“Đó là con mèo của An Nam, bạn không nên nói như vậy.”

“Tôi chỉ muốn nói với anh ấy rằng đây là một cơ hội tốt thôi.”

An Nam bị cuốn hút vào cuộc trò chuyện giữa Xina và Aixue, nên không nói gì cả, chỉ lặng lẽ ngắm họ tranh cãi.

Người phụ nữ quay lại khá nhanh và đành phải giao Lily cho anh ta.

“Có chuyện gì vậy?”

Lily nhảy vào vòng tay của An Nam và nói: “Hãy để em đi thay anh.”

“Em…”

Ánh mắt khích lệ của Phó Hiệu trưởng Boris khiến An Nam không thể từ chối, đành phải giao Lily cho Ngải Lệ Tư và đi ra ngoài cùng người phụ nữ đó.

Trên đường đi đến khu vườn, họ đi qua nhiều hành lang; những vật phẩm trưng bày ở đó chính là ranh giới vô hình phân biệt giữa những gia đình quý tộc thực sự và những kẻ mới giàu có. So với nhiều gia đình quý tộc khác, gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc vẫn được coi là có nền tảng văn hóa sâu sắc; dù đã bán đi rất nhiều thứ, nhưng vẫn còn sót lại một số, tuy nhiên so với toàn bộ dinh thự này thì vẫn còn kém xa… Những vật phẩm trưng bày trong các hành lang ấy toát lên một không khí lịch sử đầy sức hấp dẫn.

An Nam nhìn thấy một bức tranh sơn dầu lớn treo trên tường. Đó là hình ảnh của một cô gái xinh đẹp, đang tỏa sáng rực rỡ, đội chiếc mũ rộng vành; phía sau là hình ảnh của một con rồng đỏ đã chết.

An Nam bước chậm lại và hỏi: “Đó là bạn khi còn trẻ phải không?”

“…Đó là Lão Tổ Tông.”

Ừm, ai cũng không sinh ra đã già như vậy… Nhưng nhìn thấy hình ảnh của cô gái xinh đẹp trên bức tranh giờ đây đã trở nên già nua như vậy, thật sự khiến người ta không khỏi cảm thán.

Tiếp tục đi theo người phụ nữ đó, nhưng anh cảm thấy cô ấy trở nên lạnh lùng hơn… Tại sao vậy?

Khi bước ra khỏi dinh thự và đi qua một khu vườn có thể nở hoa suốt mùa đông, An Nam và Âu Lâm · Montreal đã đến trước mặt Lão Tổ Tông.

“Bà gọi con có việc gì ạ?” An Nam luôn coi Lão Tổ Tông là người mà mình kính trọng thứ hai, chỉ sau Giáo viên Mel mà thôi.

“Chỉ là cô ấy khiến tôi nhớ đến một người bạn… Cô ấy cũng là một pháp sư…” Tai của Lão Tổ Tông bỗng nhiên dường như đỡ đau hơn rồi.

“Người pháp sư đó là yêu tinh sao?”

“Cô nói gì vậy?”

“Không phải.” Âu Lâm · Montreal trả lời thay cho Lão Tổ Tông.

An Nam nhặt cuốn sách trên bàn, quấn thành ống giấy rồi đưa vào tai bà lão: “Tôi nói là khi cô còn trẻ, cô thật sự rất xinh đẹp!”

“Điều đó thì cần phải nói chứ.” Lão Tổ Tông hiện ra vẻ nghịch ngợm.

Trò chuyện vài câu sau, Lão Tổ Tông ngủ thiếp đi trên ghế nằm, còn Âu Lâm · Montreal và An Nam lặng lẽ rời đi.

“Lão Tổ Tông rất thích cô đấy.”

“Điều đó thì cần phải nói chứ.” An Nam tự hào nói: “Cô có biết người ở miền Bắc gọi tôi là gì không?”

“Gọi là gì?”

