An Nam Ban đầu không muốn tự mình thực hiện các phép thuật đâu.

Cuộc thi giành quyền sử dụng hang ổ chỉ kéo dài một ngày thôi; nếu tính cả thời gian hồi phục và thiền định, An Nam cũng chỉ có thể sử dụng phép thuật tối đa tám lần mà thôi – mỗi lần dùng đi là lại thiếu mất một cơ hội.

Nhưng nếu không có anh ta, Học viện Ma thuật Solz sẽ chẳng thể đánh bại được những học viện có nhiều tuyển thủ xuất sắc như vậy.

An Nam không khỏi cảm thấy ghê tởm trước những tuyển thủ của Học viện Gewin – những kẻ dám tự xưng là sinh viên, trong khi thực ra họ chỉ là những tinh hoa có thể đóng vai trò then chốt trong các đội lính đánh thuê mà thôi.

Còn một cách nữa là buộc những học viện đó phải liên minh với nhau… Nhưng dù có 159 học viện cùng nhau hợp sức, họ vẫn không thể đối đầu nổi với gần ba trăm sinh vật phép thuật lớn. Nếu như vậy, Bộ Lễ nghi chắc chắn sẽ xin phép ban cho An Nam một lãnh địa… Nhưng những cuộc hôn nhân, bữa tiệc và những rắc rối chính trị sau đó chắc chắn sẽ khiến An Nam muốn trốn thoát khỏi tất cả những điều đó.

Vì vậy, sau khi bắt giữ tám học sinh của Học viện Gewin, An Nam đã đóng cửa cổng dịch chuyển và chỉ để lại hai sinh vật phép thuật loại đất lớn để bảo vệ họ. Cách này vừa không gây chú ý, vừa không dễ bị đe dọa.

“Kiểm tra người.”

Sáu người đàn ông và hai người phụ nữ. Người phụ nữ thứ hai được Ngải Lệ Tư đi kiểm tra.

Các tuyển thủ của Học viện Gewin cũng không dám chống đối, bởi vì An Nam đang theo dõi họ, và chiếc gậy phép thuật của anh ta cũng đang nằm ngay dưới chân anh ta.

Những túi tiền lấp lánh được lấy ra từ túi áo Pháp Sư bào của họ; khi nhìn thấy điều này, An Nam bảo Teofilus đưa những túi tiền đó lại.

Tám tuyển thủ, bảy túi tiền… Sáu người xuất sắc.

Mỗi tuyển thủ xuất sắc đều mang theo ít nhất hai mươi đồng vàng trong túi tiền của mình… Thật xứng đáng với danh hiệu “xuất sắc” – họ thậm chí còn nhận được nhiều tiền hơn so với những pháp sư bình thường sau khi chiến thắng.

An Nam đếm được tổng cộng 180 đồng vàng; trong khi đó, Teofilus và những người khác cũng tìm thấy hai tấm thư mời bằng vàng…

“Các bạn lấy chúng từ đâu vậy?”

Đội trưởng của Học viện Gewin, người trước đó đã trò chuyện với An Nam, cúi đầu thất vọng: “Tất cả đều do thằng này cung cấp.”

Người thị trưởng mập mạp kia, ngực bị tên lửa phép thuật xuyên thủng, nằm gục trong vũng máu và dầu mỡ của chính mình; bên cạnh ông ta là những món ăn ngon đã bị ông ta đẩy ngã xuống đất.

“Thị trưởng” này muốn tiếp đãi những vị khách quý từ mặt đất, nhưng họ lại coi ông ta như con mồi… Dù sao thì ông ta cũng xứng đáng chết như vậy.

“Ai có thể khiến người đã chết sống trở lại?”

An Nam vẫn muốn hỏi thêm vài điều về người thị trưởng này.

Không ai lên tiếng; hơn nữa, ông ta đã chết quá lâu rồi, linh hồn ông ta đã trôi vào “Dòng Sông Của Những Kẻ Chết”, việc ông ta tỉnh dậy chỉ còn là một xác sống không hồn.

