Cuộc tuyển chọn chiến binh của Học viện Phép thuật Solz và Học viện Chiến binh Pal sẽ được tổ chức tại Đấu trường La Mã Parami vào buổi sáng, còn buổi chiều thì đến lượt Học viện Phép thuật Sertovis và Học viện Kỵ sĩ hầu cận.

Những pháp sư trẻ vẫn không thoát khỏi số phận phải biểu diễn trước khán giả.

Người phụ trách thống kê thông tin các thí sinh là một nữ giáo sư dạy môn Dược liệu trẻ tuổi; chính bà ấy là người đã mơ màng khi được giới thiệu tại An Nam vào ngày hôm đó. Bà đã trình bày chi tiết quy tắc thi đấu: mỗi học viện sẽ chọn ra tám thí sinh để tham gia bốn trận đấu, và học viện nào giành chiến thắng trong tất cả các trận sẽ tiếp tục vào vòng sau.

Nếu không có gì bất ngờ, sau trận đấu với Học viện Chiến binh Pal, sẽ đến lượt đối đầu với Học viện Phép thuật Sertovis.

Ngải Lệ Tư là một trong hai thí sinh cấp dưới duy nhất; người còn lại là An Nam. Ngoài ra còn có hai thí sinh cấp trung và bốn thí sinh cấp cao. Trong số đó không có bất kỳ pháp sư xuất sắc nào.

“Tôi là Teophilus,” một sinh viên cấp cao tiến lại gần và chào hỏi An Nam, “Cậu chính là người được hiệu trưởng chọn, phải không?”

“Tôi là An Nam.” An Nam gật đầu.

“Cậu là một pháp sư ư? Thật là một sức hút đáng kinh ngạc…” Anh ta không hề che giấu lời khen ngợi, chỉ là có vẻ như không biết rõ An Nam là ai. “Giáo sư nói rằng cậu được Blenheim giới thiệu… Cậu là một pháp sư mang dòng máu đặc biệt à?”

“Tôi là một pháp sư có năng khiếu bẩm sinh.”

“Tôi rất mong chờ màn trình diễn của cậu vào ngày mai.” Sinh viên cấp cao nói.

“Tốt nhất các bạn nên đến Đấu trường La Mã Parami trước 8 giờ sáng. Quy tắc thi đấu là bắt đầu từ khu vực cách nhau 50 yard; các bạn nên giữ khoảng cách an toàn với đối thủ…”

Giáo sư đang giải thích ở phía trước, trong khi An Nam và Ngải Lệ Tư thì thầm với nhau ở phía sau.

Ngải Lệ Tư cũng đưa cho An Nam cuốn sách “An NamBó Đức và Viên Ngọc Phép Thuật”, và hỏi: “Thế nào?”

“An Nam hỏi.

“Khác với ‘Sự Sụp Đổ Của Pháp Sư Tháp’ và ‘Sự Cứu Rỗi Của BeThá Nhĩ’, đây là thứ bạn chuẩn bị cho Học Viện Ma Thuật Solz phải không? Nghi lễ đội mũ của chi nhánh học viện và cửa hàng Chín Và Bốn Phần Ba thật thú vị… Tại sao lại dùng chim óc chó để truyền tin? Vết sẹo trên trán bạn là gì? Kẻ bí ẩn đã giết cha mẹ bạn là ai?”

Ngải Lệ Tư không hề có ý định giấu giếm thông tin; cô quyết tâm không để những bí ẩn đó dành đến cuối cùng.

