Ngục tối ẩm ướt, tiếng kêu đau khổ và lời thì thầm lẳng lặng vang vọng trong bóng tối sâu thẳm.

Xiana tựa vào bức tường đá lạnh lẽo, cánh tay phải bị xích treo lên tường, đầu cúi thấp xuống.

Không biết đã trôi qua bao lâu, ánh nến trên tường tạo ra những bóng dài hẹp kéo dài ra ngoài hành lang ngục tối.

Xiana ngẩng đầu khi nghe thấy tiếng bước chân, đôi mắt lộ ra giữa mái tóc rối bù nhìn chằm chằm vào bóng dáng bên ngoài ngục tối.

“Các người muốn bao nhiêu tiền?”

Giọng nữ trầm đục vang lên: “Làm sao em biết chúng tôi cần tiền?”

“Nếu các người thả Tô Ni ra, có nghĩa là các người biết rằng gã ngựa đánh xe đó không có tiền.” Xiana ngẩng đầu lên, sự sa sút và hoàn cảnh khốn cùng không thể che giấu được lòng kiêu hãnh của cô: “Hãy thả tôi ra, chuẩn bị phòng ở và thức ăn cho tôi, như vậy gia đình Waters sẽ xem xét việc trả thêm tiền cho các người.”

Rầm ——

Cánh cửa ngục mở ra, bóng dáng đó bước vào ngục tối. Không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có bóng dáng uyển chuyển được chiếu rọi bởi ánh lửa phía sau.

Cô ta quỳ xuống trước mặt Xiana, nắm lấy cằm cô, giọng điệu nhẹ nhàng: “Em là con gái của cái đồ đĩ kia à? Giống hệt lắm…”

“Đừng nói như vậy về mẹ tôi!”

“Nhìn này, ngay cả khi tức giận, em cũng trông… rất đáng để bắt nạt.”

Xiana đẩy tay kia ra khỏi mặt mình, nhận ra rằng mục đích của người này không đơn giản chỉ là tiền bạc.

“Cô là ai?”

“Đừng lạnh lùng như vậy, tôi là bạn của mẹ em mà.”

Xiana trả lời lạnh lùng: “Mẹ tôi không bao giờ có bạn nào sẵn lòng bắt cóc con gái mình đâu.”

“Nếu Xiana nói như vậy, tôi thật sự rất buồn…”

Xiana không nói thêm gì nữa, người phụ nữ trước mắt cô không đáng kể gì so với An Nam.

Dù cố gắng làm gì đi nữa cũng không nhận được phản ứng, người phụ nữ đó đứng dậy và nói: “Cứ ở đây đi, sau này em sẽ được ra ngoài thôi.”

Khi nhìn người đó bước ra khỏi ngục tối, Xiana bỗng nhiên hỏi lại: “Cô là ai?”

“Chỉ là một người bạn cũ của mẹ em mà thôi.”

……

An Nam cảm thấy nặng nề trong lòng, đến bên bãi hoa, nhìn xuống con mèo nằm trên đó.

Có lẽ vì ánh nắng bị che khuất, con mèo đã ngủ thiếp đi, nó lăn mình và lộ ra bụng bẩn thỉu, sau đó mở mắt ra.

“...Con không sao chứ?”

“Ánh nắng mặt trời quá dễ chịu nên con mới ngủ thiếp đi thôi.”

Con mèo duỗi người trong bãi hoa và bắt đầu lăn qua lăn lại.

“Tôi đã thấy anh trong con hẻm kia.” An Nam giả vờ như không có gì đặc biệt mà hỏi: “Anh hoạt động ở nhiều nơi lắm sao?”

An Nam vẫn nghi ngờ xem con mèo biết nói này có phải là con rồng vàng của thành bang loài người trong trò chơi, hay lại là tay sai của Vua Tội Ác?

“Khu vực này đều là lãnh địa của mèo mà.”

