Hội trường của Học viện Phép thuật Solz.

Bữa tiệc do học viện tổ chức đang diễn ra sôi nổi.

Ngoài các sinh viên, còn có những quý tộc và người giàu có muốn làm quen với An Nam. Tuy nhiên, họ bị nhóm các cô gái xung quanh An Nam ngăn lại không cho vào bên trong – may mắn thay, An Nam nhớ đến lệnh giới nghiêm nên đã yêu cầu Orlmeado và những người khác trở về trước.

Cuộc thi câu cá giữa Fast và Reala cũng buộc phải hoãn lại.

An Nam đã mất rất nhiều công sức mới thoát khỏi nhóm những người đó. Đến bên chiếc bàn dài, anh ta lấy một miếng bánh và nghe thấy những lời bàn tán xung quanh mình:

“Vua của vùng Bắc? Ha… Quả là danh hiệu lớn lao; có lẽ chỉ là một kẻ quý tộc tự phong từ một nơi nào đó thôi. Nhưng thực sự anh ta cũng xứng đáng… Học viện Sertovis đã đánh bại Học viện Solz đến mức suy yếu, và bây giờ anh ta lại làm điều tương tự với Học viện Sertovis.”

Xem xét đến những lời khen ngợi đó, An Nam không nói gì cả, chỉ cầm miếng bánh đi về phía Hiệu trưởng Blenheim. Hiệu trưởng đang trò chuyện với một vị quý tộc trung niên và sau đó gọi An Nam lại gần.

An Nam nhét miếng bánh vào miệng và hỏi: “Hiệu trưởng, đối thủ tiếp theo của tôi là ai, cuộc thi sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Bạn rất nóng lòng à?” Nụ cười của Hiệu trưởng Blenheim vẫn không hề biến mất kể từ khi ông trở về từ sân đấu.

“Tôi là một lãnh chúa; lãnh địa của tôi quan trọng như thanh kiếm phép thuật của một pháp sư vậy.”

“Hãy nghỉ thêm hai ngày nữa; nhóm người phụ trách về nghi lễ chắc chắn sẽ mang đến tin tức mới.” Hiệu trưởng Blenheim đưa cho An Nam một ly rượu vang đỏ và nói: “Vậy thì, với thành tích đã mang lại vinh quang cho học viện, Học viện có thể thưởng gì cho bạn đây?”

“Một lãnh địa… Hoặc cũng có thể là Goldnar.”

Câu trả lời của An Nam thật giống với phong cách của Elimoya; hoàn toàn không hề giống những người sống trong thế giới học thuật xa rời thực tế.

“Có vẻ như người chiến thắng này không có những đòi hỏi cao cả.”

Hiệu trưởng Blenheim nhìn ra ngoài hội trường và thấy có thêm những vị khách mới đến.

Những vị khách mới này không hề làm tăng không khí sôi nổi của bữa tiệc, mà ngược lại, họ như những tảng băng được thêm vào dung nham đang sôi trào.

Bởi vì những người đó đến từ Học viện Sertovis.

An Nam không hề có ý định tham gia vào vòng xoáy đó. Cô nhấc một ly rượu vang đỏ lên; hương thơm dễ chịu từ quá trình lên men nho khiến cô không thể không nếm thử. Vị ngọt của rượu khá nhẹ; chỉ có thể nói là mùi hương của nó thơm hơn là vị ngọt của nó.

   Ludkin, người luôn đi theo An Nam, tiến lại gần và thì thầm vào tai cô: “Thưa công tử, ngài có biết không? Có một người tại Học Viện Sertovis rất quan tâm đến ngài.”

   “Quan tâm à?”

   “Đúng vậy… là loại quan tâm kín đáo ấy…”

   Dưới tác động của rượu vang, trong đầu An Nam, bỗng nhiên hiện lên một hình ảnh:

   Trong bản nhạc du dương và ấm áp của bộ phim “Pháp Sư Tháp Thất Thủ”, trên bãi biển sóng xanh, một cậu bé đang đi dạo một mình. Bỗng nhiên, một giọng nói trong trẻo vang lên:

   “Ngẫu nhiên thật, cậu cũng ở đây à.”

   Một cô gái với váy xắn cao, hai tay khoác sau lưng, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời, nói: “Cùng đi chứ?”

   “Được… được thôi.”

   Khi mặt trời lặn, cậu bé và cô gái trẻ tuổi, mang theo những tình cảm non nớt, cùng nhau đi dạo trên bãi cát trắng. Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng của họ dần dần chạm vào nhau…

   “Người đó đang đến đây!”

   Ludkin hoảng sợ và lùi sang một bên; phía sau anh, một chàng trai trẻ tiến về phía An Nam.

   Delphi nói với giọng trầm ấm: “Cậu trẻ hơn và… đẹp trai hơn tôi tưởng tượng.”

   Âm nhạc trong đầu cô đột nhiên im bặt. Khi tiếng vang của nó còn vang vọng, An Nam bình thản đưa ly rượu cho Ludkin và nói: “Xin lỗi, tôi vừa nhớ ra là mình quên cho con chó ăn rồi, tôi phải đi trước.”

   Ludkin, không muốn ở lại lâu hơn, đã hiểu lầm và nói với giọng đầy đe dọa: “Các người bị công tử đánh bại một mình, vậy mà vẫn đến dự bữa tiệc để gây rối sao?”

   “Công tử ư? Đó là một sự hiểu lầm. Chúng tôi đến đây với lòng thiện chí.”

