“Con chó hoang ạ, con có biết con đường phía trước không?”

Một số tro bụi rơi lên mái tóc đen của An Nam, làm nổi bật những sợi tóc bạc. Mùi khét nhẹ lan tỏa xung quanh.

“Chỉ cần nơi nào có ánh sáng thì sẽ có người…” Con chó hoang thoát ra khỏi vùng được chiếu sáng, hóa thành một bóng ma mờ ảo ở xa, rồi không lâu sau đó nó quay trở lại và chỉ về phía bên trái: “Phía kia có ánh sáng!”

“Vậy thì chúng ta đi về phía đó đi.”

An Nam nhớ lại lời của lão pháp sư: “Hãy ở nơi có ánh sáng.”

Họ để lại dấu chân đen trên lớp tuyết xám, không lãng phí thêm sức mạnh còn sót lại, và tiếp tục hành trình về phía khu định cư gần đó.

Những tia sáng mờ ảo lấp lánh ở phía xa – đó là một thị trấn có quy mô tương đương với Thị trấn Đèn Tối, lấp lánh trong lớp tuyết dày đặc suốt ngày.

Họ càng tiến gần, nhưng không cảm nhận được chút hơi ấm nào từ thị trấn này… Những bóng dáng nằm la liệt trên đường khiến họ cảm thấy bất an; những xác chết xuất hiện khắp nơi càng làm tăng thêm nỗi lo lắng của họ.

Thị trấn này đã không còn ai sống nữa. Mùi máu tanh lan tỏa, che giấu cả mùi khét của tro bụi; những ngôi nhà trống rỗng phát ra ánh sáng u ám… Bởi vì tro bụi, mọi người ở đây đã trồng những cây phát sáng bên trong nhà.

“Chắc chắn là trường học đó đã giết hại căn cứ của Chúa Kiến…” An Nam nói sau khi kiểm tra các vết thương trên những xác chết.

Những người đã chết có người già, phụ nữ, trẻ em… Nhưng đa số là đàn ông. Rất nhiều người đáng lẽ phải sống, nhưng lại đã chết cùng với thị trấn này.

“Họ đã quá đáng rồi…”

Amy thì thầm, đại diện cho suy nghĩ của mọi người. Dù họ luôn cao ngạo, coi thường sinh mạng của những người ở tầng lớp thấp hơn, nhưng họ cũng không bao giờ chủ động giết hại những người vô tội. Vậy mà bây giờ, một trường học đã giết hại cả căn cứ của Chúa Kiến lẫn cả thị trấn này…

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên trong bóng tối. Những người xuất hiện là những nữ pháp sư thuộc Học viện Thánh thiêng Freya.

“Không phải chúng tôi đâu!” Họ giơ cao cây phép thuật và tỏ thái độ cảnh giác, yêu cầu Teophillus giải thích: “Chúng tôi cũng mới đến đây thôi!”

Đúng lúc đó, cô bé người chuột đang nằm trên lưng An Nam bất ngờ tỉnh dậy và hơi nhúc nhích.

“Cô ấy đã tỉnh rồi.”

Những nữ pháp sư trẻ tuổi đó để ý đến cô bé, rồi nhìn thấy con chó hoang; cuối cùng, họ nhăn mày và

Một pháp sư tài ba cũng không thể giết hết mọi người trong thị trấn này, nhưng một chiến binh xuất sắc thì có thể làm được… Khi còn phải gánh vác thêm một “con người chuột”, họ bắt đầu buông bỏ sự cảnh giác của mình.

“Teophilus, cậu hãy nói chuyện với họ, chỉ cần nói sự thật là được,” An Nam nói. “Chúng ta hãy tìm một nơi ‘sạch sẽ’ trước đã.”

Việc để Teophilus nói sự thật là nhằm khơi dậy lòng tham của đối phương; việc cho anh ta tiếp xúc với họ cũng giúp anh ta dễ dàng chống lại khi bị bắt cóc hơn. Nếu Ngải Lệ Tư bị bắt, thì cô ấy chỉ còn cách phục tùng mà thôi.

Họ tìm đến một căn phòng không có xác chết, và An Nam đặt cô bé yếu ớt xuống đó. Cô bé lập tức lao đến những quả cầu phát sáng và nuốt chửng chúng; cô hoàn toàn không quan tâm đến thức ăn mà Ngải Lệ Tư mang ra. Sau khi bụng cô phát sáng rực rỡ, cô dừng lại, quỳ gối trước mặt An Nam, đôi mắt đầy bẩn thỉu hướng về phía ông, nhưng dường như cô ấy không hề cảm nhận được sự chú ý từ người đối diện.

“Cô bé có hiểu những gì tôi nói không?”

Không có phản ứng nào cả. An Nam Nhượng – Amy – đã sử dụng hết sức mạnh cuối cùng của mình để kích hoạt khả năng thông thạo ngôn ngữ chung.

Phép thuật được thi triển lên cô bé, nhưng nó chỉ tạo ra những tia sáng mờ ảo rồi biến mất…

“Khả năng thông thạo ngôn ngữ chung đã không còn hiệu lực nữa…” Amy sững sờ.

Không phải vì phép thuật thất bại, mà bởi vì khả năng này chỉ có thể phát huy tác dụng đối với các sinh vật có trí tuệ mà thôi.

Điều này có nghĩa là cô bé đã trở thành một con thú hoang dã thuần túy.

Khi họ đang im lặng, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài căn phòng; Teophilus cùng những cô gái từ Học viện Thánh thiêng Freya đã đến.

“An Nam·Reves, chúng tôi muốn hợp tác với các bạn.”

