“Hừm… Tôi là hoàng đế. Trước hết xin chúc mừng các bạn. Sau này tôi sẽ bảo những người thuộc Bộ Lễ nghi mang quà tặng đến cho các bạn. Nhưng việc so sánh từng trường học trong số một trăm sáu mươi trường học này thì quá tốn thời gian, phải không?”

“Thực vậy.” An Nam nói khẽ.

Các phó hiệu trưởng và những người khác đang lắng nghe cẩn thận những lời nói trên tờ giấy da dê; chỉ có các quan chức của Bộ Lễ nghi mới liếc nhìn An Nam, người đang phát ra tiếng động đó.

“Hmm… Tôi cần phải nghĩ ra một ý tưởng hay, một ý tưởng có thể tiết kiệm thời gian… Ý tưởng gì nhỉ…”

“Sao lại lẩm bẩm mãi thế?” An Nam cảm thấy như có ba nhạc sĩ kể chuyện bên tai mình vậy.

“Xin lỗi… Tôi không rành lắm với thứ này.” Hoàng đế dường như đang trả lời An Nam, “Các bạn đã nghe nói về Địa Cung chưa? Tôi định đặt địa điểm thi đấu ở đó. Vì các bạn đều không biết về nơi đó, nên điều này rất công bằng… Ngoại trừ Học viện Phép thuật Hoàng gia Montreal, vì vậy các bạn có thể đến chào hỏi họ.”

“Nói chung, họ đã để lại một số thư mời bằng vàng ở Địa Cung. Nhiệm vụ của các bạn là tìm ra chúng. Mười trường học giành được nhiều thư mời bằng vàng nhất sẽ được tham gia trận chung kết cuối cùng.”

“Bộ Lễ nghi đã sẵn sàng đưa các bạn đi. À, đúng rồi, những người giành được thư mời bằng vàng sẽ được cấp quyền công dân, vì vậy đối thủ của các bạn không chỉ là nhau mà còn có cả người dân của Địa Cung nữa.”

Tờ giấy da dê không còn phát ra âm thanh nào nữa.

“Hãy lên đường thôi.”

Các quan chức của Bộ Lễ nghi xé tung cuộn giấy ma thuật, và con đường trang nghiêm của Bộ Lễ nghi hiện ra ở bên kia cổng truyền tống.

Bước qua cổng truyền tống, họ từ dinh thự đến kinh đô.

Trên những con đường rộng lớn, có tới một trăm sáu mươi cổng truyền tống; khi các giáo viên và học sinh của các trường học đến đây, nơi này trở nên ồn ào hơn.

Tối hôm qua, Boris đã đi tìm thông tin và trở về với danh sách bốn trường học cần chú ý nhất: Học viện Kỵ sĩ Ngọc Anh, Tu viện Bánh pudding, Học viện Thánh thiện Freya, và Học viện Phép thuật Hoàng gia Montreal ở kinh đô.

“So với Học viện Phép thuật Sertovis thì sao?”

“Trong tình huống bình thường, chúng chỉ mạnh hơn một chút so với Học viện Phép thuật Sertovis mà thôi.”

Dù sao thì Sertovis cũng là thành phố lớn thứ hai ở miền nam đế quốc; không thể nào nó lại yếu đến mức không xứng đáng đứng cùng hàng với các trường học kia được… Nhưng…

“‘Trong tình huống bình thường’ là ý gì vậy?”

“Chính là trong trường hợp không có những học sinh như các bạn.”

Nếu Học viện Phép thuật Solz, nơi có An Nam, dám đưa ra yêu cầu này với người chiến thắng, thì bốn học viện khác cũng rất có thể sở hữu những người tương tự.

Hồi lại tập trung suy nghĩ và ánh mắt, Phó hiệu trưởng Boris đang nói một cách nghiêm túc với bảy vận động viên còn lại: “Nhiệm vụ của các bạn là bảo vệ An Nam.”

“Các bạn phải chặn đứng những phép thuật đối phương; nếu không kịp thời… hãy dùng cơ thể mình để chặn. Hoàng đế chắc chắn sẽ không để các bạn gặp thương tích,” Phó hiệu trưởng nói với vẻ quyết tâm, “Và hãy chú ý đến những phép thuật tinh thần, như phép mê hoặc… nếu phát hiện ra chúng, hãy lập tức…”

“Việc này để tôi lo liệu.” An Nam ngắt lời, nói dưới ánh mắt chăm chú của Ngải Lệ Tư: “Những pháp sư có năng khiếu đặc biệt có thể được miễn trừ một số loại phép thuật tinh thần.”

Bộ trưởng Bộ Lễ nghi đang đứng trên ban công; người đàn ông gầy gò, mặc đồng phục chuẩn mực, tiếp tục giải thích quy tắc: Ngoài những điều mà Hoàng đế đã nói, họ cũng có thể bị đưa vào hang động một cách ngẫu nhiên và sẽ được đưa trở ra vào lúc bình minh hôm sau.