An Nam không nhịn được mà vuốt ve bụng con mèo. Một lúc sau, con mèo quay người ngồi dậy và hỏi: “Anh có thức ăn cho em không?”

“Lát nữa tôi sẽ mang đến cho em.”

An Nam Nhượng Con mèo đang đợi anh ở đây, vì vậy anh đứng dậy trở về biệt thự và nói với người phục vụ đang nhìn về phía này: “Đừng đuổi con mèo đó nữa; nếu ông chủ bạn hỏi gì, cứ nói là tôi bảo bạn làm vậy.”

“À… vâng, thưa khách.”

Trở lại phòng, Martin vẫn đang ngủ say. An Nam không đánh thức anh ấy, rửa tay sạch sẽ, sau đó lấy hai chai thuốc ma thuật từ dưới gầm giường và ra ngoài.

Anh mua vài miếng thịt khô cho con mèo, để nó ẩn náu trên mái nhà để ăn, tránh bị những đứa trẻ tham ăn cướp đi. Sau đó, anh tiếp tục đến quán rượu để gặp Tô Ni và nhóm người khác.

Quán rượu Đen Kim chính là nơi mà Xian Na và Tô Ni bị bắt đi.

Khi đến đường phố, An Nam thấy Ludkin và nhóm người khác đều có vẻ bối rối; có vẻ như họ không tìm được thông tin gì cả.

Nhưng kết quả lại ngược lại – họ đang chờ đợi An Nam và nói với anh rằng nhóm sinh viên này thực sự đã tìm ra một số thông tin, nhưng vấn đề nằm ở chính quán rượu đó.

“Chủ quán rượu chắc hẳn biết điều gì đó, nhưng anh ta không chịu nói với chúng tôi.”

Những người con trai thứ hai hay những người không phải là người thừa kế của các gia đình quý tộc giàu có này chỉ khiến chủ quán rượu đối xử lịch sự với họ mà thôi, chứ không bao giờ chịu nhượng bộ.

Ánh mắt của An Nam hướng về phía xa; có một người đàn ông đáng ngờ đang nhìn về phía này.

“Hãy dẫn tôi đi.” An Nam nói.

……

**Bùm!**

Cánh cửa quán rượu gần như bị đập tung; những sinh viên trẻ tuổi xúm quanh An Nam bước vào quán vốn vắng lặng vào ban ngày này.

“Cậu sắp gặp rắc rối rồi.” Ludkin – người vừa nãy còn tự tin hùng hổ – lập tức lùi lại một bên và nói: “Thưa ngài, chính là nơi này.”

Người phục vụ sợ hãi đến mức suýt làm rơi chiếc ly; những tay sai được triệu hồi vì tiếng ồn cũng im bặt không dám lên tiếng.

“Ngài…”

Ludkin giấu đi những nốt tàn nhang trên khuôn mặt, chỉ cho họ thấy lỗ mũi của mình và nói: “Hãy gọi ông chủ của các người đến đây!”

Nhìn người thanh niên tuấn tú và cao quý bị vây quanh, người phục vụ tin ngay và vội vàng chạy lên lầu.

An Nam tận dụng khoảnh khắc đó để nhìn quanh quán rượu. Nơi này hoàn toàn có thể chứa đựng toàn bộ đội quân của anh ta, khiến những kẻ cầm quyền địa phương phải run sợ trước sức mạnh của những pháp sư…

Không lâu sau, ông chủ quán rượu mập mạp chạy xuống.

“Hóa ra là ông An Nam.”

“Ông biết tôi à?”

“Một mình ông đã đánh bại thiên tài của Học viện Sertovis… Những ngày qua, khách hàng luôn bàn tán về ông.”

“Vậy thì ông hẳn hiểu lý do chúng tôi đến đây.”