   Giữa Học Viện Sertovis và Học Viện Solz không có nhiều xung đột lớn;

   Nếu có, thì cũng chỉ là Học Viện Sertovis coi thường Học Viện Solz mà thôi – các giáo sư của Học Viện Sertovis coi thường giáo sư của Học Viện Solz, sinh viên của Học Viện Sertovis cũng coi thường sinh viên của Học Viện Solz.

   Nhưng cũng giống như việc Học Viện Sertovis dù thắng đậm Học Viện Solz vẫn chúc phúc họ giành được vị trí cao tại Thành Phố Vô Tội, An Nam dù đã đánh

Đứng xa khỏi vòng xoáy ấy, An Nam lại được Ngải Lệ Tư tiếp cận. Là nhân vật chính của bữa tiệc mừng này, An Nam khó có thể ở một mình tối nay.

  “Đừng để sự kiêu ngạo làm lạc hướng con người.”

  Ngải Lệ Tư nói một cách không rõ lý do: “Những kẻ yêu thích con chỉ vì tiền bạc sẽ rời đi khi con mất đi của cải; những kẻ yêu thích vẻ đẹp sẽ thay đổi lòng dành cho con khi con già đi; những kẻ yêu thích sức mạnh sẽ rời bỏ con khi con mất đi quyền lực…”

  “Con muốn tôi đưa câu chuyện này vào kịch bản phải không?”

  “Tôi chỉ đang nhắc nhở con thôi, An Nam. Nơi đây không giống miền Bắc – con sẽ gặp phải vô số thứ chưa từng thấy trước đây: của cải, sắc đẹp… Và biết bao tài năng đã bị chúng làm lu mờ.”

  “Cứ yên tâm, con biết mình muốn gì mà.”

  “Muốn gì?” Ngải Lệ Tư, người thẳng thắn và thành thật, đặt ra câu hỏi trực tiếp.

  “Loài Người Chuột.”

  Ngải Lệ Tư nhìn An Nam một cách kỳ lạ: “Chẳng lẽ những lời đồn đại đó là sự thật…”

  “Người lùn, orc, goblin, doghead man, oxhead man, werewolf, demon… Những chủng tộc trong thế giới này hoàn toàn có thể vượt qua rào cản và hận thù để sống chung với nhau.”

  Khu vực Bến Cảng Ánh Trăng còn chưa tính đến – nơi đó, dù có nhiều người ngoại lai nhất thì cũng chỉ vài chục người thôi; vì vậy, bầu không khí ở đó vẫn giống như các thị trấn trước đây.

  Ngải Lệ Tư vẫn đang muốn nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên, những bước chân vội vã xuất hiện bên trong buổi tiệc.

  Bộ trưởng Phó, người đang run rẩy đến nỗi suýt ngã, khiến An Nam – người đang viết cuốn “An Nam · Chén Thánh Giá” – tưởng rằng ông ấy sắp hét lên: “Quái vật xâm lược rồi!”

  Nhưng cũng gần giống như vậy thôi… Bộ trưởng Phó chạy đến trước mặt Hiệu trưởng Blenheim và nói với giọng vội vã đến mức cả nửa hội trường đều có thể nghe thấy: “Các quan chức của Bộ Lễ Nghi Hoàng gia đã đến! Họ mang theo rắc rối đấy!”

  Ngay sau khi lời nói vang lên, tiếng giày da đều đặn vang lên trên những bậc thang bên ngoài hội trường.

Là những quan chức thuộc Bộ Lễ nghi, họ thực sự rất chu đáo và không có gì để phàn nàn về cách hành xử của họ. Tuy nhiên, sự xuất hiện của họ đã khiến bữa tiệc nồng nhiệt bỗng trở nên im lặng.

Nhìn thấy họ đang bước về phía mình, An Nam không khỏi tự hỏi liệu buổi tiệc này có được tổ chức dưới danh nghĩa của mình hay không.

Họ đến với An Nam với tư cách là sinh viên – chứ không phải với vai trò Vua miền Bắc.

An Nam bị vu cáo không phải là sinh viên.

Những tình huống mà An Nam mong đợi không xảy ra trên sân thi đấu, mà lại diễn ra ngay trong bữa tiệc kỷ niệm sau trận đấu.

Tuy nhiên, rắc rối vừa mới nảy sinh đã được giải quyết ngay lập tức. Hiệu trưởng Blenheim đã yêu cầu các quan chức xác nhận rằng điều đó hoàn toàn không có thật, và Học viện Sertovis cũng buộc phải chứng minh cho An Nam.

Không lâu sau đó, các giáo sư của học viện đã mang đến cuốn sách da mà An Nam đã ký vào ngày nhập học; lúc đó vẫn còn vài ngày nữa mới đến lúc công bố kết quả Cuộc thi Đế quốc.

Dù tin tức về Cuộc thi Đế quốc có lẽ đã được thảo luận rất kỹ lưỡng tại kinh đô, nhưng nếu An Nam đã biết trước những thông tin bí mật như vậy… thì tại sao anh ta vẫn cần sự giúp đỡ của hiệu trưởng trong việc xin đất đai?

Sau khi xác nhận rằng An Nam vô tội, các quan chức Bộ Lễ nghi đã rời đi. Nhưng sự xuất hiện của họ, cùng với việc những gia đình quý tộc và người giàu có có hành vi không đàng hoàng cũng lặng lẽ rời khỏi bữa tiệc, khiến buổi tiệc không thể tiếp tục sôi động như trước nữa.

Các sinh viên lần lượt rời đi, chuẩn bị bước vào vòng hai của cuộc thi.