Là nhân vật chính và là người được nhiều người chú ý, Ludkin đã mời An Nam đến dự buổi tiệc.

“Không cần đâu, tôi thực sự phải trở về để cho thức ăn cho chó.”

Xiana kéo theo Tô Ni và các bạn gái rồi cùng bạn học ra khỏi hiện trường, trong khi An Nam vẫn ở lại buổi tiệc vốn đã khá vắng vẻ.

“Bạn nghĩ là ai vậy?” Ngải Lệ Tư hỏi anh ta.

“Không biết, nhưng có lẽ là người đàn ông.” An Nam suy đoán.

Ngải Lệ Tư im lặng vài giây, coi như đồng ý với quan điểm đó, rồi nhìn về phía những sinh viên của Học viện Ma thuật Sertovis đang bước đến.

“Vậy là họ à?”

“Không phải chúng tôi đâu.” Gordon nói một cách nghiêm túc.

Mọi người tại Học viện Ma thuật Sertovis đều biết rằng họ đã thua trước một con quái vật sở hững đội quân các nguyên tố; vì vậy, họ hoàn toàn không nghĩ đến việc tìm cách gây rối với họ.

“Thật đáng tiếc…”

Ngải Lệ Tư và Gordon đồng thời nhìn về phía anh ta.

“Ý tôi là, sự thù địch công khai luôn tốt hơn những âm mưu ẩn náu sau bóng tối.”

“Chúng tôi sẽ theo dõi tình hình cho bạn.”

Những người từ Học viện Ma thuật Sertovis không lâu sau đó đã rời đi; số người trong hội trường càng ngày càng ít đi. Sau khi hiệu trưởng và phó hiệu trưởng rời đi, An Nam cũng lên chiếc xe ngựa mà hiệu trưởng để lại cho mình, chia tay với Ngải Lệ Tư rồi trở về dinh thự.

Đây là lần đầu tiên An Nam ra ngoài vào ban đêm tại Sertovis. Những con phố vắng vẻ, chỉ có những người qua đường vội vã và ánh sáng từ các ngôi nhà chiếu rọi bầu trời đêm mới cho thấy đây không phải là một thành phố chết. Thỉnh thoảng, những người lính canh gặp phải huy hiệu của Học viện Soltz cũng đều im lặng, không hỏi gì thêm.

Nghĩ đến lệnh kiểm soát ban đêm, An Nam, người yếu đuối và bất lực, cảm thấy lo lắng, sợ rằng những sinh vật kinh hoàng như nữ hoàng ma cà rồng, quỷ dữ… sẽ tìm đến mình. Nhưng khi trở về dinh thự, An Nam cũng không gặp phải bất kỳ ai trong số họ.

Dừng lại trước biệt thự, An Nam đưa dây cương cho người hầu đang chờ sẵn, đúng lúc chuẩn bị bước vào thì bóng của một vật gì đó dài như cây gậy bất ngờ lan tỏa từ phía sau xuống chân anh… An Nam quay đầu lại và nhìn thấy nguồn gốc của bóng đó – một con mèo hoa đang ngồi ở cửa.

“Chúc ngủ ngon.”

Nhẹ nhõm thở phào, An Nam vẫy tay với con mèo, nhưng nó bỗng nhiên nói bằng ngôn ngữ chung: “Anh có gì để cho mèo ăn không?”

“…Không có.”

“Vậy thì chúc ngủ ngon nhé.”

Chưa kịp nói rằng sẽ mua thức ăn cho nó, con mèo hoa đã chạy ra ngoài, đi rất vội vàng, như thể có cái gì đó đang đuổi theo nó.

An Nam ngước đầu nhìn theo hướng tiếng chân, thấy người hầu đang cầm chiếc chổi chạy đến.

“Con mèo đó luôn la hét om sòi khiến mọi người phiền lòng lắm, xin ông thông cảm.”

Thành phố Sertovis với hai học viện ma thuật, không khí ma thuật nơi đây rất đậm đặc, nhưng không hiểu sao ngay cả những người hầu cũng coi thường một con mèo biết nói như vậy.

“Nó la như thế nào?” An Nam suy nghĩ.

“Tất nhiên là tiếng mèo la rồi…”

Vậy chỉ có mình anh mới hiểu được?

Gác lại những thắc mắc, Martin đang ngủ say trong giấc mơ về chiếc bánh táo của mình.

Có vẻ như An Nam không cần lo lắng về việc Martin sẽ đói chết đâu.

Trở về phòng ngủ, An Nam cất những viên thuốc ma thuật mà mình đã “lấy trộm” vào dưới gối, sau đó bắt đầu thiền định cho ngày hôm đó.

……

Ánh sáng đầu tiên của buổi sáng chiếu vào phòng ngủ, qua làn khói bếp và cửa sổ, tạo nên một vùng ánh sáng mờ ảo.

An Nam tỉnh dậy từ giấc ngủ, nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt đen của anh chuyển sang màu hổ phách dưới ánh nắng mặt trời. Nhớ lại sự yên tĩnh của đêm hôm qua, An Nam nghĩ rằng tương lai, New Star Moon Bay chắc chắn sẽ trở thành một thành phố không bao giờ ngủ.

Sau khi rửa mặt và vệ sinh cơ thể xong, An Nam lại gặp lại con mèo hoa đó. Nó đang ngồi trên mái nhà, ánh nắng chiếu lên bộ lông bẩn thỉu nhưng hơi ấm khiến nó nhắm mắt lại một cách hạnh phúc.

Lại là một con rồng vàng biến thành động vật à?