Ba lá thư mời bằng vàng, 180 đồng tiền vàng, ba cây gậy phép thuật – đó là những thứ mà An Nam thu được sau ba giờ ở hang động sâu thẳm dưới lòng đất.

Sự việc xảy ra tại biệt thự của thị trưởng đã được người dân địa phương biết đến; bên ngoài biệt thự, những con sói xám và chó hoang ra ngoài để đuổi họ đi. Trong khi đó, An Nam đang suy nghĩ xem nên xử lý thế nào với những sinh viên của Học ViệnCát Uân.

Nếu thả họ ra, họ sẽ không biết ơn mà sẽ tiếp tục giết chóc ở hang động.

Những pháp sư này không hề tôn trọng người dân địa phương; họ giết người ở hang động một cách lạnh lùng, giống như An Nam giết những kẻ săn chuột vậy. Giữ họ lại cũng chỉ mang lại rắc rối; nhưng nếu để họ cạn kiệt sức mạnh phép thuật rồi thả họ ra, người dân hang động sẽ ăn thịt họ…

“Tôi không ngăn cản các bạn giết những kẻ xứng đáng bị trừng phạt…” An Nam nhìn nhóm sinh viên của Học ViệnCát Uân đứng cùng nhau, “nhưng ở hang động này, có rất nhiều người vô tội. Họ buộc phải sống trong bóng tối và chịu đựng khổ sở… Vì vậy, hãy gác lại thái độ cao ngạo của các bạn và đối xử với họ… như những con người.”

Đôi mắt đen tuyệt đẹp của An Nam nhìn xuống những xác chết rải rác trong hành lang và thì thầm: “Các bạn có thể làm được không?”

Những sinh viên của Học ViệnCát Uân muốn đồng ý, nhưng lại cảm thấy xấu hổ.

“…Bạn không có quyền can thiệp vào việc chúng tôi làm gì.” Đội trưởng của họ cứng đầu nói.

Đôi mắt đen như viên ngọc bích kia toát ra vẻ lạnh lùng: “Đây không phải là lời yêu cầu… Quy tắc không cấm các sinh viên giết chóc lẫn nhau.”

“Bạn…”

Đội trưởng đang định mở miệng thì bị một người bạn kéo lại.

Lời đe dọa của An Nam có vẻ yếu ớt đối với những tay sai, nhưng đối với nhữ

An Nam vẫn giữ thái độ lạnh lùng, trong khi Ngải Lệ Tư trả lời: “Ừ, chúng tôi đã cứu họ.”

  Đội trưởng nói một cách phức tạp: “Được thôi, theo ý bạn đi.”

  Bầu không khí thân thiện lại được lập lại giữa hai ngôi học viện xa lạ; họ vừa nói vừa bước ra ngoài, “Học viện Solz của các bạn quả là sản sinh ra một ‘quái vật’ thực sự.”

  An Nam Nhượng hai người sử dụng nguyên tố đất chặn lại cửa: “Các bạn vẫn chưa trả tiền chuộc cho mình đâu.”

  Một cô gái ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải anh đã lấy đi túi tiền của chúng tôi rồi sao?”

  An Nam không còn giữ thái độ lạnh lùng nữa, cũng ngạc nhiên không kém: “Làm sao anh lại dùng tiền của tôi để trả cho tôi chứ?”

  “Anh đang làm nhục các pháp sư!” Một cậu bé đỏ mặt và nói khẽ, cảm thấy xấu hổ.

  “Ngải Lệ Tư, hãy nói với họ danh tính của tôi.” An Nam cũng không quan tâm đến điều đó.

  Ngải Lệ Tư bước tới và nói: “Người đứng trước mặt các bạn này, chính là Vua miền Bắc – Kẻ diệt trừ loài chuột – Bậc thầy về việc thoát hiểm – Tương lai của vùng lãnh địa Nguyệt Vân, An Nam • Reeves.”