Sự thẳng thắn của An Nam khiến ông chủ quán bối rối. Anh ta không được dành thời gian để tìm cớ từ chối; An Nam tiếp tục nói: “Chúng tôi chỉ muốn điều tra một cách riêng tư, không muốn làm phiền đến học viện. Nhưng nếu ông tiếp tục từ chối, những người đến sau này sẽ không còn là những sinh viên như chúng tôi nữa…”

Biểu cảm trên khuôn mặt ông chủ quán thay đổi rõ rệt. Lúc này, giọng nói của An Nam trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ông không cần phải vì một nhóm ma cà rồng mà gặp rắc rối, đúng không?”

Cuối cùng, ông chủ quán buộc phải nói sự thật: Quán rượu này thực sự có ma cà rồng và yêu tinh hoạt động trong đó. Nhưng những sinh vật này không dám giết người, chỉ lấy thức ăn mà thôi. Và nhiều khách hàng cũng thích điều đó, nên quán rượu và họ đều tìm được lợi ích từ sự tồn tại của nhau.

Dù có những quy định nghiêm ngặt và lệnh giới nghiêm, nhưng đây vẫn là Sertovis – thành phố của sự vô tội… Nhiều năm trước, tội ác vẫn còn ăn sâu vào tâm hồn mỗi người. Thói quen cũ rất khó thay đổi; trước khi chúng va chạm với những thứ bất di bất dịch, không thể mong đợi rằng nơi này sẽ hoàn toàn không còn những khu vực u ám.

“Yên tâm

“Chỉ cần họ không làm hại người vô tội, An Nam sẽ không quan tâm đến chuyện bên ngoài.” “Hãy nói cho tôi biết chúng là ai?”

“Là những con bướm đen…”

Chủ quán rượu hạ giọng xuống và nói thêm rằng những sinh vật này hiếm khi xuất hiện; tất cả các quán rượu ở Sertovis đều trở thành nơi chúng săn mồi vào ban đêm. Còn về nơi ẩn náu của chúng… thì không ai biết.

“Phải kiểm soát tất cả các quán rượu sao? Điều đó thực sự không khả thi.”

Khi ra khỏi quán rượu, em gái của Xiana hỏi: “Chúng ta đã không còn cách nào khác à?”

“Vẫn còn một cách.”

……

Lệnh giới nghiêm ban đêm ở Sertovis khiến người dân e ngại ra ngoài vào ban đêm – họ có thể bị lính canh bắt và phạt tiền, hoặc bị những sinh vật ác độc bắt đi và mất mạng.

Nhưng khi bạn mở cửa bước vào những con phố vắng vẻ, bạn sẽ bị bao phủ bởi tiếng ồn ào và không khí náo nhiệt. Những tay lính đánh thuê ồn ào, những cô gái mở lòng, cùng tiếng đàn lute của những nhạc sĩ lang thang… giống như bạn vừa bước vào một thế giới khác.

Đêm hôm đó, cánh cửa quán rượu Cá Mập được mở ra, và hai khuôn mặt lạ bước vào bên trong. Ánh mắt của nhiều phụ nữ và một số người đàn ông đều dừng lại trên một trong hai người đó, ánh mắt họ lấp lánh vì hứng thú.

An Nam và Ngải Lệ Tư ngồi xuống một chiếc bàn trống, nhìn quanh quán rượu và những vị khách đang nhìn về phía họ với ánh mắt quyến rũ.

Đây chính là kế hoạch của An Nam: dùng bản thân mình làm mồi nhử.

Còn Ngải Lệ Tư【Ngải Lệ Tư〕 thì có nhiệm vụ bảo vệ An Nam trong suốt cuộc chiến đấu.

“Em đã nghĩ đến việc này từ lâu rồi phải không?” Giọng nói của Ngải Lệ Tư đầy ý nghĩa sâu sắc.

“Em chỉ muốn giải cứu Xiana và nhận được khoản thù lao thôi.” An Nam trả lời một cách chân thành.