“Dì Susan, đây là cho dì đấy.”

Về đến nhà, An Nam đưa cho dì Susan một chiếc váy hoa tươi mới, “Cuối cùng cũng tìm được size phù hợp rồi.”

“Ôi, em thật là tốt bụng! An Nam nhỏ bé lại còn mang quà đến cho dì nữa.” Đôi mắt dì Susan đỏ lên, trông giống như một con gấu nâu đói khát vậy.

Sau đó, Martin, người đang đứng bên cạnh, được dì Susan kéo lại gần. An Nam lấy ra một vật hình que được bọc kín bằng giấy bao bì.

Martin không thể chờ đợi được và vội vàng mở ra, bên trong là một thanh kiếm bằng gỗ, trông giống hệt thanh kiếm mảnh mà ông Fast đang sử dụng.

An Nam nhận thấy sự thay đổi ở Martin; đặc biệt là sau khi anh ta trở thành một pháp sư, anh ta không còn luôn cười ngốc nghếch như trước nữa.

“An Nam… Từ bây giờ trở đi, em sẽ là anh họ của tôi rồi!”

“Khi rảnh rỗi, em có thể học hỏi thêm từ ông Fast; biết đâu ông ấy sẽ nhận em làm đệ tử đấy.” An Nam nói.

Mặc dù khả năng đó rất mong manh…

Bỏ qua Martin đang ôm thanh kiếm và xúc động, An Nam nhìn sang chú Ho Lin đang đứng bên cạnh và mỉm cười ngốc nghếch.

Dù chú Ho Lin không hay nói nhiều, nhưng tình yêu thương mà ông dành cho An Nam không hề ít hơn so với dì Susan; hơn nữa, ông chưa bao giờ than phiền về những khoản chi phí mà An Nam phải gánh vác…

An Nam lấy ra một cái rìu bằng thép đã được bọc kín bằng vải rách: “Tôi không biết chú thích loại gì, nên đã mua cho chú một cái rìu – để chú có thể dùng ít sức nhất mà cắt được nhiều cây nhất.”

Chú Ho Lin nhận lấy cái rìu, rồi tiếp tục mỉm cười rạng rỡ như mọi khi.

Dì Susan, người đang ôm chiếc váy hoa, bỗng nhiên trở nên buồn bã: “An Nam nhỏ bé ơi, em sắp rời xa chúng tôi sao?”

“Không đâu… tất nhiên là không.”

An Namnghĩ rằng việc thiền định cần một môi trường yên tĩnh, nhưng Martinkhông hề ngáy. Và vì còn phải chuẩn bị các nghi thức cần thiết, Martinchắc chắn sẽ không gây phiền toái gì cả.

Anh ấy vẫn sẽ tiếp tục ở lại nhà của dì Susan.

Dì Susan không hề biết An Namsẽ trở về hôm nay, nên vội vàng đi chợ trước khi chợ tan để mua rau củ và thịt. Nhưng Martinthì không có cơ hội ăn được gì cả; anh ta mang theo thanh kiếm gỗ mà mình rất yêu quý đến quán rượu làm việc.

Hy vọng Martinsẽ không cầm thanh kiếm đó khi phục vụ khách hàng. Nếu bị ông Faster giận dữ và bỏ nó đi, thì trong thị trấn này chắc chắn không có chỗ nào bán thanh kiếm gỗ cả.

Buổi tối, An Namcùng dì Susan và chú Holin đã có một bữa tối vui vẻ, như một gia đình ba người thực thụ.

Trở về căn phòng quen thuộc, leo lên chiếc giường đã được dì Susan giặt sạch và phơi khô, An Namlại thử thiền định mà không sử dụng bất kỳ nguyên liệu ma thuật nào…

Sáng sớm hôm sau, An Namthức dậy và thấy Martinđang ngủ trên chiếc giường của mình; chiếc chăn anh ta ôm vào đã biến thành thanh kiếm gỗ, còn nước bọt thì dính trên đầu lưỡi kiếm.

Có thể tưởng tượng được rằng, nếu Martindùng thanh kiếm “dịch bệnh” này để đối đầu với ông Faster, thì tính nhanh nhẹn của ông Faster chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể, trong khi lý trí của ông ấy thì lại suy giảm theo.

Có lẽ vì ngủ sớm hơn bình thường, mặt trời vẫn chưa ló ra từ sau những tán cây trong rừng ngoài thị trấn.

An Nambước ra khỏi phòng và thấy chú Holin đang chuẩn bị đi chặt củi – ông ấy đang cầm cái rìu thép mới, nhưng vẫn còn mang theo cái rìu cũ kỹ kia nữa.

“Chú Holin ơi, như vậy thì cái rìu mới kia sẽ không được dùng đến…” An Namnói một cách bất đắc dĩ. Không cần nhìn cũng biết rằng khi chặt củi, chú Holin vẫn sẽ dùng cái rìu cũ kia thôi.

“Tại sao lại không dùng được?” Chú Holin vuốt ve cái rìu thép mới và nói, “Chiếc rìu này chắc chắn sẽ khiến những người thợ chặt củi kia phải ghen tị đấy…”

Lúc này, chú Hoa Lâm trông giống hệt những bà quý tộc trong thành phố đang so tài xem ai có chiếc váy đẹp hơn vậy.

  An Nam Vừa kịp thời ăn sáng khi mặt trời mọc; ánh nắng chiếu lên trán, làm sáng đôi mắt của An Nam, và anh không khỏi tự hỏi: Thế giới này, nơi mà cả mặt trăng lẫn mặt trời đều tồn tại, liệu có phải là một thế giới song song với Trái Đất, hay chỉ là một hệ sao khác với những vệ tinh tương tự?

