Hôm nay gió khá lớn, An Nam dùng tay áo lau nhẹ bụi trong mắt rồi đồng ý với con mèo: “Được thôi.”

Con mèo lại tỏ ra vui vẻ, như thể đang được chiếu nắng vậy, và An Nam cho nó vào chậu nước.

“Em tự làm hay anh giúp em?”

“Anh hãy giúp con mèo đi.”

An Nam rót nước lên lưng con mèo; những vết bẩn bắt đầu tan biến dần trong nước nóng.

“Làm sao các em tìm thấy Xian Na vậy?” An Nam hỏi về chi tiết buổi sáng hôm đó.

Con mèo kể rằng có một con mèo tên là Pàng Táo đã phát hiện ra vài người có mùi máu đang lang thang gần kho, sau đó nó gọi Thon Đen vào kho và họ đã tìm thấy căn hầm đáng ngờ. Khi Thon Đen vừa chạy về báo tin, Pàng Táo thấy những người đó đã rời khỏi kho…

Cứ như thể họ cố tình để họ phát hiện ra vậy…

Việc Xian Na bị bắt đi không hề đơn giản như vậy…

Sự chú ý của An Nam lại quay trở về với con mèo trước mắt: Dù trước đây không thấy rõ, nhưng sau khi được tắm, con mèo trông gầy guộc đến mức gần như chỉ còn lại bộ xương. An Nam kiểm tra vết thương của nó; chân phải bị lệch đã hoàn toàn lành lại.

Nghĩ đến việc thuê một pháp sư xuất sắc để chữa lành cho con mèo, bỗng nhiên tiếng meo kêu vang lên từ bên ngoài cửa sổ – một con mèo đen bước đến.

An Nam phải thay hai chậu nước mới khiến con mèo hoàn toàn sạch sẽ; anh ta cũng lén nhìn và nhận ra rằng đó là một con mèo cái… Sau đó, anh ta tiếp tục tắm cho con mèo đen, và không lâu sau, có thêm ba con mèo nữa đến, xếp hàng trước chậu nước… Đến con thứ năm, An Nam gọi người phục vụ vào giúp đỡ và yêu cầu Martin đứng xa một chút – để tránh việc Martin làm những con mèo này bị bẩn khi tắm.

Sau khi được tắm sạch sẽ, con mèo dẫn An Nam đến nơi cất giấu của mình: một góc khuất bên trong thùng, được phủ đầy bùn ướt.

An Nam không để con mèo vừa được tắm xong đi xới bùn ra; thay vào đó, anh ta dùng một cây gậy để đẩy bùn sang một bên, và lộ ra “báu vật” của con mèo: một đống xương cá, những sợi chỉ bẩn thỉu như viên than, những miếng kim loại lấp lánh, và cả những miếng thịt mà An Nam đã cho nó hai ngày trước.

“Cô cứ tự chọn một con đi.”

An Nam không thể từ chối đôi mắt mèo lấp lánh kia, liền chọn cho mình một bộ xương cá hoàn chỉnh.

“Những kho báu còn lại thì để dành cho những con mèo khác đi.”

Cô ôm con mèo hoa lên và bước về phía biệt thự.

“Chủ trước đây của con mèo này tên là Mèo Lili.” Con mèo hoa nằm trong vòng tay của An Nam.

“Tên đó hay đấy.” An Nam nói, “Lili, chủ trước đây của em đâu rồi?”

“Bàn chân của con mèo quá sắc, đã vô tình làm bị thương chủ nhỏ, nên họ đã bỏ nó đi… Hãy cắt móng cho con mèo đi, như vậy nó sẽ không cào vào người bạn nữa đâu.”

“Được thôi.”

Trở về phòng, An Nam giới thiệu chính thức: “Lili, đây là Martin, em họ của tôi. Martin, đây là Lili, người bạn động vật của tôi.”

Trước khi trời tối hẳn, An Nam Nhượng và Martin đã mua thêm một ít thịt sống về để chuẩn bị bữa ăn cho những con mèo. Những con mèo hoang này hữu ích hơn tưởng tượng, và cuộc sống của chúng cũng đầy gian khổ hơn nhiều. Sau khi An Nam hào phóng cung cấp thức ăn, việc điều khiển chúng trở nên dễ dàng hơn nhờ có Lili – người bạn đồng hành của cô. Nhiệm vụ đầu tiên mà An Nam giao cho chúng là tìm ra một con ma cà rồng. Khi bóng tối buông xuống, đàn mèo tản ra khắp nơi. An Nam mở cửa sổ, uống thuốc và bắt đầu thiền định, trong khi Lili nằm co ro bên cạnh gối ngủ… Đó là một ngày bận rộn. Những đêm sau đó sẽ không yên tĩnh như vậy nữa.

Đến nửa đêm, sau khi kết thúc việc thiền định, An Nam chuẩn bị nghỉ ngơi thì đàn mèo mang về tin tức: chúng đã tìm thấy con ma cà rồng bên ngoài một quán rượu.

An Nam theo “Sườn Gầy”, một con mèo đen đã trưởng thành nhưng chỉ to bằng những con mèo ba bốn tháng tuổi, vào bên trong quán rượu. Vào bên trong, An Nam lập tức nhìn thấy con ma cà rồng đó.

Anh ta gọi một ly nước ép rồi ngồi xuống một chiếc bàn trống. Không lâu sau, con ma cà rồng không thể kiềm chế được đã tiến lại gần anh ta.

“Chúng tôi đã tìm thấy người bạn đang tìm!” Con ma cà rồng thông báo vị trí kho hàng cho An Nam.

“Bạn đoán xem ai là người đầu tiên phát hiện ra nơi đó?”

