“Ái Tuyết?”

Mẹ của Xiana tỉnh dậy và gọi nhẹ, đưa tay ra ngoài chăn để bật chiếc đèn phép thuật.

Trước mắt [An Nam], những hình ảnh ấy hiện lên: Mẹ Xiana khi bật đèn thấy chính mình, các vệ sĩ được triệu tập đến và bắt giữ cô, khiến cô mất quyền tham gia cuộc thi tranh đấu. Không còn quyền tham gia, không còn lãnh địa… Cô sẽ trở thành đồ chơi cho các quý bà trong tương lai… Nhất định không được để cô bật đèn!

Lần đầu tiên, [An Nam] – người luôn dùng phép thuật để giải quyết mọi vấn đề – đã phải sử dụng sức mạnh thực sự. Anh lao lên giường và dùng tấm chăn lụa phủ kín mặt mẹ Xiana.

Ban đầu, mẹ Xiana vẫn cố gắng vùng vẫy, làm cho [An Nam] cảm thấy như một con thuyền nhỏ đang đối mặt với những con sóng lớn. Hai bàn tay trắng muốt của bà vươn ra, cố gắng túm lấy [An Nam]. [An Nam] đã sẵn sàng đón nhận những vết cắt từ bà, nhưng những cái bàn tay ấy chỉ vuốt nhẹ lên vai và má anh… Sau một lúc, mẹ Xiana không còn vùng vẫy nữa; bà ôm lấy tay [An Nam] như thể đang vuốt ve khuôn mặt anh, chỉ còn thấy ngực bà đang thổn thức dưới lớp chăn.

[An Nam] đoán rằng bà đang thiếu oxy hoặc kiệt sức. Anh tận dụng khoảnh khắc này để bình tĩnh lại, tìm cách thoát ra ngoài. Anh kéo chăn che đi hai bàn tay yếu đuối của bà, sau đó lao ra ban công, mở cửa và nhảy qua lan can.

Cuối cùng, anh nhìn lại căn phòng ngủ mà mình rất yêu thích – chiếc tủ trang điểm lấp lánh như những đồng tiền vàng… Rồi anh quyết định nhảy xuống khu vườn phía dưới. May mắn thay, vào đầu mùa đông, những loại hoa có gai đã héo úa hết; [An Nam] nhìn lên, xóa đi dấu chân của mình trên đất, rồi kéo chân phải đang đau nhức chạy đi gặp Xiana.

Ở phía bên kia, Xiana dẫn [An Nam] và [Martin] ra khỏi biệt thự, vội vàng trở về dinh thự. Vừa mới lên tầng hai, cô đã nghe thấy tiếng gọi của mẹ mình vang vọng trong hành lang.

“Mẹ ơi, con đây… Có chuyện gì vậy ạ?”

Xian Na vuốt lại mái tóc rồi đến trước cửa.

“Người quản gia đâu rồi?”

“Tôi hơi đói, đã bảo cô ấy chuẩn bị thức ăn rồi…”

“Cậu tự đi tìm người làm bếp, bảo cô ấy lấy cho tôi bộ đồ ngủ… Tôi vừa mơ ác mộng và đổ mồ hôi.”

An Nam Chưa bị phát hiện à?

Xian Na nghĩ, giọng nói của mẹ có vẻ lờ đờ, chắc là mẹ quá mệt mỏi và tưởng mình đang mơ.

“Con sẽ gọi mẹ ra đây.”

Vừa nói xong, giọng mẹ vang lên từ phía sau cánh cửa: “Ngoài ra, người quản gia chỉ phục vụ riêng con thôi; đừng để cô ấy làm việc cho cậu.”

Nhớ đến việc chị gái mình có thể bất kỳ lúc nào cũng ra lệnh cho người quản gia, ánh mắt cô gái nhỏ bé ở bên ngoài cửa thoáng lóe lên nỗi buồn.

……

Ngày hôm sau, An Nam đến học viện như thường lệ.

Ánh nắng buổi sáng vẫn không thể xua tan cái lạnh của ngày cuối tháng Mười Một; trước cổng Học Viện Phép Thuật Solz không hề có lính canh nào, chỉ có Ngải Lệ Tư đứng đó.

“Chân cậu sao vậy?”

Ngải Lệ Tư nhận thấy rằng chân phải của An Nam khi đặt xuống đất có vẻ yếu ớt hơn bình thường.

“À... Tối qua, Lily trong giấc mơ đã cào vào chân tôi.”

Trong phòng ngủ, Lily vẫn đang ngủ say, thỉnh thoảng co giật một chút.

“Lily trước đây là một con mèo hoang; vết thương này cần được vệ sinh.”

“Đã được vệ sinh rồi.”

An Nam có vẻ không muốn nói tiếp; Ngải Lệ Tư cũng không hỏi thêm gì nữa. Ngày mai họ sẽ lên đường đến kinh đô, và nếu còn đi khập khiễng thì chính An Nam mới là người đáng xấu hổ.

“Xian Na đã đến chưa?” An Nam hỏi.

“Con chưa thấy cô ấy.”

“Vậy thì cậu về trước đi; con sẽ đợi cô ấy ở đây.”

“Được.”

An Nam gần đây đã trở nên thân thiết hơn với Xian Na, nhưng Ngải Lệ Tư không hề nghi ngờ gì cả. Cha mình đã nói rằng An Nam không hề quan tâm đến loài người; việc cô ấy quan tâm đến Xian Na chỉ là vì cô ấy thực sự đáng thương mà thôi… Những ngày gần đây, Xian Na dường như đã thay đổi hoàn toàn: trở nên yếu đuối, nhạy cảm và không còn tự tin nữa.