  Nhưng ít ra vào ban đêm yên tĩnh, khi ngước nhìn bầu trời, An Nam lại thấy một bầu trời đầy sao hoàn toàn xa lạ.

  An Nam Vẫn đến thư viện sớm hơn mười mấy phút so với dự kiến, và ông Victor cũng đến đúng giờ như mọi khi.

  Đã vài ngày không gặp, ông già không hỏi An Nam liệu anh có thành công trong việc thiền định hay không, mà chỉ đưa cho anh chiếc chìa khóa.

  Nhận lấy chiếc chìa khóa, An Nam mở cửa thư viện. Mùi thơm của mực in, một thứ mà anh đã lâu không ngửi thấy, khiến anh cảm thấy nhớ nhung và vui mừng. Anh quét dọn sạch sàn nhà và các kệ sách, sau đó đến bên cạnh ông Victor dưới ánh nắng mặt trời để hỏi ông cách chuẩn bị cho nghi lễ thiền định.

  “Lông đại bàng ma, cỏ phát quang, răng của loài manh thú…” An Nam liệt kê những nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ.

  “Cần xay nhuyễn chúng theo thứ tự, cho vào nồi, thêm lượng nước vừa đủ, sau đó đun sôi trên lửa nhỏ.”

  “Lượng nước vừa đủ là bao nhiêu? Lửa nhỏ là như thế nào?” An Nam từ lâu đã than phiền về điểm này: Trong thế giới này, dù đã tồn tại hàng ngàn năm, nhưng vẫn không có những đơn vị đo lường cụ thể… Một muỗng… khoảng nửa cốc… một cái bàn tay… tất cả đều phải dựa vào trực giác mà thôi.

  “Lượng nước và lửa đó đủ để bạn thiền định suốt đêm.”

  “Không phải là đun chúng thành thuốc uống sao?” An Nam nhận ra rằng nghi lễ thiền định này khác với những gì anh tưởng tượng.

  “Uống à? Những thứ đó nếu uống vào sẽ biến bạn thành con quái vật đấy.” Ông Victor nói một cách mỉa mai, “Bạn có thể uống thuốc thiền định… Giá mỗi chai là 5 vàng.”

  “Một chai có thể dùng được trong bao nhiêu ngày?” An Nam thấy rằng việc sử dụng thuốc thiền định thực sự tiện lợi hơn nhiều so với việc tự mình chuẩn bị nghi lễ.

“Chỉ một lần thôi.”

Đó chính là cả một ngày.

16 vàng có thể dùng để mua nguyên liệu phép thuật cấp thấp trong một tháng, nhưng chỉ đủ để làm thuốc phép thuật trong ba ngày thôi…

An Nam quyết định từ bỏ việc mua thuốc phép thuật, và tập trung ghi chép chi tiết các nghi thức thiền định. Sau khi Victor kể xong, đến lượt An Nam kể về những trải nghiệm của mình tại Vi Phong Thành. Nhưng khi nói đến những món quà mà anh đã mua cho gia đình cô Susan, ông Victor bỗng nhiên phát ra tiếng khẽ chê bai.

“Ừm…”

An Nam suýt quên rằng ông Victor là một người đàn ông nhạy cảm và luôn mong muốn được yêu thương.

Quả nhiên, suốt cả ngày hôm đó, ông Victor không hề tỏ ra vui vẻ với anh.

Trong buổi hoàng hôn yên tĩnh, sau khi Victor rời đi, An Nam khóa cửa thư viện lại, và dùng 20 đồng xu để mua vài pound bánh mì cùng khoảng nửa pound thịt cừu non mang về nhà.

Cô Susan có phần trách móc An Nam vì chi tiêu quá mức, thậm chí còn muốn đưa thêm tiền cho anh.

Nhưng An Nam đã từ chối. Trước đây, anh không mua sắm gì cho gia đình vì đang tiết kiệm tiền để kiểm tra năng lực của mình, nhưng giờ đây, khi đã trở thành một pháp sư và phải đối mặt với những chi phí lớn tính bằng vàng, thì không cần phải tiết kiệm những đồng xu ấy nữa.

Tuy nhiên, công việc tại quán rượu và thư viện vẫn phải tiếp tục.

An Nam thông báo với cô Susan rằng anh cần một căn phòng riêng để thiền định, và cô Susan đã đồng ý ngay lập tức – khi anh nhận ra điều này, chiếc giường của Martin đã được chuyển vào nhà kho.

Trước khi bóng tối buông xuống, An Nam vội vàng đến quán rượu. Tasia muốn trả lại cuốn sách “Loài lai”, nhưng An Nam Nhượng nói rằng cô ấy sẽ đến thư viện để đổi sách vào ngày mai. Sau đó, anh quay trở lại nhà bếp và thay áo choàng.

Những vị khách đến sau lần lượt nhận thấy sự trở lại của An Nam và đều khuyên anh nên mặc trang phục quý tộc trở lại.

An Nam suýt nữa đã đồng ý, nếu không phải vì số tiền anh chỉ có vài chục đồng xu mà thôi.

Ông Fast đã biết được những thông tin về Vi Phong Thành từ ông Solomon Râu Đồng, vì vậy ông không hỏi thêm An Nam nữa.

Ngày thứ hai sau khi trở về thị trấn Bình Lâm, mọi thứ diễn ra rất yên bình. Vào ban đêm, khi trở về nhà cô Susan, An Nam bắt đầu công việc quan trọng nhất của mình: thiền định.

Trước tiên, anh chia nhỏ các nguyên liệu phép thuật thành ba mươi phần bằng nhau, sau đó đốt củi và từ từ cho các nguyên liệu đó