“Tôi không nghĩ ra người truyền tin nào phù hợp hơn… Vết sẹo trên trán là biểu hiệu của khả năng bảo vệ linh hồn cao cấp; kẻ bí ẩn đó chính là Quỷ Vương Đỏ, và Quỷ Vương Đỏ lại chính là Agarwal.” An Nam tiếp tục nói: “À, đừng nói về cửa hàng Chín Và Bốn Phần Ba với ai nhé…”

“‘Sự Sụp Đổ Của Pháp Sư Tháp’ khiến các quán rượu xung quanh Pháp Sư Tháp luôn đông nghịt khách; ‘Sự Cứu Rỗi Của BeThá Nhĩ’ khiến nhà tù trở thành điểm thu hút du lịch nổi tiếng… Nhưng An Nam thì chẳng được hưởng lợi gì cả… Ghen tị quá, An Nam đã quyết định biến ga tàu thành cửa hàng; như vậy thì mình có thể mở một cửa hàng Chín Và Bốn Phần Ba riêng, và kiếm được nhiều tiền hơn cả việc chỉ bán những tấm đá ghi chép ma thuật.”

“Nếu có đủ vốn, An Nam còn có thể sao chép con hẻm bán đồ ma thuật ấy ở phía sau cửa hàng nữa… Hơn nữa, người dân trong đế chế vẫn chưa từng xem hai bộ phim ma thuật đầu tiên… Khi nhận được lãnh địa, An Nam sẽ sao chép cả Pháp Sư Tháp và nhà tù vào bờ biển Ngôi Sao Mới nữa.”

“Nhưng tôi vẫn thích Jack hơn.” Ngải Lệ Tư nói.

Sau khi giáo sư giải thích về trận đấu ngày mai, tám vận động viên trở về… An Nam và Ngải Lệ Tư được gọi lại.

Vị giáo sư trẻ tuổi hỏi: “Thưa An Nam, chúng tôi có thể giúp gì cho anh?”

“Hãy chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng chiến thắng cho tôi.” An Nam trả lời.

“Anh thật tự tin đấy…”

Trên đường trở về, Ngải Lệ Tư nói.

“Tôi không có khả năng thua, trừ khi họ cấm tôi sử dụng phép thuật.” An Nam không kiêu ngạo, chỉ là tự tin mà thôi: “Liệu Sử Ngoã La ngài có đến không?”

Sau khi Vi Phong Thành bị phá hủy, Sử Ngoã La đã từ chối lời mời của Ormedo và đi về phía nam đế quốc; ngay cả Ngải Lệ Tư cũng không biết ông ấy đang làm gì.

“Có lẽ không, trừ khi tôi vào được vòng chung kết.”

Ngải Lệ Tư đang ở trường nội trú; khi đứng trước cửa để chia tay với An Nam, cô nhìn theo anh ta cho đến khi anh ta khuất sau góc phố.

Sau giờ tan học, An Nam quyết định đến gặp viên chức Bộ Lễ nghi đến từ kinh đô. Rất nhiều quý tộc cũng có ý định tương tự, nhưng kết quả lại như mong đợi: họ đều bị từ chối. Ngay cả việc báo cáo lên Vua phương Bắc cũng không mang lại hiệu quả – Vua phương Bắc, ở cách đây hàng nghìn dặm, chỉ là một danh hiệu nghe có vẻ oai phong mà thôi.

Đã đến lúc phải giảm bớt ảnh hưởng của Vua phương Bắc xuống, và trở thành một lãnh chúa thực thụ.

Những đêm yên tĩnh khiến nhiều sinh viên trẻ khó ngủ đã trôi qua trong lúc thiền định. Sáng hôm sau, An Nam thức dậy đúng giờ; ánh bình minh màu vàng nhạt rải rác khắp nơi… Không muộn, không có gì xảy ra ngoài dự đoán.

Nhặt lại tấm chăn mà Martin vô tình đạp lung tung, An Nam thuê một chiếc xe ngựa để đến Đấu trường La Mã Parame.

Không có quá nhiều khán giả; hầu hết đều là sinh viên và phụ huynh của các học viện. Gần thời gian bắt đầu, mới có chưa đầy một nửa số chỗ ngồi được giữ.

Trước khi trận đấu bắt đầu, viên chức Bộ Lễ nghi của đế quốc đã phát biểu: “Hỡi những người dân trẻ tuổi của đế quốc, đây là cơ hội gần nhất để các bạn đạt được vinh quang! Hãy nắm bắt lấy nó! Người cuối cùng đứng vững trên sân khấu sẽ trở thành nhà vô địch mà tất cả mọi người đều biết đến!”

