Con sói xám dẫn đường phía trước, bước chân nhanh nhẹ như một chàng trai không thể giấu đi cảm xúc của mình.

  Ngải Lệ Tư nhìn An Nam —— mỗi khi An Nam làm những việc khiến cô cảm thấy xấu hổ, cô luôn nhìn anh ta như vậy.

  “Tiền của chúng ta rất hạn chế. Và việc dẫn những người này lên tầng trên quan trọng hơn mọi thứ.”

  “Anh luôn có lý do cả.”

  Họ theo con sói xám vào thị trấn Đèn Tối và thấy nhiều người dân địa phương hơn… Những bóng dáng méo mó, nằm trong nước thải đến mức da thịt bị bong tróc; những người gầy yếu đang uống nước bên hồ; những bóng dáng tê liệt tựa vào mái nhà; những kẻ kỳ lạ co ro trong bóng tối, ôm những khối thịt đáng ngờ…

  “Tôi nghĩ đến những người trên mặt đất vẫn đang than phiền rằng tiền kiếm được không đủ, và lại xảy ra xung đột với gia đình…” Teofillus không nhịn được mà thốt lên.

  “Niềm hạnh phúc của chúng ta đến từ sự bất hạnh của người khác.” Ngải Lệ Tư nói.

  An Nam cảm thấy suy nghĩ của Ngải Lệ Tư không đúng, nhưng không tìm ra lời phản bác nào.

  Con sói xám dừng lại trước một túp lều treo hai chuỗi xương đầu làm chuông gió, gõ vào cánh cửa hở: “Thầy phù thủy ơi, có vài vị quý nhân từ mặt đất cần sự giúp đỡ…”

  “Mời vào…”

  Giọng nói kỳ lạ vang lên, con sói xám mở cửa.

  Trong căn lều u ám, có một bóng dáng già nua với mái tóc rối bù; ánh sáng duy nhất trong phòng đến từ những quả cầu phát sáng mọc lên từ mặt đất; những chai lọ chứa đồ kỳ lạ chất đống ở góc, toát ra mùi hôi thối tồi tệ hơn cả sương độc.

  Môi trường ở đây khiến người ta hoài nghi, nhưng những người sống ở tầng dưới biết rõ phải làm thế nào để trị những kẻ giống chuột đó.

  Teofillus và những người khác không thể ở lại được, An Nam bảo họ cùng con sói xám canh gác bên ngoài, sau đó kể cho thầy phù thủy nghe lý do đến đây và việc họ đã tìm thấy cô bé nhỏ ở tầng dưới, rồi đưa cô bé đến trước mặt thầy phù thủy.

  Lúc này, An Nam nhận ra rằng đôi chân của cô bé bị gãy, còn có nhiều vết trầy xước và bầm tím; có lẽ cô bé đã rơi từ tầng Bình Minh xuống vùng đày ải.

  Vị thầy phù thủy già nua nằm trên mặt đất, giống như một con rắn đang bò; ông lấy hai chai đen từ góc, một chai lấy ra thứ giống bùn

Chúng đi qua thực quản của cô bé nhỏ, rơi vào khoang bụng gần như trong suốt, rồi tụ lại thành một khối.

“Quả phát sáng…” Cô bé nói.

An Nam muốn hái quả gần nhất, nhưng đột nhiên bị lão phù thủy nắm chặt cổ tay; đôi mắt đỏ thẫm hiện ra giữa mái tóc dính liền với nhau: “Đừng để ánh sáng tắt… Chúng ta phải ở nơi có ánh sáng…”

Vì vậy, An Nam đã hái một quả và đưa cho lão phù thủy.

Anh chỉ biết rằng những người “chuột người” sống ở tầng lớp thấp nhất này phải dựa vào quả phát sáng để duy trì sự sống và chống lại làn sương độc.

Lúc này, Ngải Lệ Tư chạm vào vai anh: “Đuôi của nó…”

An Nam nhìn xuống và thấy có cái gì đó đang treo bên chân lão phù thủy… Liệu biến đổi của nó còn nghiêm trọng hơn cả những người “chuột người” không?

Những bàn tay khô héo nắm chặt quả phát sáng, nghiền nát nó; nước cốt và thịt quả rơi vào miệng cô bé nhỏ, hòa lẫn với lớp bùn đọng trong dạ dày… Rồi, An Nam và Ngải Lệ Tư nhìn thấy và nghe thấy tiếng kêu thét; khuôn mặt được tạo thành từ lớp bùn ấy thoáng qua trong chốc lát…

Cô bé nhỏ vẫn chưa tỉnh lại, nhưng nhịp tim của cô đã không còn yếu ớt nữa.

“Chúng ta phải trả bao nhiêu tiền?” An Nam hỏi.

“Không cần đâu… Nhanh chóng rời đi… Đây không phải là nơi các bạn nên đến…”

An Nam muốn để lại một ít tiền, nhưng lại không nỡ, nên chỉ biết cảm ơn.

Ngải Lệ Tư tự nguyện mang cô bé nhỏ lên vai. An Nam không còn từ chối nữa. Cô ấy chỉ nặng hơn ba mươi cân, nhưng việc mang cô bé đi vài mươi phút vẫn khiến cô mệt đứt hơi.

Khi ra khỏi căn lều của lão phù thủy, An Nam và Ngải Lệ Tư mới cảm thấy như thoát khỏi điều gì đó, trở lại với sự thoải mái.

“Nơi đó khiến tôi cảm thấy rất khó chịu…” Họ nhìn nhau.

“Tôi cũng vậy.”

Cứ như thể có thứ gì đó đang theo dõi họ, đang thì thầm với họ, đang luẩn quanh họ… Ngay cả ma lực xung quanh cũng trở nên lạnh lẽo.