An Nam không quan tâm đến những lời tự hào của con ma cà rồng. Nhưng vì chúng là những kẻ am hiểu địa hình đây, vẫn có thể sử dụng được, nên An Nam đã đặt một cái bẫy: “Đừng vội vàng, chúng ta vẫn sẽ hợp tác với nhau.”

Đặt chiếc cốc trống xuống, An Nam chia tay con ma cà rồng và rời khỏi quán rượu.

Con ma cà rồng nhìn theo bóng lưng của An Nam, suýt nữa không kiềm chế được ham muốn của mình… Nhưng chúng đã điều tra về anh ta, biết rằng anh ta đến từ phương Bắc, có lẽ là một vị vua của vùng biên giới phía Bắc, đã đơn độc đánh bại Học viện Phép thuật Sertovis… Thật không dễ để đối đầu…

Khi con ma cà rồng đứng dậy chuẩn bị rời đi, người phục vụ tiến lại gần: “Thưa ông, ly nước ép này giá 30 đồng.”

……

“Vì vậy, tôi không thể kiềm chế được và đã nhận nuôi Lily.”

Tại căng tin của Học viện Solz, An Nam kể cho Ngải Lệ Tư nghe về việc mình nhận nuôi con mèo hoang và đội “Mắt Mèo”.

Nhưng việc nhận nuôi Lily không giống như khi nhận nuôi con nhện nhỏ; tôi không mơ thấy gì cả.

“Bạn nói rằng nó biết nói ngôn ngữ chung, nhưng thực ra chỉ có bạn mới hiểu được… Hãy cẩn thận…”

“Đừng lo, những người xung quanh tôi đều là những người tốt.”

Cả con nhện nhỏ đầu tiên lẫn sau này là Daila đều không gặp vấn đề gì cả.

Lúc này, Xiana tiến lại gần, cùng với Tô Ni. An Nam định đổi chủ đề cuộc trò chuyện… Nhưng vào lúc đó, phó hiệu trưởng bất ngờ bước vào căng tin, tự hào thông báo với các sinh viên rằng hai trận đấu cuối cùng của học viện vừa kết thúc, và Học viện Solz sẽ lên đường đến kinh đô trong ba ngày nữa để bắt đầu vòng 160 đội của cuộc thi Đấu tranh Giành quyền thống trị Đế quốc.

Hiệu trưởng Blenheim và phó hiệu trưởng Boris sẽ dẫn đội, cùng với An Nam và bảy vận động viên khác lên đường.

Sau khi phó hiệu trưởng vội vàng rời đi, tiếng thì thầm của các sinh viên vang lên trong khu ăn uống.

Một trăm sáu mươi học viện… Có vẻ như thành phố đế quốc sắp trở nên cực kỳ sôi động trong thời gian tới.

Những học viện này không phải tất cả đều là những nơi tập trung những người ưu tú; ít nhất cũng có mười mấy học viện như Học viện Phép thuật Solz – những nơi chỉ toàn những người không xứng đáng.

Danh sách những học viện được chọn để thăng hạng đã được gửi đi khắp nơi trong đế quốc. Là một trong số một trăm sáu mươi học viện xuất sắc nhất, toàn bộ giáo viên và sinh viên tại Học viện Solz đều đang tràn ngập niềm vui.

Nhưng trên khuôn mặt của Xiana thì không hề có dấu hiệu của niềm vui đó.

“Mẹ tôi đã bảo chị gái tôi thay tôi đi…”

Chiều hôm đó, Xiana đến dinh thự và kể cho mọi người nghe về chuyện gia đình mình.

Cô ấy hoàn toàn mất đi lòng tự trọng: “Tôi phải làm sao đây…?”

“Trả thù cô ta!”

Martin hét lên, khiến An Nam hối tiếc vì đã không đuổi anh ta ra khỏi đó.

“Tôi có thể giúp các bạn!” Xiana nói, đầu ngẩng cao, ánh mắt lấp lánh với ý chí trả thù: “Chúng ta hãy làm phiền mẹ tôi đi!”

Là kẻ thù của loài chuột nhân, là Vua miền Bắc, là Chủ nhân của Vịnh Ngôi sao, làm sao An Nam lại có thể làm những việc non nớt như vậy…

“Chúng ta có thể trộm chiếc hộp trang sức của bà ấy; bên trong đó toàn là những viên ngọc quý mà bà ấy yêu thích nhất!”

An Nam bỗng nhiên đứng dậy: “Chúng ta hành động vào tối nay!”

……

Khi bóng đêm buông xuống, An Nam và Martin, với sự hỗ trợ của Xiana, lén lút tiến đến phòng ngủ của mẹ cô ấy.

“Mẹ chắc đang ở phòng tắm, các bạn nhanh lên.”

An Nam gật đầu, quyết tâm trộm đồ rồi bỏ chạy. Khi quay trở lại, mình đã trở thành nhà vô địch của đế quốc; lúc đó, dù có trộm hết chiếc hộp trang sức hay cả một kho báu, cũng chẳng ai dám nói gì cả.

Họ nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ngủ; ánh trăng lạnh lẽo rải xuống thảm.

Martin đứng canh ở cửa, trong khi An Nam lao về phía bàn trang điểm và mở tung ngăn kéo.

“Ủm…”

Tiếng thì thầm bất ngờ vang lên từ căn phòng vốn dĩ không ai có mặt; An Nam đứng sững, nhìn về phía chiếc giường từ đó phát ra tiếng đó… Bóng dáng của một người đang từ từ thức dậy…

An Nam không còn thời gian để giữ im lặng nữa; anh ta vội vàng chạy ra ngoài.

“Bụp—”

Martin – người chạy