“Là ‘ma quyến rũ miền Bắc’.”

“Pfft…” Nữ công tước được cả đế đô công nhận là người cứng rắn, Âu Lâm · Montreal không kìm được cười. “Đừng nói như vậy ở trong đế quốc… Cô sẽ bị mọi người chế giễu đấy…”

“Ma quyến rũ” không phải là từ ngữ hay đâu.

Sau khi cười xong, mối quan hệ giữa cô và An Nam trở nên thân thiện hơn một chút.

“Tại sao một nhân vật huyền thoại lại bị nguyền rủa đến mức tai bị ảnh hưởng như vậy?” An Nam thắc mắc.

“Không phải tai bị nguyền rủa, mà là sau khi lời nguyền suy yếu đi, chỉ còn ảnh hưởng đến tai… và cơ thể nữa.” Hôm nay Lão Tổ Tông rất vui vẻ, khiến tâm trạng của Âu Lâm · Montreal cũng tốt lên nhiều, và anh ta đã kể thêm nhiều điều: “Vì vậy, dù mới hơn hai trăm tuổi, Lão Tổ Tông đã già đi như vậy.”

Khi đưa An Nam ra khỏi cửa nhà hàng, Âu Lâm · Montreal không đi vào bên trong nữa, mà bảo An Nam nếu có việc gì cứ nói với quản gia hoặc người hầu là được.

“Cô không muốn nói với họ à?”

Âu Lâm · Montreal trở lại với phong thái bình thường và không trả lời, rồi bước đi trong đôi ủng da.

An Nam bước vào nhà hàng và kể lại những gì người phụ nữ đã giao phó cho mình.

   Phó hiệu trưởng quyết định đến Bộ Lễ Nghi của Đế Quốc để đăng ký tham gia.

  “Tôi sẽ đi cùng ông.” An Nam nói.

   Ngải Lệ Tư và Xian Na cũng muốn đi theo, nhưng phó hiệu trưởng Boris đã từ chối họ. Khi biết họ muốn vào thành phố, người quản gia lập tức chuẩn bị cho họ một chiếc xe ngựa.

   Huy hiệu của gia tộc được in trên thân xe, có thể được nhìn thấy ở mọi cơ quan trong Đế Quốc – đó là biểu tượng của sức mạnh tối cao của Tháp Đồ Ân Đế Quốc: Gia Tộc Montreal Hoàng Kim.

   Ngồi lên xe, Boris cảm thấy như mình đang bay lên trời, còn An Nam thì thấy ghế bọc nhung thật mềm mại.

   Chưa đi được bao lâu, người lái xe An Nam Nhượng dừng lại, chạy ra bãi đất trống bên đường và mở cánh cửa truyền tải.

   Lela, người đang ôm câu cá và ngủ gật bên cạnh con quái vật ăn thịt người, bỗng giật mình tỉnh dậy và nhìn quanh: “Biển đâu rồi!?”

  “Không có biển, cũng không có hồ hay sông nào cả.” An Nam trả lời trước khi Lela kịp hỏi tiếp, “Cậu hãy đi nói với Y Lợi·Sui Shi để anh ấy làm cho tôi một chiếc xe lăn; tôi sẽ cần nó sau này.”

  “Tôi là chị gái cậu, sao cậu dám ra lệnh cho tôi như vậy?”

  “Những ngày qua, tôi đã tìm xem gần đây có hồ nào không.”

  “Vậy thì tôi đi ngay bây giờ.” Lela ôm câu cá và chạy đi.

  “Còn việc gì khác không?” Con quái vật ăn thịt người hỏi.

  “Không có gì nữa… À, tôi mới vừa đến Đế Quốc và đang tạm trú tại một biệt thự thuộc Gia Tộc Montreal Hoàng Kim.”

   Sau khi đóng cánh cửa truyền tải, An Nam quay trở lại trước xe ngựa.

