùng những vũ khí thô sơ để chiến đấu.

  …Nhưng họ đã bị ảnh hưởng bởi sự tàn bạo của Nơi Đáy.

  “Biến đi!”

  Con chó hoang bước đi một cách kiêu ngạo ở phía trước; những người trẻ đang đánh nhau lập tức bỏ chạy, trốn vào góc khuất để liếm vết thương. Họ biết rõ ai là người có thể đối đầu được, ai thì không.

  “Tại sao họ lại ở bên ngoài thị trấn?” Amy hỏi.

  “Hãy nhìn vào tuổi tác của họ… Họ đều bị đuổi ra khỏi thị trấn khi còn nhỏ.”

  Bức tường đá vụn của thị trấn đã dần hiện ra; những lính canh đứng ở lối ra vào. Thân hình gầy yếu của họ mặc những bộ quần áo rộng lớn, đội những chiếc

“Dừng lại! Phía trước là kinh đô của quốc gia những người lùn!”

Hai cậu bé chéo những mũi giáo đá vào nhau và hỏi: “Các người là ai?”

“Chúng tôi…”

Vừa mới mở miệng nói, An Nam đã bước ra và nói: “Tôi là lãnh chúa của Xính Tinh Nguyệt Vân, tôi mang tin tức đến cho quốc gia các bạn: Một nhóm người ngoại bang xấu xa đang chuẩn bị tấn công các bạn.”

“Các người là sứ giả à? Muốn vào đây để tham gia cuộc thử thách sao?”

“Cuộc thử thách gì vậy?”

“Là trò chơi trốn tìm… đó là cuộc thử thách!” Cậu bé lính canh suýt nữa tiết lộ bí mật.

An Nam kiêu hãnh ngẩng cao đầu: “Trò chơi trốn tìm của tôi thậm chí còn khiến cả các đại thần và tướng lĩnh cũng không thể tìm thấy được.”

Ngải Lệ Tư ngắt lời họ và nói: “Kẻ thù… những người ngoại bang xấu xa có thể đến bất cứ lúc nào, tốt nhất các bạn nên báo cho… vua biết ngay.”

“Không được! Chúng ta phải tham gia cuộc thử thách trước!”

“Làm thế nào để bắt đầu?”

“Hãy đến sân thử thách đi.”

Cậu bé lính canh mở cánh cổng, và những người dân của thị trấn nhỏ gần đó đều nhìn về phía này với ánh mắt ngưỡng mộ.

An Nam dẫn họ vào thị trấn nhỏ của những người lùn. Những cậu bé lính canh đi phía trước, với lưng thẳng tắp; những túp lều hai bên đường thấp đến mức mái nhà còn không cao bằng Théophile. Họ cứ như đang bước vào một bộ lạc của những người lùn, chỉ khác là ở đây toàn là trẻ em, và những đứa trẻ đang chạy nhảy, đùa giỡn, hát bài “Mười người dân của thị trấn nhỏ” và đi qua.

Tiếng cười vui vẻ từ thị trấn nhỏ ấy khiến họ cảm thấy lạ lùng. Một câu hỏi tự nhiên xuất hiện trong đầu họ: Một thị trấn nhỏ không có bất kỳ sức mạnh nào như thế này, làm thế nào mà họ có thể bảo vệ bản thân?

“Đây chính là sân thử thách!”

Họ đến trước một nhóm túp lều không có người ở. Cậu bé lính canh đứng thẳng trước một cô bé bẩn thỉu và báo cáo: “Báo cáo! Họ là sứ giả, muốn tham gia cuộc thử thách để gặp vua!”

“Vậy thì bắt đầu thôi!” Cô bé bẩn thỉu nói một cách hào hứng.

Cậu bé lính canh giải thích quy tắc của cuộc thử thách: Chỉ cần trong thời gian quy định mà không bị cô bé tìm thấy, thì coi như đã vượt qua.

“An Nam…” Ngải Lệ Tư nhắc nhở anh ta.

“Hãy tuân theo quy tắc đi. Đây là cách để giành được sự tin tưởng của người dân trong thị trấn nhỏ này. Yên tâm đi.” An Nam giải thích: “Cậu đâu có nghĩ r

Ngải Lệ Tư không đưa ra ý kiến gì cả. Câu hỏi của cô khiến An Nam cảm thấy bất an và liền hỏi những người khác xem ai sẽ tham gia.

  Những con chó hoang và cô bé nhỏ không cần phải tham gia; Ngải Lệ Tư cũng không tham gia. Chỉ có hai sinh vật thuộc nguyên tố đất mới là yếu tố then chốt giúp An Nam giành chiến thắng.

