Những người đang hoảng loạn vì lạc hướng không lâu sau đó đã nhận được một tin tốt và một tin xấu.

Tin xấu là Xian Na và Tô Ni thực sự đã gặp nạn, còn tin tốt là họ lại tình cờ gặp lại Tô Ni – người đã bị bắt đi nhưng sau đó được thả ra.

“Kẻ bắt các bạn là ai?”

“Không biết.”

An Nam cảm thấy có liên quan đến chuyện này, nhưng câu chuyện tiếp theo của Tô Ni lại khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.

“Xian Na dẫn tôi vào phòng cô ấy, và vào ban đêm, cửa sổ bỗng nhiên mở ra; một đàn dơi xâm nhập vào và buộc chúng tôi phải ngủ gục rồi bắt đi.”

“Dơi? Ma cà rồng à?”

An Nam liền nghĩ đến lý do tại sao Thành Phố Vô Tội lại áp đặt lệnh giới nghiêm vào ban đêm.

Tô Ni mô tả rằng những con vật đó trông giống ma cà rồng: da tái nhợt, mặc những bộ trang phục cổ xưa, và toát ra mùi máu tanh nồng nặc.

An Nam rất quan tâm đến các sinh vật ma thuật như ma quỷ và ma cà rồng, nhưng cả hai loài này đều ghét cái lạnh, nên anh ta chưa bao giờ gặp chúng ở miền Bắc… Trừ Ngũ Đức – người này đã bị loại khỏi “dòng máu ma cà rồng” kể từ khi bắt đầu ăn máu động vật. Hơn nữa, đó còn là một con ma cà rồng đực nữa.

“Tại sao chúng lại thả bạn ra?” Ngải Lệ Tư bất ngờ hỏi.

“Vì danh tính của tôi. Chúng đưa chúng tôi đến hang ổ của ma cà rồng và nhốt chúng tôi trong hầm ngục. Sáng hôm sau, có một người phụ nữ xinh đẹp, mặc áo giáp kiểu lính đánh thuê, xuất hiện và nhìn thấy tôi. Cô ấy nói: ‘Thật xui xẻo… Sao các người lại mang theo người lái ngựa?’ Rồi cô ấy bảo: ‘Người lái ngựa thì nghèo khó và phiền phức lắm; thả cô ta đi ngay.’ Và tôi đã được thả ra.”

“Cô ấy đẹp không?”

Mọi người đang cố gắng tiếp nhận thông tin đó đều nhìn An Nam một cách kỳ lạ.

“An Nam, làm sao cậu có thể như vậy được!” Một cô gái nhỏ bé, người luôn đi theo Xian Na, nói một cách lo lắng.

“Ý tôi là trong thành phố này, số lượng ma cà rồng không nhiều lắm, và những con đẹp trai hơn thì càng ít. Nếu chúng ta mặc áo giáp da… chắc chắn sẽ tìm ra thông tin cần thiết.”

“Xin lỗi…” Cô gái ấy nói với vẻ ân hận.

An Nam vừa muốn tự hào về sự thông minh của mình, thì bất ngờ nhận ra Ngải Lệ Tư đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy suy tư.

“Nếu cô ấy biết đến ‘Người lái ngựa vĩnh cửu’, có nghĩa là cô ấy quen thuộc với gia tộc Sertovis. Vậy thì việc bắt cóc Xian Na chắc chắn không phải vì máu…” An Nam tiếp tục nói, “Chúng ta vẫn cần phải liên lạc với mẹ của Xian Na…”

“Chúng ta cùng vào bên trong đi.” Cô gái nhỏ nói.

Để tránh bị đuổi ra ngoài lần nữa, họ đã kể cho người quản gia nghe về việc Xian Na bị ma cà rồng bắt cóc, sau đó mới theo người quản gia vội vàng bước vào dinh thự.

Mẹ của Xian Na vội vàng xuất hiện trên cầu thang; chỉ sau một lát, cô ấy đã thay một chiếc váy trắng thoải mái để ở nhà, và với vẻ mặt cau có, cô đã nói vài câu với người quản gia.

Người quản gia bước xuống cầu thang và nói với An Nam: “Bà mong ông rời khỏi nơi này trước.”

An Nam vừa định nói gì đó, thì người quản gia lại tiếp tục: “Bà mong ông đừng nói gì cả.”

An Nam cũng nhíu mày. Anh không hề có ấn tượng gì về mẹ của Xian Na hay gia tộc Waters, nhưng cô ấy liên tục từ chối anh… Phải chăng cô ấy là người thuộc tộc chuột? Hay đến từ miền Bắc? An Nam nhìn chằm chằm vào mẹ của Xian Na…

“Và đừng nhìn cô ấy nữa.”

An Nam im lặng đứng dậy, khi đi qua Ngải Lệ Tư, anh thì thầm: “Nhớ hỏi cô ấy những thông tin quan trọng nhé.”

“Được.”

Ngải Lệ Tư nhìn bà Waters đang dựa vào lan can với vẻ suy tư, rồi gật đầu.

Người quản gia tự mình đưa An Nam ra khỏi dinh thự, nói rằng anh có thể đợi bạn bè của mình tại khu vườn. Nhưng An Nam đã từ chối, và rời ra đường phố.

An Nam Nghĩ về lý do mà mẹ của Xiana ghét bỏ mình, nghĩ về con ma cà rồng đã bắt cóc Xiana, nghĩ về cuộc đua giành quyền thống trị đế chế, và nghĩ về tình hình hiện tại ở miền Bắc. Vào một khoảnh khắc nào đó, ở góc phố xa xôi, bóng dáng một con mèo săn nhanh nhẹn lướt qua trong bóng tối.