  “Đó… là cánh cửa truyền tải à?” Phó hiệu trưởng run rẩy nói.

  “Ừ.”

  “Đó là vật phép thuật của bạn à?”

  “Không phải.”

   Trong suốt quãng đường còn lại, phó hiệu trưởng run rẩy như đang bị co giật — bởi vì Boris bỗng nhận ra rằng họ thực sự có thể mang về cho Sertovis danh hiệu “Pháp sư Vô địch”…

   Anh ta nhìn chằm chằm vào An Nam, không có lời nào có thể diễn tả được cảm xúc của mình lúc này: “Tôi… yêu em!”

“Xin phó hiệu trưởng hãy tự trọng một chút.”

“Ý tôi là, ông là anh hùng của Học viện Solz!” Phó hiệu trưởng Boris nói một cách cuồng nhiệt: “Sau này, chúng ta sẽ đi theo con đường riêng của mình. Nếu ông gọi tôi là phó hiệu trưởng, thì tôi sẽ gọi ông là An Nam ngài.”

Trong thực tế, Boris hoàn toàn không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Một pháp sư có thể mở cổng dịch chuyển khi mới mười sáu tuổi… Chắc chắn khi mười bảy tuổi, anh ta sẽ trở thành một huyền thoại, và khi mười tám tuổi… chắc chắn anh ta sẽ có thể làm cho các vị thần phải rời khỏi thần quốc!

“…Không cần phải như vậy.”

“Tôi hiểu rồi! Ông muốn tôi giữ sự kính trọng trong lòng!”

An Nam không nói thêm gì nữa, để Boris tiếp tục nịnh hót. Biết đâu sau này, Học viện Tân Tinh Nguyệt Vịnh sẽ kéo anh ta về phía mình.

Buổi sáng, thành phố đế quốc xa xôi kia giờ đang dần trở nên gần hơn; những tòa nhà chồng chất bao quanh ngọn núi, như thể là một tòa tháp vươn lên tận trời xanh. Việc không có tường thành dường như chính là biểu tượng cho sự tự tin của trung tâm Đế quốc Tháp Đồ Ân.

Nhưng so với những gì An Nam tưởng tượng… thực tế lại hoàn toàn khác. Gần thành phố đế quốc, An Nam đầu tiên nhìn thấy những khu ổ chuột cũ kỹ, tàn tạ.

“Thành phố đế quốc có bao nhiêu người?” An Nam hỏi.

“Có lẽ là vài triệu người…”?

Chắc chắn phải nhiều hơn thế. Thành phố này thậm chí còn lớn hơn cả hang ổ của loài chuột… Có lẽ phải ít nhất là mười triệu người.

“Ở Sertovis, có nhiều người nghèo không?” An Nam lại hỏi.

“Tất nhiên là không, khu ổ chuột ‘chỉ’ có vài nghìn người thôi…”

Vài phần trăm dân số là người nghèo… Tất nhiên, đó không phải là con số lớn. Không có mùa đông lạnh giá, lại gần eo biển, những người không mắc bệnh chỉ cần cố gắng một chút là có thể sống sót được.

Những khu ổ chuột kia trông có vẻ chỉ đủ chỗ ở cho vài nghìn người thôi… Vậy thì tình hình ở thành phố đế quốc có vẻ cũng khá ổn phải không?

Lúc này, phó hiệu trưởng mới hiểu ý của An Nam: “Nơi chúng ta đang ở là khu vực thấp của thành phố, chứ không phải nơi ở của người nghèo. Dưới khu vực thấp này, còn có những khu vực thấp hơn nữa.”

“Nó ở đâu?”

Phó hiệu trưởng chỉ xuống dưới chân mình.

Xuyên qua tấm thảm lông vũ trải trên xe, An Nam dường như nhìn thấy một thành phố u ám, đang kiệt sức dưới lòng đất thành phố đế quốc.