  “Đừng lãng phí ma lực đi, họ không thể bắt được tôi đâu.”

   An Nam Nhượng nói. Họ chỉ cần trốn đi một chỗ thôi… Cô bé đứng trên tường bắt đầu đếm: “Chín mươi chín… Chín mươi tám…”

  Teoiphilus cùng những người khác trốn vào trong lều, trong khi An Nam lại bảo các sinh vật thuộc nguyên tố đất đào một cái hố rồi ẩn mình bên trong.

  “Ba… Hai… Một!”

  Cô bé ngước đầu lên, quan sát qua những người đang đứng gần đó, rồi bước vào lều.

  Không lâu sau, một người tham gia bước ra ngoài… Người đầu tiên bị phát hiện khiến anh ta cảm thấy thất vọng. Cô bé tiếp tục tìm kiếm từng căn lều một; Teoiphilus và những người khác lần lượt bị phát hiện. Người cuối cùng bị tìm thấy là Amy – anh ta có vẻ không hài lòng lắm và lẩm bẩm rằng “Nếu cho tôi thêm một cơ hội nữa, cô ấy chắc chắn sẽ không tìm thấy tôi đâu”, rồi quay trở lại đội của mình.

  Chỉ ba phút đã trôi qua, và tất cả những người ngoại trừ An Nam đều đã được tìm thấy… Vẫn còn bảy phút nữa.

  Nhưng năm phút trôi qua mà cô bé vẫn không tìm thấy người cuối cùng.

  Cậu bé lính canh bắt đầu lo lắng, vài lần muốn lên tiếng… Nhưng khi anh ta không kìm được nữa, Ngải Lệ Tư đã ngăn anh ta lại: “Đừng phá vỡ quy tắc.”

  “Tôi… tôi chỉ là…”

  Cuối cùng, cô bé cũng để ý đến một chỗ mà tuyết dày rất ít… Nhưng làm sao lại có người có thể trốn dưới đất được chứ?

  Thời gian sắp hết rồi… Cô bé, giờ đây đã không còn thoải mái nữa, hét lên: “Các bạn đang gian lận phải không!?”

  “Không đâu.”

  Amy cố tình nói to lên: “Chúng tôi là những sứ giả… Bạn đang xúc phạm chúng tôi đấy!”

  “Xin lỗi…” Cô bé nhún mũi, “Tôi không tìm thấy họ được.”

  “Vậy là các bạn thua rồi à?” Ngải Lệ Tư hỏi. Khi nhận được câu trả lời đầy không cam lòng, cô nói tiếp: “An Nam, hãy ra đây đi.”

Những dòng chất đất có nguồn gốc từ yếu tố đất lớn đã hợp nhất với cát sỏi, làm lộ ra An Nam ẩn chứa bên dưới lòng đất.

“Cậu thật sự rất giỏi… Suýt nữa thì cậu đã tìm thấy tôi rồi…” Lời an ủi của An Nam khiến cô bé đang buồn bã cảm thấy dễ chịu hơn: “Tôi đã vượt qua thử thách rồi… Bây giờ tôi có thể gặp vua của các bạn không?”

“Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Theo sự dẫn dắt của cô bé, họ đến trước một cái hố sâu hình chén, nơi đặt một khúc xương trắng to lớn. Không phải xương rồng… Mà có lẽ là xương của một con quái vật khổng lồ? Ngải Lệ Tư nghĩ vậy, nhưng không cảm nhận được bất kỳ dao động ma thuật nào.

Cô bé tiến lại gần khúc xương, ngẩng đầu lên với khuôn mặt bẩn thỉu: “Tôi chính là vua… Các bạn muốn nói điều gì với tôi?”

Mọi người đều không ngạc nhiên trước danh tính của cô ấy… Những cậu bé lính canh và những đứa trẻ trên đường đều rất tôn trọng cô ấy.

“Tôi là lãnh chúa của New Star Moon Bay. Khi đi qua đây, tôi biết được rằng một nhóm cướp ác đang chuẩn bị tấn công các bạn, vì vậy chúng tôi đến để giúp các bạn chống lại kẻ thù.”

“Vua” rất vui vẻ và muốn phong An Nam làm công tước, nhưng cô ấy đã từ chối.

“Được thôi…” Cuối cùng cô ấy cũng đã tìm thấy người mà mình đã tìm kiếm suốt thời gian dài.

Lúc này, họ bỗng nhiên cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển.

Họ đã đến nơi rồi.