Dù được gọi là Bộ Lễ nghi, nhưng buổi phát biểu này hoàn toàn không có gì liên quan đến nghi thức hay lễ nghi… Chẳng trách người ta lại coi người dân Tatuun là những kẻ man rợ.

Lần tranh tài này không phải là trò đùa…

An Nam nhận ra điều đó; đồng thời, cả học viện cũng đã đánh giá thấp mức độ nghiêm túc của đế quốc. Phó hiệu trưởng và hiệu trưởng đang thì thầm với nhau: “Chúng ta đã để một người ưu tú giả dạng thành…”

Viện trưởng Blenheim đã bác bỏ ý tưởng ngu ngốc đó và gọi An Nam đến: “Chỉ cần bạn vào được top mười của đế chế, tôi sẽ tự mình tìm cho bạn một lãnh địa.”

“Cứ yên tâm đi.”

An Nam xuất hiện đầu tiên. Đối thủ của anh ta là một cậu bé nhút nhát. Vì không muốn làm cậu bé sợ hãi, An Nam đã sử dụng phép thuật triệu hồi nguyên tố cấp thấp đầu tiên – vì nơi này cách thị trấn Bích Phong Đường khá xa, nên không lo sẽ triệu hồi ra những thứ không nên có.

Cậu bé có năng khiếu khá tốt; anh ta đã cầm thanh kiếm sắt và sử dụng nguyên tố đất để chiến đấu suốt gần mười phút. Khi vừa mệt đến mức phải đầu hàng, những khối đất bùn đầy lỗ hổng kia cũng biến mất theo thời gian, khiến cậu ta tiếc nuối vì sao không cố gắng thêm một chút nữa.

An Nam giành chiến thắng đầu tiên, khiến khán giả trên khán đài buồn ngủ; ngay cả Xiana và những người khác cũng ngủ gật, chỉ có viện trưởng phó là người vui mừng vì thành tích của anh ta.

Khi trở lại khu vực nghỉ ngơi trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, An Nam còn nghe thấy giáo viên của cậu bé nói rằng mình thật ngu ngốc, tại sao lại chiến đấu với nguyên tố đất lâu như vậy, sao không tấn công trực tiếp người sử dụng phép thuật?

Vừa ngồi xuống, viện trưởng phó đã mang đến cho An Nam những chai thuốc ma thuật đặc biệt do học viện cung cấp.

Trong cửa hàng ma thuật, mỗi chai thuốc này có giá từ mười lăm đến hai mươi đồng vàng… Thật là xa xỉ. An Nam uống một chai và còn lén lấy thêm một chai nữa.

Không lâu sau, đến lượt Ngải Lệ Tư ra sân thi đấu. Một pha sử dụng kỹ năng dây thừng điêu luyện đã giúp anh ta giành chiến thắng, nhận được những tràng vỗ tay mà An Nam không có được.

Vài mươi phút sau, An Nam bắt đầu trận đấu thứ hai. Để tiện lợi hơn trong việc lén lấy thuốc ma thuật, anh ta liền sử dụng hai phép thuật triệu hồi nguyên tố cấp thấp liên tiếp, khiến những khán giả đã buồn ngủ khi nhìn thấy anh ta xuất hiện bắt đầu tỉnh táo lại.

Là một phép thuật cấp hai, việc sử dụng phép thuật thứ hai này có nghĩa là anh ta chỉ còn cách trở thành một cao thủ chưa đầy một bước nữa.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là đối thủ chỉ chịu đựng được vài mươi giây trước khi bị một đám lửa do nguyên tố lửa tạo ra thiêu cháy quần áo và buộc phải đầu hàng trước khi bị thương nặng.

Lần này, An Nam uống một chai và còn lấy thêm hai chai nữa. Nhưng hôm nay thì không thể lấy