Thế giới dưới lòng đất u ám và đè nén khiến người ta không thể không muốn rời khỏi môi trường này.

“Trở về mặt đất có khó lắm không?” Các học sinh nghĩ rằng việc thoát ra khỏi hang động sâu thẳm này rất dễ dàng.

Thực tế thì việc vào hang động dễ dàng hơn là rời đi. Rất nhiều người quyết tâm bước vào hang động nhưng lại gặp khó khăn trong việc sống sót ở tầng mặt, buộc phải tiếp tục đi sâu hơn để tìm kiếm sự sống. Cứ như thể những bùn lầy vô hình đang kéo họ xuống vực sâu chôn vùi, còn những quy tắc vô hình ở từng tầng lại ngăn cản họ quay đầu trở lại.

Đây là tầng thứ hai từ cuối, có nghĩa là “nơi tồi tệ thứ hai”.

“Dưới chân chúng ta là nơi nào?”

“Là Thị Trấn Bóng Tối!”

“Tôi muốn hỏi tầng dưới chân chúng ta.”

“Đó là nơi lưu đày…” Lúc này, người dân địa phương mới nhìn thấy An Nam – người đàn ông nhỏ tuổi mang Áo Pháp Sư bào – và hoảng sợ nói: “Sao các bạn lại đưa người chuột lên đây được!?”

Có vẻ như người dân trong hang động đã phân biệt rõ ràng giữa mình và người chuột.

“Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?” An Nam hỏi.

Người dân địa phương cho biết, tất cả đều bắt nguồn từ lời nguyền và sự ô nhiễm.

Những hạt bụi ô uế đó xuất hiện định kỳ, và càng đi sâu thì tình trạng càng trở nên nghiêm trọng. Họ hít thở, tiếp xúc, và ăn uống đều không thể kiểm soát được việc hấp thụ những hạt bụi đó. Chẳng hạn, bây giờ bụi đang lan tràn khắp nơi, nên người dân địa phương đều phải đeo mặt nạ.

Chỉ có hai con đường để thoát khỏi tình trạng này: rời bỏ hang động, hoặc tiếp tục đi lên tầng trên.

“Tôi biết rồi… Đế đô đã vứt rác thải sinh hoạt xuống hang động, và những pháp sư xấu xa cùng ma thuật sĩ cũng đang tiến hành những thí nghiệm độc ác ở đây… Khói độc chắc chắn là do những thứ đó tạo ra…” Amy thì thầm.

Việc minh oan cho các pháp sư là điều An Nam không thể từ chối: “Chỉ có những kẻ xấu xa mới nghiên cứu những thứ đó; còn các pháp sư thì không bao giờ làm vậy.”

Những người dân trong hang động bị ô nhiễm nặng nề sau hàng thế hệ sống sót và sinh sản, đã bị biến đổi dưới tác động của bụi bẩn. Tình trạng này ngày càng trở nên nghiêm trọng, đến mức ngay cả hang động cũng không thể chứa đựng họ nữa, nên họ bị đày đến nơi lưu đày.

Giọng nói của người dân địa phương tỏ ra thờ ơ. Đây là hang động… Người chết ở đây còn phổ biến hơn cả thức ăn; trước khi khói độc giết chết h

“Điều này khác hẳn với những gì chúng ta đã thỏa thuận!”

“Chỉ yêu cầu tôi đưa ra một đồng vàng thôi, chứ không phải giao nó cho anh.” An Nam nói một cách thẳng thắn: “Nếu đưa đồng vàng cho anh, anh sẽ gặp rắc rối đấy. Hãy nhận tiền bạc trước, sau đó đi theo chúng tôi.”

Người dân địa phương không nói thêm gì nữa, lặng lẽ dẫn đường phía trước.

“Anh đã từng đến đây chưa?” Ngải Lệ Tư hỏi nhỏ.

“Không, tôi chỉ nói dối họ thôi.”

An Nam trở lại bình thường và nói: “Hãy kể cho chúng tôi nghe về nơi ẩn náu của bọn chúng.”

Tầng thứ hai từ dưới lên được gọi là Tầng Bình Minh – nghĩa là nơi gần với bóng tối nhất. Những kẻ sống ở đây thích trang trí môi trường xung quanh để nó trông không tồi tệ lắm. Ví dụ, tầng thứ ba được gọi là Tầng Kho Báu, bởi vì đó là nơi mà rác thải từ mặt đất được đổ xuống.

Khi nói đến Tầng Kho Báu, ánh mắt người dân địa phương sáng lên; họ kể rằng luôn có những người may mắn tìm thấy kho báu và trở nên giàu có trong một đêm, nhưng nhiều điểm chứa kho báu lại bị những kẻ quyền lực kiểm soát.

Còn Tầng Khai Sáng thì được mô tả là nơi có mức độ an ninh tương đương với mặt đất, thậm chí còn có các con phố thương mại; bạn không cần lo lắng về việc bị đánh đập trên đường hay bị cướp khi say rượu.