Đội trưởng của họ – một cô gái với bím tóc buộc sang một bên – nhìn thẳng vào khuôn mặt của An Nam.

“Tôi không muốn.”

An Nam đã từ chối đề nghị của cô ấy: “Tôi biết các bạn muốn làm gì… Tôi sẽ tìm ra họ và trừng phạt họ.”

  “Chúc các bạn thành công.”

  Cô gái với bím tóc buộc sang một bên chỉ đơn giản gửi lời chúc rồi nhìn An Nam thêm vài lần trước khi rời đi.

  “Trời ơi… Tôi vừa thấy cái gì vậy? Một pháp sư lại từ chối một người phụ nữ…” Amy thì thầm.

  “Nếu là người thuộc chủng tộc khác thì họ sẽ không từ chối đâu.” Ngải Lệ Tư trả lời, nhìn cô bé đang cúi đầu dường như đang lắng nghe: “Cô ấy sẽ làm sao đây?”

  “Cô ấy vẫn theo chúng ta, vậy thì hãy mang theo cô ấy đi.”

  Khi họ rời khỏi ngôi nhà, cô bé quay vài vòng, hái những quả có ánh sáng lấp lánh rồi bò theo sau họ.

  Những cô gái của Học viện Thánh thiện Freya đã rời đi, họ đi thẳng đến rìa thị trấn, nhưng những dấu chân lộn xộn trên tuyết hoàn toàn không thể giúp họ xác định kẻ gây án.

  “Ai lại để ý đến những phép thuật nhỏ nhặt như vậy chứ?” An Nam hỏi.

  “Tôi có thể sử dụng phép thuật mê cung.” Ngải Lệ Tư đáp.

  “Phép thuật mê cung cũng có thể dùng để tìm người à?”

  “Tôi chỉ cần thay đổi ‘lối ra’ thành ‘mục tiêu của họ’ thôi.”

  Phương pháp này không hiệu quả đối với một nhóm pháp sư; họ sẽ ngay lập tức nhận ra sự xuất hiện của phép báo trước, nhưng những kẻ ngu ngốc ấy thì đến nỗi không thể cảm nhận được sự chạm vào của Nữ thần Phép thuật trên khuôn mặt mình.

  Ngải Lệ Tư bắt đầu thực hiện phép thuật, trong khi An Nam thì tự hỏi liệu mình có thể cảm nhận được sự chạm vào của Nữ thần Phép thuật hay không…

  “Tìm thấy rồi.”

  Đũa phép của Ngải Lệ Tư chỉ về phía đám tro tàn sâu thẳm.

  “Vậy thì chúng ta hãy lên đường đi. Amy đã hết mana rồi, Teofilus, các bạn hãy thực hiện phép thuật đi.”

  “Chúng ta thực sự phải bắt họ sao? Tôi không phủ nhận điều đó, nhưng việc này sẽ khiến chúng ta lãng phí rất nhiều thời gian…” Teofilus do dự.

  “Đừng lo, những lá thư mời bằng vàng trên người họ chắc chắn sẽ không làm chúng ta lãng phí thời gian đâu.” An Nam nói, đưa cô bé yên lặng lên lòng, và nhóm người đã sử dụng phép Thuật Lông Vũ theo sự hướng dẫn của Ngải Lệ Tư bắt đầu hành trình.

Trong hang động sâu thẳm này, thời gian trở nên khó để phân biệt; không ai biết đã trôi qua bao lâu. Họ nhìn thấy một tấm bảng gỗ đứng sừng sững, trên đó có những hình vẽ khiến người ta cảm thấy bất an.

“Phía trước là Thị trấn Trẻ em!” Con chó hoang bỗng nhiên hét lên.

“Cậu biết à?”

Nó nói rằng Thị trấn Trẻ em chỉ toàn là trẻ con. Amy không tin: “Làm sao một đám trẻ có thể sống sót trong cái hang động này được?”

Ngay sau khi câu nói vang lên, tiếng hát ảo ảnh bắt đầu vang lên từ đáy đống tro tàn:

“Mười người trong hang động, đi khắp nơi để kiếm ăn; nếu có kẻ bị nghẹn chết thì không thể cứu được, và mười người chỉ còn lại chín.”

“Chín người trong hang động, đêm khuya không ngủ được thật mệt mỏi; ngã xuống ngủ thiếp đi, và chín người chỉ còn lại tám.”

“Tám người trong hang động, vào trong sương mù để đi săn bắn; có một người bị bỏ lại, và tám người chỉ còn lại bảy.”

“Bảy người trong hang động, gây rối đập vỡ bức tường; đầu bị nổ tung, một mạng oan, và bảy người chỉ còn lại sáu.”

“Sáu người trong hang động, chọc giận linh hồn oán hận; bị hút bay mất mạng, và sáu người chỉ còn lại năm.”

“Năm người trong hang động, sợ hãi trước sương mù nên đi sưởi lửa; lửa thiêu cháy cơ thể cho đến khi chết, và năm người chỉ còn lại bốn.”

“Bốn người trong hang động, ra ngoài cùng nhau nhưng gặp nạn; có một người bị nuốt chửng, và bốn người chỉ còn lại ba.”

“Ba người trong hang động, gặp họa trong trường học; xác chết đột nhiên rơi từ trên trời xuống, và ba người chỉ còn lại hai.”

“Hai người trong hang động, dưới xà nhà thở dài buồn bã; dây thừng rơi từ trên trời xuống, và hai người chỉ còn lại một.”

“Một người duy nhất trong hang động, trở về nhưng chỉ còn mình mình; tự treo cổ chết, và không còn ai sót lại nữa.”

Amy cứng đờ quay đầu; họ tám người, con chó hoang, và cô bé nhỏ… đúng là mười người.