An Nam bước vào quán ăn ven đường, không lâu sau đó ông lấy ra một miếng thịt hun khói và vẫy tay với con mèo hoa đang nhìn mình.

Con mèo hoa nhanh nhẹn nhảy từ khung cửa sổ xuống cái xô, đứng thẳng đuôi và liếm vào chân An Nam, để lại những dấu vết bẩn thỉu.

An Nam đưa miếng thịt hun khói cho nó, con mèo hoa liền cắn lấy và ăn ngấu nghiến, dù xung quanh đầy bụi bặm.

Ngồi xuống quan sát con mèo, An Nam thấy trên người nó có vết thương đã đóng vảy, nhưng xung quanh không có lông và nó đi khập khiễng, điều này cho thấy vết thương vẫn chưa lành hẳn.

Một con rồng vàng đi khập khiễng à?

Nhưng có lẽ con rồng vàng đó chỉ thích biến thành hình người hay động vật để lẻn vào thị trấn câu cá mà thôi, chứ không phải để “mô phỏng cuộc sống con người”.

Có lẽ đây chỉ là một con mèo “bình thường” mà thôi.

“Con mèo no rồi.” Con mèo hoa với bụng vẫn còn lép lép ngước đầu lên,

“Tại sao tôi lại hiểu được tiếng của con?” An Nam hỏi.

“Bởi vì bạn là người tốt mà.”

Nó lại liếm vào chân An Nam, để lại thêm những dấu vết mới.

“Bạn sống ở đây à?”

“Đúng vậy, đây là lãnh địa của tôi và những người bạn của tôi.”

Người qua kẻ lại xung quanh đều nhìn An Nam và con mèo đang nói chuyện với nhau một cách cười nhạo, nhưng An Nam không quan tâm đến điều đó. Ông muốn vuốt đầu con mèo, nhưng vừa đưa tay lên thì chợt nhớ ra điều gì đó; may mắn thay, con mèo hoa đã tự giác cúi đầu lại để cho ông vuốt.

An Nam vuốt ve con mèo và hẹn với nó rằng tối nay sẽ quay lại mang đồ ngon cho nó, sau đó ông tiếp tục đến trường học.

“An Nam, tay bạn sao vậy ạ?”

Khi An Nam vừa vào lớp học và ngồi xuống, một cô gái đã ngạc nhiên hỏi.

Trên lòng bàn tay của An Nam xuất hiện những nốt đỏ ngứa, giống như dấu hiệu dị ứng.

“Không có gì đâu… Chắc là do con mèo kia mang theo bọ chét thôi.”

“Hoàng tử… Hoàng tử…”

Vài phút trước khi bắt đầu tiết học đầu tiên, Ludkin đứng ngoài cửa và vội vàng vẫy tay gọi An Nam.

Khi An Nam ra đến hành lang, Ngải Lệ Tư cũng đi theo sau.

“Xiana và Tô Ni đã mất tích rồi! Tối hôm đó chúng tôi…”

Theo lời kể của Ludkin, họ đã thuê một quán rượu để tiếp tục tiệc tùng vào buổi tối, và sáng hôm sau khi thức dậy trong phòng riêng, họ mới phát hiện ra rằng hai người đó đã biến mất.

“Tại sao không gọi giáo sư?”

“Giáo sư không giỏi bằng anh đâu… Hơn nữa, nếu giáo sư biết chuyện này…”

Nếu giáo sư biết, cha mẹ họ cũng sẽ được thông báo, và việc đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Mặc dù việc Xiana và Tô Ni mất tích có vẻ nghiêm trọng hơn, nhưng cũng có khả năng là họ chỉ đi đâu đó theo lời hẹn mà thôi…

Nhớ lại tiếng hô vang của Xiana tại đấu trường, An Nam không thể để mặc chuyện này qua đi được.

“Các bạn đã đến nhà cô ấy chưa?”

“Chưa, chúng tôi nghĩ họ vẫn đang ở trong trường…”

“Hãy đến nhà cô ấy xem trước đã.”

Là niềm hy vọng của Học viện Solz, An Nam có thể không cần tham gia các tiết học sau này, nhưng ông vẫn dẫn Ludkin và nhóm bạn đến Lâu đài Waters.

“Các bạn vào đi, tôi sẽ ở ngoài.” An Nam nói, “Mẹ của cô ấy không mấy thích tôi đâu.”

“Chúng tôi chưa từng gặp gia đình của Xiana bao giờ…”

Vì vậy, An Nam đành phải đến trước cửa và nói với người quản gia rằng ông muốn gặp Bà Walters.

An Nam đã thành công trong việc vào được lâu đài, nhưng ông cảm thấy ánh mắt của người quản gia có vẻ kỳ lạ. Sau khi được dẫn vào phòng khách và chờ đợi một lúc, mẹ của Xiana ngồi đối diện với An Nam, giữ khoảng cách rõ ràng.

“Dì ơi—“

“Ra ngoài…” Mẹ của Xiana bỗng nhiên nói.

“Con muốn nói về con gái dì—“

“Ra ngoài!!!”

Cô ấy dường như đang kiềm chế điều gì đó; ngay sau khi An Nam được người quản gia dẫn ra khỏi phòng khách, cô ấy đã tựa vào chiếc bàn, run rẩy mãi cho đến khi cuối cùng mới thể hoàn hồi lại bình tĩnh, thở hổn hển, và làn da hồng của cô ấy đẫm mồ hôi.

Bên ngoài lâu đài, An Nam lắc đầu với những người bạn của mình.

“Tôi vừa nói chuyện thì bà ấy đã bảo tôi phải