Ngải Lệ Tư đã rời đi trước, và không lâu sau đó, chiếc xe ngựa của gia tộc Watkins cũng dừng lại bên ngoài học viện.

  Xina, người vừa bước xuống khỏi xe ngựa, mang đến tin tức tốt thứ hai: họ không bị phát hiện; mẹ cô nghĩ rằng mình chỉ đang mơ ác mà thôi.

  Tin tức tốt nhất là họ đã lấy được chiếc hộp trang sức.

  Trở lại lớp học, Xina phát hiện ra rằng An Nam không theo cùng; cô hỏi Ludkin và được biết rằng anh ta đã chạy vào văn phòng hiệu trưởng.

  “Cô có việc gì muốn nói với anh ấy à?”

  “Tôi có vài lời muốn nói…” Xina đứng dậy và ra ngoài, vừa đi qua giáo viên của tiết học đầu tiên.

  Giáo viên không quan tâm đến cô; hầu hết các giáo viên tại Học viện Solz đều không để ý xem học sinh có nghe giảng hay không, ngoại trừ bà Vanessa.

  Lúc này, An Nam bước vào và thấy hiệu trưởng cùng phó hiệu trưởng đang thảo luận về kế hoạch sau khi khởi hành.

  “Tôi có thể xem danh sách một chút được không?” An Nam hỏi. Phó hiệu trưởng Boris vội vàng đưa danh sách cho cô.

  “Cảm ơn.”

  An Nam lướt qua danh sách; trên đó chỉ có mười một cái tên: hai vị hiệu trưởng, tám vận động viên, và một người tên là Aixue Watkins.

  “Aixue này là chị gái của Xina phải không?” An Nam hỏi, và được xác nhận. Nghĩ đến cảnh Xina bị người thân ruột thịt của mình làm tổn thương, cô đặt lại danh sách xuống và nói: “Tôi biết mẹ của Xina muốn chị gái cô ấy thay thế cô ấy… Tôi không quan tâm đến điều đó, nhưng Xina nhất định phải đi cùng chúng tôi.”

  An Nam không thể bắt buộc các vận động viên khác rút lui; anh ta không thể tước đi cơ hội mà họ có thể tự hào suốt đời… Dù cho chỉ có mình An Nam là người thực sự làm công việc đó.

  Bên ngoài cửa, Xina đau lòng đến mức phải che miệng lại.

  “Cổng dịch chuyển từ xa của tôi chỉ có thể chứa được mười một người thôi,” hiệu trưởng nói.

  Ông không từ chối yêu cầu của An Nam, mà quay sang phó hiệu trưởng: “Boris…”

  “Hiệu trưởng, yên tâm đi! Những ngày tới, tôi sẽ lo liệu mọi việc!” Phó hiệu trưởng Boris ngẩng ngực lên; hành động đó khiến các khóa áo của anh ta căng thẳng hơn.

“Ý tôi là, để anh dẫn đội đi đến kinh đô.”

Phó hiệu trưởng sững người, liếc nhìn An Nam: “Hiệu trưởng, đó là vinh dự thuộc top mười của đế quốc… ”

Việc được vào top mười của Học Viện Phép Thuật Solz đã là điều rất may mắn rồi; ai ngờ đế quốc lại có những người đặc biệt như vậy.

“Cuộc đời tôi vẫn còn rất dài, nhưng anh không còn nhiều cơ hội nữa,” Hiệu trưởng Blenheim nói.

“Hiệu trưởng…”

An Nam bỗng nhiên lên tiếng, ngắt lời cuộc trò chuyện ấy: “Bà Watson kia có quyền lực lớn lắm sao? Tại sao không thể từ chối bà ấy? Và nếu gia tộc Watson thực sự mạnh mẽ… tại sao không tự mình đến kinh đô?”

“Bởi vì thực ra họ đang giúp đỡ chúng ta.”

Hiệu trưởng tiết lộ bí mật mà An Nam đã biết: mối quan hệ giữa gia tộc Watson và Gia Tộc Montreal Hoàng Kim.

Quyết định cuối cùng là phó hiệu trưởng Boris sẽ dẫn đội; Xiana cũng có tên trong danh sách. An Nam thoải mái trở về lớp học.

Cô đoán chắc là phó hiệu trưởng Boris đã tố giác mình; nếu không, tại sao sau đó Xiana lại cứ bám lấy mình như vậy?

Đến buổi trưa, Xiana cùng An Nam và Ngải Lệ Tư đến căn tin.

“Cô thích ăn gì?” cô hỏi An Nam.

“Anh ấy thích gà rán,” Tô Ni ở gần đó nói.

Để phản bác lời nói của Tô Ni, An Nam quyết định không ăn gà rán nữa.

Phó hiệu trưởng Boris lại đến căn tin, công bố danh sách và yêu cầu các sinh viên có tên trong danh sách trở về nơi ở trước, xuất phát vào sáng mai.

An Nam, Ngải Lệ Tư và Xiana đều có tên trong danh sách; chỉ còn lại Tô Ni lười biếng, họ trở về nơi ở của mình.

Khi chiếc xe ngựa đi qua quảng trường, An Nam nhìn thấy việc xử tử đang diễn ra. Những kẻ tội phạm tuyệt vọng đó đều có mối liên hệ lớn với cô – họ đều là thành viên của băng nhóm Fernand.

Còn những người cấp cao được giải cứu khỏi ngục thì sao? Những thi thể gầy guộc của họ đang lung lay trên giàn xử tử, theo làn gió.