“Anh đã từng đến đó chưa?”

“Không, nhưng tất cả mọi người ở đây đều nói như vậy… Họ không thể nào lừa dối chính mình được… Tôi vẫn nhớ ước mơ của mình khi còn nhỏ là trở thành người tìm kho báu ở Tầng Kho Báu, và mua một căn nhà ở Tầng Khai Sáng…”

Một đồng bạc mà người dân mặt đất kiếm được trong một ngày, ở đây có thể phải mất cả tuần hoặc lâu hơn mới mua được; thái độ của họ trở nên nhiệt tình hơn rõ rệt.

Nhưng ở Tầng Bình Minh – nơi mà buổi sáng bắt đầu từ phía trên và đêm tối kéo dài đến phía dưới – chỉ có những “thị trấn” nhỏ mới có chút trật tự; ví dụ như Thị Trấn Ánh Đèn phía trước. Tuy nhiên, nếu ai tin rằng những thị trấn đó có thể trừng phạt kẻ xấu, họ sẽ bị giết sạch không còn một xương nào sót lại… May mắn thay, những người ngây thơ như vậy hiếm khi sống đến lúc này.

Ngoài những thị trấn ra, vùng hoang dã xung quanh vẫn còn khá an toàn; nơi đó chỉ có những kẻ sống trong hang động, những con người có đầu chó lang thang không biết từ đâu xuất hiện và dường như không bao giờ biến mất. Nguy hiểm thực sự nằm ở những hang ổ đó

“Có người hỏi.”

“Ông đang nói gì vậy…” Người dân địa phương nuốt lại những lời “nực cười” kia: “Nếu chúng ta mạnh mẽ thật sự, đã không cần phải đến cái hang này rồi.”

Dáng vẻ của thị trấn Ám Đèn dần trở nên rõ ràng hơn; đó là một khu tụ cư tồi tàn được xây dựng bằng những tấm gỗ mục và đá, với những con đường gập ghềnh và những bóng dáng người dân mặc quần áo rách rưới đi lại trên đó.

Những pháp sư trẻ tuổi chỉ bị bụi bám trên người khi leo qua các cột đá, giống như những vì sao trong bầu trời đêm.

Có người dân thấy họ liền chạy trốn, cũng có người lại tiến lại gần họ.

Người dân địa phương rút ra những miếng sắt sắc nhọn để đuổi họ đi xa hơn.

“Lão sói xám!”

Nhưng những người mà anh ta quen biết thì không thể đuổi được họ. Một chàng trai chỉ quấn một chiếc khăn quanh eo hét lên: “Tôi là con chó hoang!”

“Tôi biết.”

Lão sói xám để cho con chó hoang tiến lại gần. Con chó hoang trước tiên đã nịnh hót và thực hiện một nghi thức kỳ lạ trước mặt họ, sau đó mới hỏi họ cần gì.

Trông có vẻ như con chó hoang thông minh hơn lão sói xám.

Họ nói với con chó hoang: “Có hai việc: chúng tôi đang tìm lá thư mời bằng vàng, và còn có pháp sư nữa.”

“Chúng tôi biết pháp sư nữa ở đâu! Lão sói xám, hãy dẫn những vị quý nhân này đến chỗ pháp sư, còn về lá thư mời bằng vàng… lá thư mời bằng vàng ở đâu?”

Lão sói xám thấy thái độ kỳ lạ của con chó hoang, liền kéo nó sang một bên và nói: “Đồ ngốc. Họ là người từ mặt đất.”

“Tôi biết, họ cũng không thể đưa tôi trở về mặt đất đâu.”

Lão sói xám biết rằng họ không dễ đối phó, vì vậy nó chỉ quan tâm đến những đồng vàng.

“Nhưng họ có thể đưa chúng ta đến các tầng khác!” Giọng thì thầm của con chó hoang khiến lão sói xám im lặng.

Đây là tầng Bình Minh, nơi gần với bóng tối nhất… Chỉ cần lên một tầng nữa thôi, họ cũng có thể sống lâu hơn nhiều.

Khi hai người dân địa phương đang thì thầm, Amy nhẹ nhàng nhắc nhở đồng đội của mình: “Hãy cẩn thận với những âm mưu.”

Họ chỉ thấy An Nam triệu hồi vài sinh vật thuộc nguyên tố ưu tú, có lẽ là không đủ để đối đầu với thế lực của cái hang này… Chỉ có Ngải Lệ Tư – người biết rõ khả năng thực sự của An Nam – mới im lặng không nói gì.

Khi An Nam nghiêm túc, ngay cả Bộ Lễ Nghi Hoàng gia cũng phải cầu xin ông ta đừng phá hủy cái hang này… Miễn là trước đó ông ta đã triệu hồi ông Sử Ngoã La