Chưa đi được bao xa, con chó hoang đã bò đến gần họ, suýt nữa thì Teofillus tưởng nó là quái vật và tấn công nó. Lúc này họ mới nhận ra rằng cánh tay của con chó hoang dài gần đến đầu gối.

“Những người quý giá đến từ mặt đất ơi, tôi đã tìm thấy lá thư mời bằng vàng rồi!”

Teofillus không kịp chờ đợi mà hỏi: “Ở đâu?”

“Ở nhà của thị trưởng ạ, ông ấy mời các người đến dinh thự của mình để thăm!”

“Chúng ta có nên đi không?” Teofillus hỏi An Nam.

“Tại sao lại không? Có lẽ vị ‘thị trưởng’ đó muốn trao cho chúng ta lá thư mời bằng vàng đấy.” An Nam nhìn xung quanh và nói: “Nhưng chúng ta phải nhanh lên.”

Hành trình từ nơi lưu đày đến tầng Bình Minh mất hai giờ; họ chỉ còn khoảng hai mươi hai giờ nữa thôi.

Trên đường đến dinh thự của thị trưởng, họ suýt nữa bị tấn công. Một người đàn ông la hét đầy hận thù đã lao ra, nhưng ngay sau đó anh ta đã ngã xuống đất và không thể đứng dậy được nữa.

Tiếng la hét đầy căm ghét của anh ta khiến Amy sợ hãi… và cô cũng không hiểu tại sao: “Tại sao anh ta lại ghét chúng ta như vậy?”

“Họ không ghét các bạn đâu, mà là ghét thế hệ cha ông của họ. Tại sao tổ tiên lại phải chạy đến nơi này, tại sao lại sinh ra họ…” Giọng nói của con chó hoang chứa đựng nỗi đau và sự thấu hiểu; nó cũng là một trong số những người đó, chỉ là cuộc sống của nó không tệ như họ thôi.

“Họ thật sự rất khổ…”

“Những người quý giá đến từ mặt đất ơi, họ không hề khổ đâu.” Con chó hoang nói, “Người thực sự khổ là những kẻ không biết gì đến sự hận thù cả… Nhìn kia, chẳng hạn như kẻ đó…”

Một bóng dáng ngồi dưới mái nhà, một cách tê dại chờ đợi cái chết.

“Thủ đô thật là quá đáng!” Teofillus nắm chặt nắm tay mình, “Làm sao họ có thể… có thể…” Anh không thể nói ra từ “săn bắn” đó.

“Hãy cố gắng suy nghĩ tích cực lên đi. Những người nhận được lá thư mời bằng vàng đều là những ‘người quan trọng’ như thị trưởng… Việc săn bắn họ có lẽ còn là việc làm tốt đấy.” Amy nói.

Con chó hoang và con sói xám dẫn đường đi trước đó thông minh đến mức giả vờ không nghe thấy gì cả.

Khuôn viên dinh thự của thị trưởng được ngăn cách với các tòa nhà khác trong thị trấn bởi những bức tường bằng gạch đá, cùng với một tòa nhà hai tầng.

“Mùi máu…”

Cánh cửa mở to bỗng nhiên khiến con chó hoang phát ra tiếng gầm thấp.

An Nam họ dừng lại một chút: “Hãy vào xem thử.”

Đi qua khu vườn trồng những quả có ánh sáng phát quang, họ đến một hội trường rộng

“Học việnCát Uyên…” Ngải Lệ Tư nhìn vào những chiếc Pháp Sư bào của họ và thì thầm.

Một chàng trai đẹp trai ngẩng đầu lên, gọi: “Các bạn cũng đến đây vì những lá thư mời bằng vàng à? Nhưng các bạn đã đến muộn một bước rồi.”

An Nam nhìn quanh những xác chết xung quanh, cau mày: “Không phải chúng tôi đến muộn, mà là các bạn quá tàn nhẫn…”

“Ở đây không có ai tốt cả.” Chàng trai nói một cách thản nhiên, rồi hỏi: “Các bạn… Học viện Solz? Các bạn đã nhận được bao nhiêu lá thư mời bằng vàng?”

“Chưa nhận được cái nào cả…” Ngải Lệ Tư trả lời một cách cẩn thận.

“Chỉ có một lá thôi.” An Nam thành thật nói.

Chàng trai im lặng một lát, dường như đang đánh giá sức mạnh của họ; sau khi trao đổi ánh mắt với đồng đội, anh ta mỉm cười và nói: “Đừng lo lắng, chúng tôi không phải kẻ thù, đúng không?”

“Chúng tôi thực sự không phải bạn bè.”

“Ừm…”

An Nam vừa nói xong, Ngải Lệ Tư liền phản ứng ngay lập tức; họ cùng lúc thi triển phép thuật, vài sợi dây sống lại cuốn quanh họ.

Chàng trai biểu hiện vẻ tức giận: “Thậm chí không có một người xuất sắc nào, các bạn vẫn muốn… Trời ơi! Đây là cái gì vậy!??”

Khi An Nam hoàn thành lời nguyện, một cổng truyền tống xuất hiện trong hành lang, và sau đó, những sinh vật bằng nguyên tố đất to lớn, mạnh mẽ bắt đầu tuôn ra.

“Đó chỉ là những phép triệu hồi cấp thấp thôi.” An Nam giải thích.

“Bạn… đang nói dối!”

Dù là người quý tộc, anh ta không thể nói những lời tục tĩu, nhưng trong lòng, anh ta đang chửi thề mọi thứ có thể.

“Có thể gọi nó là ‘Mười Tám Sinh Vật Nguyên Tố Đất của Bãi Biển Ánh Trăng’ cũng được.”