  Những xác chết xung quanh khiến cảnh tượng này trở nên như một trò đùa hoang đường… Nhưng đó chỉ là những xác chết mà thôi; ban đầu, xác của loài chuột kéo dài hàng chục dặm.

  “Không phải như vậy…” An Nam sửa lại, và Ngải Lệ Tư hiểu ý ông: “An Nam là một pháp sư.”

  Một số người đang ngẩn ngơ nhìn An Nam một lúc lâu, rồi tỏ ra không hài lòng.

  “Đừng nghĩ rằng tôi đang gây khó dễ cho các bạn; sau khi trả tiền chuộc, tôi sẽ thả các bạn ra. Sau khi được tự do, các bạn vẫn có cơ hội tranh tài để vào top mười…”

  “Tôi sẽ trả.” Một cô gái khác nói trước khi đội trưởng kịp lên tiếng.

  Chỉ mới ba giờ trôi qua… Họ vẫn còn cơ hội.

  “Học viện Gewin… Các bạn hãy viết một tờ giấy nợ trị giá 100 đồng vàng, không thành vấn đề chứ?”

“Tôi không có tiền.”

Cậu bé trong số hai người chơi không thuộc nhóm ưu tú của Học viện Gevin bỗng nói lên.

“Tôi sẽ trả thay họ,” đội trưởng nói.

Họ tìm giấy và bút trên tầng hai của biệt thự, viết năm tờ giấy nợ rồi để họ ra đi: “Hy vọng các bạn sẽ không quên trả nợ; nếu không, phó hiệu trưởng của chúng tôi sẽ đến tìm các bạn đấy.”

Tám học sinh đang trong cảnh khốn cùng bước ra cửa do yếu tố Đất mở ra, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Các cây gậy phép của chúng ta đâu?”

“Chúng đã trở thành chiến lợi phẩm của chúng ta rồi. Nếu các bạn muốn… thì đó là một cái giá khác.”

……

“Bạn rất thiếu tiền à?” Ngải Lệ Tư nhìn An Nam cho sáu tờ giấy nợ vào túi.

“Công ty New Star Moon Bay của tôi đang rất cần tiền.”

Kế hoạch ban đầu của An Nam là kiếm được một lãnh địa, phát triển từng bước một, quảng bá công nghệ hình ảnh ma thuật, và xây dựng lại một New Star Moon Bay đẹp đẽ… Nhưng cuộc thi giành quyền kiểm soát hang động đã mang lại cho An Nam một tia hy vọng – hy vọng về Phù Thành.

Một đội của học viện, một nghìn đồng vàng… Mười đội của học viện, mười nghìn đồng vàng… Một trăm đội của học viện… một trăm nghìn đồng vàng.

Trong thế giới này, không có gì là vĩnh cửu… ngoại trừ Phù Thành. Bài học đau lòng của Star Moon Bay chính là minh chứng cho điều đó; thị trấn đẹp đẽ mà An Nam đã bỏ ra gần hai mươi nghìn đồng vàng để xây dựng, bây giờ đã bị người chuột hoặc quỷ dữ chiếm đóng.

“Sao không đem những cây gậy phép đó đi bán đi?”

“Chúng ta không thể mang chúng đi được.”

Teophilus định nói thêm rằng những cây gậy phép đó nặng đến mức nào, nhưng bỗng nhiên hiểu ra ý của An Nam: “Bạn vẫn muốn tiếp tục ‘săn’ tiền à!?”

“Những người chơi đến từ bề mặt này không tôn trọng những quy tắc của hang động…” An Nam nói một cách trầm thấp.

“Gì cơ?”

Ngải Lệ Tư giải thích: “Ý anh ấy là việc tìm kiếm những lá thư mời bằng vàng rất phiền phức… và quan trọng nhất, là không thể lấy được đồng vàng đâu.”