Một trăm sáu mươi cổng truyền tống nhỏ biến mất, thay vào đó là một cổng truyền tống lớn do ba pháp sư huyền thoại xây dựng ngay trước cửa chính của Bộ Lễ nghi.

Những hình ảnh mờ ảo liên tục thay đổi trên cổng truyền tống.

Các vận động viên lần lượt bước vào cổng truyền tống, tùy theo khoảng cách của họ.

An Nam – Họ ở gần cổng truyền tống hơn, nên không thể nhìn rõ đối thủ; tuy nhiên, họ nhìn thấy Học viện Thánh thiện Freya. Tất cả họ đều là nữ sinh, với vẻ ngoài xinh đẹp và tràn đầy sức sống.

Cảm giác choáng váng xuất hiện ngay khi họ bước vào cổng truyền tống; chưa kịp phục hồi, An Nam đã nghe thấy Tiophylus than phiền:

“Tại sao những cổng truyền tống lớn luôn khiến người ta cảm thấy choáng váng như vậy…?”

“Trong lớp học phép thuật, người ta nói rằng cổng truyền tống lớn được thiết kế với mục tiêu tạo sự ổn định, vì vậy chắc chắn không thể thoải mái như vậy được,” người bạn của anh ta trả lời.

Khi đã phục hồi lại, An Nam nhìn quanh. Họ đang đứng trên một ngọn đồi thấp; không gian u ám trải dài về phía xa, nơi có những ánh sáng mờ ảo le lói, giống như từ buổi sáng chuyển sang đêm tối. Chỉ những cột đá cao vút kia mới lặng lẽ cho thấy đây là m

Còn có hai học sinh bị ảnh hưởng bởi “hội chứng choáng váng khi đi qua cổng truyền tải”; khi họ hồi phục, An Nam không thấy có học sinh nào khác xuất hiện nữa.

Nơi ở của những kẻ sống dưới lòng đất này gần giống như kinh đô trên mặt đất – một thành phố có cấu trúc ba chiều, có thể dễ dàng “nuốt chửng” những người học sinh như chúng ta.

“Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Họ nhìn về phía người đứng đầu đoàn.

“Vị hoàng đế trẻ tuổi kia đã nói rằng người dưới lòng đất cũng có thể nhận được thư mời vàng, vậy chúng ta hãy tiếp cận người dân địa phương để hỏi thăm trước.”

Ánh sáng từ phép thuật chiếu rọi xung quanh họ; một số người ngẩng đầu lên nhìn, nhưng không thấy gì cả. Chỉ có những âm thanh xa xôi, nặng nề, như thể ai đó đang bịt tai lại, vang vọng bên tai họ.

Họ đang ở đâu chính xác?

Tiếng bước chân trên những viên đá vụn vang vọng trong không khí; chưa kịp tiến gần đến nơi tụ tập, một xác chết gần như đã hóa thạch thành xương trắng bỗng nhiên xuất hiện trước mặt họ.

Những học sinh sống trong môi trường an toàn này dừng bước lại; chỉ có An Nam và Ngải Lệ Tư là không cảm thấy ghê tởm trước những bộ xương đó.

“Ít nhất thì người ở đây không ăn thịt người chết,” An Nam nói một cách lạc quan.

Vượt qua những bộ xương nằm la liệt trên cánh đồng hoang vu, nhóm học sinh tiếp tục tiến gần đến nơi tụ tập.

Xung quanh dường như bắt đầu xuất hiện một lớp sương mù; ánh sáng từ phép thuật trở nên mờ ảo, và không khí trở nên nồng nặc mùi đắng chát. Cho đến khi họ tiến gần đến nơi tụ tập, lớp sương mù mới dường như bị ngăn cản không thể xâm nhập vào bên trong.

Nơi tụ tập mà họ nhìn thấy trên những ngọn đồi thấp đã biến thành những hang động gập ghềnh; những thứ phát sáng trước đây giờ đây chỉ là những quả cầu phát sáng mọc lên trong khe hở của các hang động.

Những hang động chật chội, giống như tổ của loài nhện, khiến những pháp sư trẻ tuổi này phải chen chúc vào nhau.

“Đừng để lời nói của phó viện trưởng làm các bạn sợ hãi; dù nơi đây có đáng sợ đến đâu thì cũng chỉ nằm dưới chân kinh đô mà thôi… Làm sao có thể…” Khi quay đầu lại, Teophillus bỗng nhiên nhìn thấy một khuôn mặt kỳ quái và la lên.

“AAAAA!”

Tiếng hét của anh vang vọng trong không khí, khiến những hang động xung quanh bỗng nhiên “thức giấc”, và từ đó xuất hiện ra hàng loạt khuôn mặt.

Không ai nhận ra rằng bóng dáng kia đã xuất hiện từ lúc nào; Ngải Lệ Tư đã giơ cao cây gậy ph