   Nhận thấy điều đó từ góc mắt, An Nam tiến lại gần và đứng ở ngã rẽ hẻm. Anh ta thấy con mèo hoa chỉ biết nói tiếng chung đang ngồi trên thùng rác bên ngoài biệt thự, đang trò chuyện với những “bạn bè” mèo của mình:

  “Khi tôi mới đến căn nhà đó, mọi người trong gia đình đều yêu thương tôi lắm; họ cho tôi ăn đủ loại thức ăn ngon lành.”

   Thức ăn thừa, chất thải và rác rưởi trộn lẫn vào nhau, tạo điều kiện cho vi khuẩn phát triển trong góc tối. Nhưng con mèo hoa kể chuyện một cách tự tin, còn những “bạn bè” mèo của nó thì lắng nghe một cách chăm chú, không ai quan tâm đến những thứ đó cả.

  “Chủ nhân nam luôn bắt được những con mồi thật lớn; chủ nhân nữ thường cho tôi ăn thịt cá tươi ngon, còn cậu bé chủ nhân thì thích trang trí cho tôi.”

   Nó nói với vẻ mặt như đang được chiếu sáng bởi ánh nắng ấm áp.

  “Đó thực sự là những khoảnh khắc tuyệt vời…”

   Rắc ——

   Cửa nhà trong hẻm bỗng nhiên mở ra, và một người đàn ông mệt mỏi sau khi bị đánh thức bước ra ngoài. Nhóm mèo nhìn thấy một con mèo cam đã liếm sạch lông đang tiến về phía họ; nhưng người đàn ông đã nhặt một hòn đá ném về phía chúng. Hòn đá đó trúng ngay lưng con mèo hoa, khiến nó phát ra tiếng kêu thảm thiết và bỏ chạy; con mèo cam muốn làm hòa cũng cùng nhóm mèo khác lao túa trốn thoát.

   Cảnh tượng này khiến An Nam cau mày, nhưng anh ta không làm gì cả và quay trở về cổng biệt thự.

   Ngải Lệ Tư Họ vừa ra ngoài, trên mặt mang vẻ bối rối. Họ nói rằng mẹ của Xiana không muốn làm phiền đến học viện hay tòa thị chính, nên đã nhờ họ tìm Xiana; họ cũng nói rằng Xiana không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cần phải tìm cô ấy càng sớm càng tốt.

   Sự mất tích của Xiana dường như còn ẩn chứa những bí mật khác.

  “Vậy thì bây giờ tôi sẽ để mọi việc cho các bạn.” Biết rằng Xiana không sao, An Nam quyết định không tiếp tục tham gia vào việc tìm kiếm cô ấy nữa.

   Những người

“Bao nhiêu tiền vậy?” An Nam đang bước lên xe ngựa thì dừng lại.

“Sẽ không trả tiền trực tiếp, mà sẽ đưa những loại thuốc ma hoặc cuộn giấy có giá trị lớn.”

“Mọi người, chúng ta hãy chia tay nhau để hành động. Ngải Lệ Tư, cô đi điều tra tại học viện; Ludkin và các bạn hãy đi hỏi thăm quanh khu vực nơi Xian Na mất tích, xem liệu có ai là ma cà rồng phù hợp với yêu cầu không. Cũng hãy hỏi thăm người quản gia nữa.”

Mẹ của Xian Na ghét bỏ mình, nhưng An Nam thấy người quản gia đối xử khá tốt với mình.

An Nam cần quay lại biệt thự, vì vậy Ngải Lệ Tư lên xe ngựa cùng các bạn và chia tay nhau trước cổng dinh thự. Khi đi qua con hẻm nhỏ đó, An Nam bỗng nhiên dừng lại, ra lệnh cho Ngải Lệ Tư đợi một chút, sau đó ông ta đi vào hẻm và triệu hồi một sinh vật thuộc nguyên tố đất cấp thấp.

“Hãy lấy một ít bùn đắp lên cửa.” An Nam ra lệnh.

Không lâu sau, An Nam thoải mái bước ra khỏi hẻm và trở về biệt thự.

“Có vẻ như người dân địa phương không thích mèo…” An Nam quay đầu hỏi Ngải Lệ Tư.

“Chỉ là họ cho rằng mèo mang lại điềm xui xẻo mà thôi.”

“Tại sao vậy?”

“Khi Thành Phố Vô Tội lần đầu tiên bị Chúa Tội ác cai trị, vị vua của cái ác đó thường sai những con mèo đen của mình loan truyền thông tin về cái chết; từ đó, mọi người liên tưởng đến cái chết với mèo.”

“Vậy nếu một con mèo có thể nói được tiếng người…?” An Nam tự hỏi, không biết liệu Chúa Tội ác có thể hồi sinh không…

“Có lẽ là một pháp sư nào đó buồn chán đã dạy nó ngôn ngữ chung.”

Thôi thì, An Nam luôn mải suy nghĩ đến mức quên mất việc sử dụng phép thuật.

Xe ngựa dừng lại trước cổng biệt thự, vừa bước xuống xe, An Nam đã thấy một con mèo hoa nằm bất động trong bãi hoa bên đường.

Chiếc xe ngựa phía sau từ từ rời đi, dưới ánh nắng mặt trời, An Nam cảm thấy như thể có một bàn tay lạnh lẽo đang nắm lấy mình, khiến anh ta cảm thấy nặng nề.